Пессимистический фанфик с оптимистическим финалом...

[Нгаан]

Значит надо вводить новых действующих лиц.

Хм, ну, посмотрим, хотя мне кажется, что все фигуры уже расставлены...

[толик]

толик писал(а):
Как бы бывший диктатор не заскучал.

Он скучает, очень скучает, но во сне.

Ну, чтобы автор не скучал в таком случае!

толик писал(а):
Значит надо вводить новых действующих лиц.

Хм, ну, посмотрим, хотя мне кажется, что все фигуры уже расставлены...

Это только кажется...

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 38. Час от часу не легче.

Но Гу-Ксу-Ба не проснулся, ни в тот день, ни через день. Он продолжал спать, периодически вскакивая и пытаясь, то взобраться на крышу, то сломать узорчатую решётку веранды, а то и просто ворочался с боку на бок и бормотал себе под нос, какие-то заклинания, похожие на строки полузабытого стихотворения. У Ма-Тро-Скина всё это снохождение вызывало определённое беспокойство, но поскольку Юффи не придавал этому никакого значения, Кот смотрел на Ежа и уговаривал себя, что ничего страшного не происходит, всё обойдётся. Раздражала только необходимость одновременно стеречь периметр и следить за больным, а значит спать в половину глаза, есть в половину зуба и, вообще, чувствовать себя последним рядовым, а не Императором. К тому же сам хозяин лесной избушки приходил сменить Кота лишь изредка, а большую часть времени предпочитал проводить в своей подземной лаборатории. У него там, как он выражался, назревало очередное революционное изобретение. В те непродолжительные моменты, когда Юффи был свободен, они усаживались поудобнее, и бывший Император начинал снова и снова расспрашивать лесного сторожа об этой странной планете, а также обо всём, что ему удалось увидеть, но не удалось понять.

- Опасно здесь, - как-то раз заметил Кот, вставая и передвигая своё кресло в наиболее защищённый угол комнаты. - А поначалу посмотришь - обычный курорт, каких много.

- Да не опаснее, чем в любом другом месте, - согласился и, в то же время, не согласился Юффи.

- Ну, как сказать, - настаивал на своём Ма-тро-Скин, - видал я много мест, где точно знаешь, что тебе угрожает, и, скажу я вам, там чувствуешь себя как-то более уверенно.

- Возможно, - Хвостатый поправил очки, - но, правды ради, стоит заметить, что мир, который нас окружает, никогда не был для нас особенно безопасным. Хотя и особенно враждебным он тоже никогда не был.

- Когда вы говорите: нас, то имеете в виду кошек?

- Нет, - покачал головой лесник, - когда я так говорю, то имею в виду разумных существ вообще.

- Ах, вот вы о чём! А я вот иногда думаю, что если бы в этом мире каким-то непонятным мне образом остались одни кошки, то многие проблемы исчезли бы сами собой.

- Не знаю, - пожал плечами Юффи. – Такой эксперимент мне не представляется даже теоретически возможным, и поэтому, вы извините, но я не могу думать об этом всерьёз.

- Ну, а вот, к примеру, эти самые ящерицы. Ведь было же время, когда вы могли их запросто отсюда вытурить?

- Может быть и была такая возможность, по началу, – Юффи замялся, - но мы же тогда не думали, что они так далеко зайдут.

- Вот, вот, - оживился Кот, переходя на привычную и понятную ему тему. – Не удивлюсь, что при таком подходе нашлись бы здесь те, кто собрал бы непобедимое воинство, а вы изобрели бы для них какое-нибудь универсальное оружие.

- Н-да, лук-самострел, копьё-самотык, знаю, знаю. – Юффи грустно улыбнулся. – Стоит только начать и обязательно найдётся способ, взять подходящую ветку и сделать из неё боевую рогатину, а потом подумать и сделать что-то ещё, а потом ещё подумать и, оторвав рессору от вездехода, смастерить арбалет, и так далее. Подумав совсем хорошо, из выхлопной трубы ржавого драндулета всегда можно соорудить аркебузу.

- Ну, вот, - кивнул бывший Император.

- Только дело в том, что я ко всему прочему ещё и пацифист.

- Пацифист! – Ма-Тро-Скин весь напрягся. – И давно это с вами?

- Давно, - обречённо вздохнул Юффи, - с детства. И потом, понимаете, если жить вот так, в лесу, то никакие ящерицы вам не помеха.

- Ну, а вот эти самые Троедонцы? Я не понимаю, чего они добиваются?

- Понятия не имею. – Лесник на минутку задумался. – Это вон, Ежа нужно спрашивать. Это он с ними войну ведёт, а меня они до недавних пор как-то не трогали.

- Но вы же их раньше встречали?

- Ну, так это … я здесь много кого встречал, - снова уклонился от прямого ответа Хвостатый. – И провожал тоже … много кого. Геллаима, знаете ли, такое место, что здесь мало кто задерживается надолго. Приезжают, уезжают и непременно все что-то ищут.

- И Троедонцы?

- А что Троедонцы! – Лесник встал и прошёлся вдоль застеклённых шкафов. – Я, честно сказать, только с одним-то из них по-настоящему и говорил. Так вот у того было убеждение!

- Что за убеждение? – не понял Кот.

- Ну, что-то там насчёт того, что Вселенная – это разумное существо и что мыслящая материя, являясь её активной частью, способна нести свет разума на другие планеты. Ещё он мне что-то там толковал о союзе науки и магии, об откровении бесконечности, о непостижимом прорыве души в космос.

- Угу, - Ма-Тро-Скин тут же припомнил свои недавние впечатления от посещения старой развалины. - Ну, а вот эти, которые в монастыре обретались?

- А, ну, эти тоже вели свою борьбу. – Юффи небрежно отмахнулся от вопроса, как от надоедливой мухи.

- Борьбу? - Кот насторожился. – Вот что-то такое мне и тот смотритель в монастыре тоже говорил. Я у Ежа спросил, с кем они боролись, а он мне говорит, что с энтропией.

- Ну, да, и с энтропией тоже. С хаосом, то есть. – Согласился Лесник.

- Тяжёлая борьба! – Посочувствовал бойцам невидимого фронта бывший Император.

- Да-а-а! И с точки зрения некоторых, - Лесник обернулся и выразительным жестом одёрнул полы своей полувоенной замшевой куртки, - вполне бесполезная.

- Конечно … - не стал спорить Кот.

- Кстати, думаю, что на этом они и разошлись.

- Разошлись с кем?

- С Троедонцами. Ведь если полагать, что Вселенная это хаос и что в ней нет, и никогда не было, порядка: хаос и энтропия и ничего более, тогда получается, что разум, пытается в этом хаосе устанавливать свой, удобный и понятный ему порядок. Как только разум слабеет, хаос возвращается. Но если предположить, что Вселенная разумна и хаоса нет вовсе, то тогда получается …
Лесник не договорил, потому что в этот момент Гу-Ксу-Ба приподнялся со своего ложа, раскрыл глаза и очень ясно проговорил:

- А как же прогресс, развитие и прочее?

- Ну, а что прогресс? – Ни на мгновение не смутившись, с ходу обратился к нему Юффи. – Ты сам посуди: сначала ты думаешь, а неплохо бы вот эту штуку приспособить для вот этого дела. И как только ты так подумал, а потом попробовал это сделать, так сразу же вышел на борьбу … с хаосом. А борьбе этой ни конца, ни края нет. Чем больше у разума появляется возможностей, тем больше он стремиться наводить порядок. Вам это должно быть знакомо, уважаемый Кот. – Юффи решил не упускать из разговора и Ма-Тро-Скина тоже, показывая ему, что, мол, помогайте мне, помогайте, а то он сейчас снова заснёт. Но Кот не нашёлся так быстро, что ответить, а лишь энергично кивнул, невнятно пробормотав:

- Несомненно, я очень люблю порядок. Порядок должен быть во всём.

Но и этого Леснику оказалось достаточным. Он одобрительно кивнул в ответ и снова переключился на Ежа:

- И вот, сначала ты расчищаешь леса, потом устраиваешь из них культурные парки. А уже через сто лет, глядь, и ты начинаешь замечать, что у тебя планета вращается как-то неправильно. Да и звезда, твоя родная звезда, тоже, светит не так, и главное, не совсем туда, куда ей следовало бы светить. И вот поняв это всё, ты планету повернул, звезду поправил, а что дальше?

- Дальше, - задумчиво проговорил Гу-Ксу-Ба, - дальше, дальше, дальше … - он снова бухнулся на спину и захрапел.

- Дальше ты берёшься за другие непреодолимые задачи! – Лесник попробовал повысить голос, но, Ёжик уже опять отключился. Не дождавшись реакции, Юффи развёл лапами и извинительно посмотрел на Кота

- Да, действительно, дорога в никуда, - согласился Ма-Тро-Скин.

- Пойду я, - прошептал Юффи и кивнул в сторону лестницы, давая понять, что перерыв закончен, работа не ждёт.

- Может быть, мне с ним тоже попробовать поговорить? – так же на всякий случай шепотом спросил у него Ма-Тро-Скин.

- Попробуйте, - пожал плечами Хвостатый, – хуже не будет. Заведите с ним разговор о том, как ваши корабли бороздят космическое пространство. Вдруг его это заинтересует.

Оставшись снова один на один с Гу-Ксу-Бой, Кот постарался вспомнить какие-то замечательные события из собственной жизни, но ничего толкового так и не вспомнил. Тогда он решил пройтись на крышу, подышать свежим воздухом. Лес вокруг избушки стоял тихий и задумчивый.

- Эй, Хвостатик, - вдруг послышался снизу знакомый скрипучий голос бабушки, – спустись-ка, дело есть.
Ма-Тро-Скин ничего не ответил, но быстро спустился вниз, чтобы сообщить о неожиданной гостье, Однако Жигри, наблюдавший за окружающей обстановкой, уже успел вызвать своего патрона. Лесник прямо в рабочем стерильном комбинезоне торопливо прошёл через нижнее помещение к выходу.

- Что случилось? – послышался в зале усиленный микрофонами звук разговора происходящего снаружи.

- Да, вот приборчик у меня чевой-то снова барахлит. – Бабушка протянула Юффи что-то завёрнутое в цветастый платок. – Ты бы посмотрел?
Хвостатый развернул свёрток, Жигри приблизил изображение на экране и Ма-Тро-Скин заметил блеснувший стёклами небольшой прибор странноватой формы.

- Ну, сколько можно пользоваться такими допотопными инструментами? – разочарованно вздохнул Юффи. – Я же вам говорил, что этот ваш спектрофотометр, это позавчерашний день исследовательских технологий. Столько есть современных, надёжных устройств, а вы всё дедовскими методами работаете.

- Так ведь дорогие они, Хвостатик, новые-то. А где денег взять? Ты слышь, я вот думаю, может всё же у Кощея попросить? И на приборы и на реконструкцию водонапорной башни.

- У какого Кощея? – Юффи недоумённо уставился на свою соседку.

- Как у какого? У нашего!

- Так ведь он же того …

- Не-е, живёхонек! – Заулыбалась беззубой улыбкой старушенция. – Вчера-сь ко мне заходил.

- Как же так? – Хвостатый почесал в затылке, - а в новостях сообщали …

- Сообщали, сообщали, - охотно закивала его собеседница, - сама видела, что сообщали. А он, болезный, прибился к какому-то бродячему цирку. Ходит,
фокусы показывает. Только вот, Хвостатик, боюсь я за него. – Бабушка оглянулась и поманила Лесника пальцем. – Как бы он с етим самым цирком совсем с катушек не слетел.

- Чего это? – нахмурился Юффи.

- Так на него и раньше страшно было смотреть, а теперь совсем жуть! Ну, бывало, что он от безделья и безнадёги всякими там новомодными иглоукалываниями занимался, говорил, что смерть его на конце иглы. А сейчас пришёл, вся башка в шрамах, перебинтованный, как мумия. Так я вот и думаю, может, ты с ним сам про реконструкцию поговоришь, а то что-то боязно мне.

- Ладно, ладно, поговорю, - кивнул Юффи. – Но не сейчас. Занят я. Позже поговорю.

- А приборчик посмотришь? – заискивающе заскулила бабушка. – Я ж без него, как без рук. Мне анализы проводить нужно.

- Ну, приборчик, посмотрю, но завтра за ним приходите.

- Вот спасибо, вот спасибо, - засуетилась старушка и ткнула соседу в руки какой-то пузырёк с тёмной жидкостью.

- А это что? – Юффи поболтал пузырьком и посмотрел сквозь него на свет.

- А это подарочек, валерианочка, свеженькая, нынешнего урожая.

- Эй, бабуля, Вы мне брось это, я за чистый разум, Вам же известно. – Юффи попытался вернуть пузырёк.

- Бери, бери, - отмахнулась бабушка, - не тебе, так гостям твоим, глядишь, пригодится, если Кощей к тебе в гости придёт разговор разговаривать. Не зря же он меня о них расспрашивал.

- О ком?

- Об оглоедах твоих. Очень интересовался.

- Ну, и вы, конечно, ему всё рассказали? – Лесник не смог скрыть разочарования в голосе.

- Всё, всё, как на духу выложила. – Сказала бабуля, но тут же заметила, что сосед её как-то погрустнел. – А что не надо было? Ой, а я ж не знала! Ты меня прости, Хвостатик, но уж больно он настойчиво расспрашивал, а я испугалась. И даже не столько его самого, сколько спутницы его. С виду она вроде и ничего, молчаливая, а вот взгляд не добрый. Сидит, слушает, а глазами так и рыскает, так и рыскает, что твой Гихтлер. Неприятная такая девица, точно тебе говорю. И чего она в цирке там у них делает? Была бы красавицей, ещё ладно, а так, тоща и лицом не многим лучше нашей Кикиморы.

- А спутница эта у него откуда взялась? – не понял Юффи.

- Так, я же говорю, видно, в цирке ему положено, так там и дали, – пожала плечами бабушка.

- Хм, странно всё это. – С сомнением в голосе проговорил Юффи. – Точно наш Кощей? Или, может быть, кто под него маскируется?

- Так и я говорю, что странно, но Кощей, вроде, наш.

- Так вроде или наш? – Лесник уставился на неё немигающим взглядом.

– Ну, не знаю, не знаю ... я, это, пойду я. А ты, когда сам увидишь, тогда сам и решишь наш он или не наш. И насчёт реконструкции ты с ним поговори, обещал.

- Хорошо, хорошо, поговорю, - утвердительно кивнул Лесник. – Может быть, с ним поговорю, а может, и ещё с кем при случае поговорю. Найдутся Вам деньги. – Он не стал продолжать, резко повернулся, сунул свёрток с прибором в карман и быстрыми шагами направился обратно к избушке.

[толик]

Просто поблагодарить автора это слишком мало. Вижу, вижу развитие сюжета! Добавляется новый персонаж! УРРЯ!!!

[Нгаан]

Хвостатый

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 39. Раскомандовались!

Едва только Лесник успел войти, как Жигри встретил его возмущённым взглядом и громко завопил:
- Хозяин, сколько раз я просил сказать этой старой перечнице, чтобы она не называла меня Гихтлером?

От неожиданности Юффи даже споткнулся.

- Сколько раз, я Вас спрашиваю? - не унималась говорящая голова.

- Я ей говорил, – Хвостатый пожал плечами, – но её уже не переделаешь. – Лесник обернулся, чтобы проверить, плотно ли закрыта выходная дверь. - Возраст, привычки, понимаешь ли, и эти свои, очень глубокие, представления.

- А у меня? У меня тоже свои, - Жигри сморгнул, - представления.

- Ну, да. - Хвостатый почему-то поморщился.

- Вы презираете мой искусственный интеллект!

- Я? – Юффи с удивлением поднял брови.

- Да, да, именно вы. Все вы - носители естественного интеллекта, вы презираете меня. Вы считаете меня недоумком.

– Чепуха! – отмахнулся Лесник и, не желая более продолжать этот разговор, переключился на Кота. – Держите, это вам. – Он протянул Ма-Тро-Скину пузырёк с настойкой.

- Что это? – Император взял непонятную ёмкость, как сапёр берёт неразорвавшийся снаряд.

- Подарок от бабушки. – Хмыкнул Юффи. – Она сказала, что это настойка валерианы.

Кот принюхался:
- Что-то не похоже, – Он поболтал бутылочку, посмотрел на свет. – Совсем не похоже.

- Почему вы не сделали мне ноги и руки? – снова вклинился в разговор Жигри.

- Ну, начинается. Этого мне ещё не хватало. - Лесник обречённо вздохнул и жестом показал Коту, что им лучше пойти наверх. - Пойдёшь гулять и ищи тебя потом по всему лесу.

- Но тогда я мог бы от них убежать, спрятаться. А так? Я сидел здесь ... – Жигри запнулся. – Я стоял … - Он снова запнулся и оглядел себя, подбирая наиболее подходящее слово, которое могло бы выразить всю безысходность его положения. - Я был здесь один и был совсем беспомощным, когда они пришли!

Но кошки уже поднялись на второй этаж и не услышали все те трагические нотки, которые прозвучали в голосе безутешного Жигри.

- Значит не валерьянка? Хорошо, сейчас проверим. - Юффи развернул на столе уже знакомую чудесную скатерть и потребовал себе какой-то прибор. Пока инструмент проявлялся, Лесник начал вскрывать бутылку. – Проверим. Всё проверим. Благодаря методам современной стереоскопии, которая исследует строение молекул с помощью дифракции рентгеновских и инфракрасных лучей, а также с помощью так называемых электронно-лучевых зондов, мы имеем возможность восстановить пространственную модель молекулы любого вещества, при условии, что для него известна структурная формула. – И пока он произносил это простое пояснение, прибор полностью материализовался, после чего Хвостатый нетерпеливо защёлкал переключателями. Аппарат тут же ожил, зажужжал, мигнул сигнальными огоньками. – Вот сейчас я капну жидкостью на вот этот стерильный поддон. - Он снова защёлкал переключателями. Часть прибора плавно ушла вглубь, а проснувшийся в хозяине избушки исследователь припал к стереоскопическим окулярам. – Так, так. Похоже вы правы и это не валериана. – Он достал утопленную в корпусе прибора ручку. - Но, тогда что же это? – Юффи отстранился от прибора и повернулся к Коту.

- А я откуда знаю? Вы уверены, что нас не пытаются отравить? - Ма-Тро-Скин поднёс бутылку к носу и принюхался. – Пахнет какой-то травой, но … - перед внутренним взором Кота возникла бабушкина теплица, и ему стало немножко нехорошо.

- Ладно, – сказал Юффи. Проведём более глубокий анализ. – Он снова повернулся к своему исследовательскому агрегату и стал крутить ручки, нажимать кнопки. Так продолжалось минут пятнадцать. Наконец он отпрянул от прибора и удовлетворённо замурчал. – Ну, точно вам скажу, что на что-то ядовитое это явно не похоже. Возможно, что, собираясь в гости, бабуля просто захватила не ту бутылочку. – Лесник ещё некоторое время покрутил ручку, а потом облегчённо вздохнул: - Да, вы правы, ваш тонкий обонятельный инстинкт вас не подвёл. Это точно не валерьянка. Больше похоже на настойку корня аира. В общем, как видите, ничего опасного. Конечно, вы такое употребить не пожелаете, но вот наш Колючий друг … - Юффи прошёлся взглядом по застеклённым шкафам, нашёл подходящую посудину, отлил в неё граммов пятьдесят жидкости. Затем он подошёл к спящему Ежу. – Приподнимите его, - позвал он Кота.

Ма-Тро-Скин молча подчинился и слегка приподнял голову спящего Ежа. Гу-Ксу-Ба не проснулся. Он продолжал безмятежно спать и тогда, когда Лесник свободной лапой аккуратно зажал ему нос.

- Раз, два, три, - тихо считал Юффи.

На счёте шесть Ёжик открыл рот. Ни секунды не мешкая, Хвостатый влил ему в пасть жидкость из посудины, а затем, отшвырнув её, двумя лапами плотно закрыл Гу-Ксу-Бе рот.

- Держите его крепко, - скомандовал он.

Но было поздно. Император, не ожидавший такого поворота, не успел среагировать. Ёжик открыл глаза, рванулся, вырвался из цепких кошачьих лап и взвился до самого потолка от чего кошки разлетелись в разные стороны. Всё, что происходило дальше, Ма-Тро-Скин наблюдал как будто во сне.

Гу-Ксу-Ба, зависнув в воздухе, перекувыркнулся через голову и, растопырив лапы, стремительно ринулся вниз.

- Берегись! – прокричал Лесник, откатываясь к дальней стене комнаты.

Ёжик врезался в пол, попробовал встать, а затем завертелся юлой, опрокидывая складные кресла. На этот раз Ма-Тро-Скин всё-таки успел предпринять защитные меры. Он перепрыгнул через Ежа и по решётке веранды взобрался как можно выше. Тем временем бывший Диктатор, совершив ещё три десятка оборотов вокруг своей оси, остановился. Видно было, что физиономия его позеленела. Он ошалело вращал лазами, и наконец, заметив спущенный с крыши трап, устремился по нему наверх. Спустя мгновение с крыши послышались чихание, кашель и прочие звуки, свидетельствующие о том, что очищение организма от вредных токсических веществ происходит небезболезненно, но вполне эффективно.

- Вот это его проняло! – как-то даже немного неприлично захихикал Лесник. Он осторожно приблизился к выходу на крышу и попытался заглянуть наверх. Однако, практически в тот же момент в открытом люке появилась сине-зелёная ежовая физиономия. Глаза у бывшего Диктатора слезились, а сам он дрожал и судорожно хватал воздух.

- С добрым утром, Ёжик! – с примирительной интонацией в голосе проговорил Лесник.

Гу-Ксу-Ба зафиксировал взгляд, моргнул и въехал в комнату по трапу вниз головой.

- Что-то не так? – забеспокоился Ма-Тро-Скин.

- Нет, всё нормально. Это такая естественная реакция. – Юффи мельком осмотрел Ежа и начал методично поднимать перевёрнутые кресла. - Сейчас полежит минут пяток, и встанет, вот увидите.

К удивлению Кота, действительно, не прошло и пяти минут, как бывший Диктатор приподнялся на четвереньки, потом осторожно встал на задние лапы, и слегка покачиваясь, прошёлся по комнате.

- Где она? – хрипло проговорил Ёж.

- Кто? – не понял Лесник.

- Чаша?

- Ах, чаша! – Лесник с явным сожалением развёл лапами. – Нету.

- Как так нету? – не понял Гу-Ксу-Ба. Видно было, что он изо всех сил пытается восстановить в памяти события прошедших дней.

- Это, в общем, совсем нету … разбилась.

- Разбилась. - Ёжик наморщился, намереваясь осознать и эту объективную истину. – Совсем, совсем?

- Совсем, совсем! – Покачал головой Юффи. – На кусочки разлетелась.

- И где?

- Что?

- Кусочки где? – Гу-Ксу-Ба покашлял, прочищая горло.

- А-а-а, - протянул Лесник. - Они там лежат. – Он неопределённо махнул в сторону поляны. – Ну, там, где чаша разбилась, там и лежат. – Говоря это, Юффи медленно продвигался к выходу на крышу, помня, что авиационная пушка всё ещё находится где-то наверху.

- Ну, так ты их собери и склей. – Ёжик подошёл к столу. Видно было, что ему нужно на что-то опереться. Также было заметно, что его мутит, но взгляд казался вполне осмысленным.

- Зачем? – Усомнился в разумности этого предложения Хвостатый.

- Так надо. – Гу-Ксу-Ба резко повернулся и топнул ногой.

– Послушай, Ёж, она совсем разбилась.

- А я тебе говорю: собери и склей! – Правая ежовая лапа потянулась к загривку.

- Но ты пойми, она всё равно уже не будет прежней. – Снова попытался вразумить его Юффи.

- А я тебе в третий раз говорю: собери и склей. – Глаза Диктатора блеснули недобрым огнём. - Всю, до последней крошки, собери и склей! Ты меня понял, Хвостатый?

- Я понял, Колючий. Я всё понял, – не стал больше препираться Лесник и молча пошёл вниз. Внизу он поискал какую-нибудь тару. Нашёл большой мешок из толстого непрозрачного пластика и вышел на поляну. Осколки разбитой реликвии Троедонцев переливались в вечерних лучах малахитовым огнём. Юффи собрал сначала самые большие куски и попробовал их сложить, чтобы понять чего не хватает. Тут ему стало очевидным, что собрать всё до последней крошки это ещё половина дела. Как потом всё это склеить, вот вопрос. Но возвращаться в избушку сейчас как-то совсем не хотелось и он стал шарить по поляне, подсвечивая себе фонарём, и пытаясь собрать в мешок всё, что хоть немного походило на осколки.

- А я смотрю, ты ювелирными камнями увлёкся? – услышал он тихий вкрадчивый голос.

Лесник отпрянул в сторону и замер.

– А ведь были времена, когда ты был просто лесной сторож. – Снова проговорил кто-то из лесной чащи.

Юффи присмотрелся. Недалеко от опушки, шагах в десяти, в тени одной из сосен угадывался тёмный силуэт. И как только он его заметил, повинуясь мысленной команде, искусственный глаз переключился в режим ночного видения. Теперь силуэт незнакомца стал контрастнее, ярче выделился на фоне деревьев. Можно было разглядеть высокого гуманоида в длинном плаще широкого покроя. Правда лица разглядеть так и не удалось. Скорее всего, его закрывала плотно прилегающая маска, сделанная, как и плащ из плотного теплонепроницаемого материала.

- Ты меня своим коллиматором не свети, – более примирительным тоном проговорил незнакомец. - Лучше скажи, кто это к тебе в гости пожаловал.

- Кощей, ты? – Хвостатому показалось, что он уловил в голосе собеседника что-то знакомое.

- Кажется, я первым задал вопрос, – покачал головой незнакомец.

- А это старый друг. – Юффи немного успокоился. Кощея он знал давно и никогда особенно не боялся. Просто старался с ним без надобности не встречаться, но вовсе не из страха. Так иногда бывает, живут двое, живут по соседству, а кроме как: «Здрасьте» и «До свидания» ничего друг другу и не говорят.

- Старый друг, говоришь. А второй кто?

- А второй – это друг старого друга. – Попробовал уклониться от ответа Юффи.

- Старый друг старого друга. – Хмыкнул тёмный силуэт. – А по жизни он кто?

- Турист. – Немного пренебрежительно отозвался Юффи.

- Совсем турист? – Засомневался собеседник.

- Почти совсем, – кивнул Хвостатый, – и ещё немного религиовед.

- Религиовед! – Недовольно протянул не понятно кто. – Ты скажи ему, пусть идёт отсюда, турист. Нечего ему здесь делать.

- Ладно, скажу, – не стал спорить Юффи. – Но вообще-то он мой гость.

– Потому что твой, потому тебя и прошу. - Тёмный силуэт качнулся в сторону и начал медленно уходить в глубину леса. – А чашу пусть вернут в монастырь.

- Так ведь она вдребезги.

- А ты её склей. Ты же у нас на такие фокусы мастер. – Съязвил незнакомец. Он совсем уже было скрылся за деревьями, когда Лесник услыхал едва различимые слова:
- Придумают же, религиовед!

- Вот раскомандовались тут! Прямо жизни от вас нет! – обречённо вздохнул Юффи. Затем он ещё раз осмотрел поляну, и, не заметив больше ничего похожего на осколки разбитой древней реликвии, подхватил мешок и побрёл к избушке.

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 40. Безвыходное положение.

Всю ночь Хвостатый клеил чашу. Работа была кропотливая, требующая изрядной доли терпения и настойчивости, поэтому он терпел и настаивал, понимая, что Ёжик от своего не отступится. Поначалу осколки стыковались медленно, то и дело приходилось рассматривать их в микроскоп, сверять сколы, одни откладывать, брать другие и снова рассматривать, проверять. Пару раз ему приходилось выходить на поляну, чтобы поискать какой-то затерявшийся фрагмент. Где-то к полуночи, наконец, стало понятно, что, скорее всего, всё получится: из первоначальных полутора сотен осколков на столе не прилаженными оставались десяток средних и около двух десятков мелких частей этой малахитовой головоломки. Юффи откинулся в кресле и прикрыл глаза.

- Надо бы пойти и посмотреть, что у них там наверху.

Он неторопливо снял свой рабочий фартук, перчатки, прошёл в лифтовую кабину. Наверху всё было тихо. Жигри сосредоточенно просматривал новостные сводки. Одним глазом поглядывая на экран с картинкой внешнего периметра, делал вид, что очень занят. Сей плод инженерно-кибернетической мысли ничего не сказал, и даже не обернулся, когда Хозяин избушки неторопливо прошёл через помещение первого этажа. По всему было видно, что интеллектуальный помощник обижен, однако дело своё знает и всё выполняет чётко.

- Ну, ничего, - подумал Юффи, - подуется немного, и забудет. Нет у него в блоках долговременной памяти места для негативных впечатлений.

Вообще-то, все эти эмоциональные всплески в работе искусственного мозга в последнее время стали его немного раздражать. Пару раз он даже подумывал, а не подкорректировать ли программу, или может быть, вообще, заблокировать всю эту эмоциональную зацикленность. Но, не решился. С другой стороны, именно эта чрезвычайная эмоциональность позволяла Жигри ревностно охранять дом, а значит и его хозяина с его бесценным имуществом. Однако, это последнее вторжение … Нужно думать. Юффи поморщился, вспоминая как долго он возился с программой в тот раз, после биржевой лихорадки и, вздохнув, проследовал на второй этаж.

На втором этаже было подозрительно тихо. Сначала Юффи подумал, что гости улеглись спать, но, прислушавшись, услышал тихий шёпот, идущий с крыши. Войдя на цыпочках в помещение, он огляделся. Шкафы и стол с приборами были на месте, но вот пары складных кресел не хватало. Проход на крышу был по-прежнему открыт и оттуда доносились звуки тихого разговора. Лесник насторожился, поднялся по трапу и одним глазом выглянул наружу. Кот и Ёж устроились на свежем воздухе, установив кресла с разворотом по разным сторонам избушки. Спать этой ночью они, видимо, совсем не собирались. Автоматическая авиационная пушка лежала здесь же. В слабом шелесте сосен своим чередом шла неторопливая беседа.

- Послушайте, Гу-Ксу-Ба, - раздалось бархатистое мурлыкание бывшего Императора, - а эти ваши Троедонцы …, - Кот не успел закончить фразу.

- Они такие же мои, как и Ваши, – неодобрительно буркнул Ёжик.

- Ну, хорошо, хорошо, - примирительным тоном проговорил Кот, пробуя загладить свою оплошность. – Так вот эти наши Троедонцы.

Ёжик снова неодобрительно крякнул:
- Просто Троедонцы, дорогой Император. Не ваши и не наши, а просто, - в голосе Гу-Ксу-Бы послышалось нескрываемое раздражение.

- Ну, да, конечно. Так вот, вы как думаете, они будут нас искать?

- Хуже! – Мрачно вздохнул Ёжик, и кресло под ним трагически заскрипело. – Думаю, что теперь они начнут нам целенаправленно мстить.

- Мстить! – Кот приподнялся в кресле и обвёл настороженным взглядом округу.

- Конечно! Мы теперь для них враги.

- Но ведь Вы и раньше были с ними, - Ма-Тро-Скин поискал подходящее слово, - не в ладах.

- С этими нет. То были другие. – Гу-Ксу-Ба на всякий случай небрежно, задней лапой, подтянул пушку поближе к себе.

- И что? Их там много, что если они нас захватят? Что они вообще делают со своими врагами? – Слышно было, что бывший Император не на шутку обеспокоен возможными последствиями.

- Точно не скажу, не знаю. – Ёжик замолчал и прислушался, - но где-то в хрониках сказано, что они способны развеять врага по ветру.

- Ну, это сказки, - облегчённо вздохнул Кот. – Все эти истории о магических способностях древних орденов хороши для мистиков. Полагаю, что мы с вами в своей жизни кое-что видели и верить в подобные россказни нам не стоит.

- Никакой магии. – Снова завозился в своём кресле Гу-Ксу-Ба. – Всё предельно просто и технологично. Приговорённого помещают в аннигиляционную камеру и поток антиматерии превращает его в короткую вспышку света. Прямое соединение с создателем, так сказать. Некоторые говорят, что это даже не больно.

- Кто эти некоторые? Те, кто пробовал? – мрачно съязвил Кот.

- Нет, конечно, – слышно было, что Ежа позабавила эта, с позволения сказать, шутка. - Так говорит тот, кто приговорённого к казни перед этой процедурой исповедует. Кстати, если вы мне не верите, можете вон хотя бы Хвостатого спросить. Мы обсуждали с ним как-то эту тему, и он мне сказал, что, если поток антиматерии достаточно плотный и интенсивный, то за короткое время процедуры боль просто не успевает родиться. Так что, очистительный огонь в самом непосредственном его исполнении – мечта инквизитора. – Сказав это, Гу-Ксу-Ба даже хрюкнул от удовольствия. Он снова немного повозился в кресле и уже более громким голосом добавил. – Хвостатый, иди, работай. У нас всё спокойно.

Юффи лишь улыбнулся в ответ. С такими сторожами и мышь не проскочит, а значит, до утра у него время есть.

К восходу, который в этот день был намечен на девять тридцать, работа по воссозданию реликвии была полностью завершена. Он посмотрел на творение лап своих и остался собой доволен. Теперь, после реставрации, чаша действительно походила на историческую находку. Вся её поверхность была испещрена сетью тонких трещин. Правда вода в ней больше не приобретала свойства пробуждать приятные воспоминания о прошлом, но тут уж он ничего поделать не мог – структура внутренних слоёв чаши была нарушена. Погрузив чашу на транспортную тележку, он вкатил её в лифтовую камеру и связался с Жигри:
- Скажи гостям, пусть спускаются.

К тому моменту, когда лифтовая кабина поднялась на верхний уровень избушки, все были уже в сборе.

- Вот. – Юффи снял с чаши лёгкий непрозрачный защитный колпак.

Гу-Ксу-Ба подошёл ближе, присмотрелся.

- Не плохо, - покивал он. – Ты действительно провёл эту ночь не в праздных размышлениях, мой Хвостатый друг. – Ёж протянул свою, крепкую в пожатии, лапу. – Похоже, что все куски на месте.

- На месте, - охотно согласился Юффи, - но свойства реликвии утрачены.

- А это уже не важно. Теперь её можно вернуть в музей.

- Как в музей? – Юффи с непониманием в глазах уставился на Ежа. – Ты же её так долго искал.

- Да, искал, - согласился тот. – Нашёл, но теперь она мне больше не интересна. Вернём её серому сторожу, и пусть поставит на место и радуется, а то ему там кроме старой библиотеки, да замшелых могильных плит уже и сторожить нечего. Ну, и эти тоже немного успокоятся, - Ёжик кивнул в сторону экрана внешнего обзора, на котором виднелась залитая лучами восходящего солнца поляна перед избушкой. - А то боюсь, житья нам от них не будет.

- Понятно. – Кивнул Юффи. – Насчёт житья, это ты прав. Выбираться вам отсюда нужно.

- Да уж пора, - согласился уксуец. – Хотя там ещё это подземелье. Думаю, что там наверняка ещё что-то есть. Не зря же мне этот голос советовал уехать.

- Какой голос? – насторожился Юффи.

- Да был там, - Гу-Ксу-Ба недовольно поморщился. – Когда я возле этой ванны для анабиоза сидел, то был мне голос. Тихий такой голос.

- Может галлюцинация? – Юффи снова с недоверием посмотрел на своего старого приятеля. – Ну, знаешь, как оно бывает в закрытом помещении.

- Да какая там галлюцинация! – Вскинулся старый космический путешественник, - я что же, по-твоему, в сурдокамере никогда не сидел? Говорю тебе, голос как голос. Я, понимаешь, сидя возле этого ящика подумал: «Где же мне её искать?» и вдруг голос. Ну, как будто кто-то мне ответ дал.

- И что за ответ? – Кошки переглянулись.

- Путь Ёжика скрыт в тумане.

- Что так и сказал?

- Ну, да. Я ещё подумал про какой туман речь. Оно, конечно, тут в сезон дождей туманов хоть пруд пруди, а вот теперь думаю, что есть там какая-то тайна.

- Может и есть. – Юффи тоже задумался. – Вообще, здесь на Геллаиме этих подземелий. Ну, вот взять хотя бы мой бункер, он же тоже часть какого-то сооружения.

- В самом деле? - удивился Ёжик. - А я думал ты это всё сам выкопал.

- Ага, лопатой! – Хвостатый поправил очки. – И у бабушки там тоже под её плантациями такие галереи, ты бы видел.

- Не, к бабуле я не пойду. – Замахал лапами Гу-Ксу-Ба. – Да и вообще, никуда эти подземелья от меня не денутся. Сейчас я хочу больше всего только одного – вернуться на свой корабль.

- А дальше что?

- Ну, как же? – Ёжик почесал в затылке. - Прибор ты мне вроде соорудил, так надо бы его испытать на космических просторах. Вот и мистер Кот соглашается меня сопровождать. Только, ты знаешь, Юф, вот мы тут сидели всю ночь, пытались придумать, как нам выбраться из лесу и попасть на космодром, но так ничего толкового и не придумали. Боюсь, что не пропустят нас эти ящерицы.

- Понятное дело, что просто так не пропустят. Теперь ваши биометрические данные по всем постам карантинной службы распространены. Вы только нос из лесу покажете, как вас и сцапают.

- Вот, то-то и оно. А что делать? – Ёж обречённо посмотрел на своих собеседников.

- Можно попробовать изменить эти данные. – Неуверенно предположил Юффи. – А карты ваши я отредактирую.

- Надо Ежа в Кошку переодеть, - вдруг вклинился в их разговор скрипучий голос Жигри.

- Что за чепуха! – Возмутился бывший Диктатор. – Никогда я не буду переодеваться кошкой! - Но было поздно. Он заметил, как Ма-Тро-Скин и Хвостатый переглянулись.

- Отличная мысль, Жигри! – Хозяин избушки от удовольствия даже завертелся на месте. – Значит так: из Ежа делаем Кота. Данные на регистрационной карте я поправлю. Сделаем так, что ты сойдёшь за меня. Ну, вроде бы я отправляюсь на какую-нибудь ярмарку научного оборудования. Меня ящерицы задерживать не станут.

- Ничего не выйдет. – Снова запротестовал Гу-Ксу-Ба. – Ты уже много лет никуда не выезжаешь, всё необходимое оборудование заказываешь на дом. Нет, они это знают, они не поверят.

- Спокойно, Колючий! – Юффи хлопнул бывшего Диктатора по плечу. - Твоё достоинство не пострадает. Пойми, переодеваться кошкой это ещё не значит быть кошкой. – Хозяин избушки заметался вокруг стойки. – Так, так, что нам нужно.

- А что, собственно, плохого в том, чтобы быть кошкой. – Неожиданно возмутился Ма-Тро-Скин.

- Вот и я тоже говорю: быть кошкой в нашем нынешнем положении это в сто раз лучше, чем быть Ежом. – Юффи открывал и закрывал разные потайные шкафы, пытаясь отыскать что-то очень нужное.

- Так, я протестую! – Гу-Ксу-Ба взъерошил свои иголки. – Это нечестно. Вас двое, а я один. С таким же успехом вы могли бы сейчас поставить этот вопрос на голосование, и, будучи изначально лишены объективности в этом вопросе, вы, несомненно, очень быстро нашли бы «правильный ответ». И тем не менее, я протестую!

- Так, где же я её подевал? - Лесник нарочито не слышал всех этих протестов.

- Кого это её? – насторожился Гу-Ксу-Ба.

- Шкуру!

- Какую ещё шкуру? – Ничего не понимал Ёж.

- Кошачью, натуральную. Ах, ну вот же она! – И хозяин лесной избушки вытащил немного потёртую, но вполне новую полосатую шкуру какого-то животного.

Тут уже забеспокоился Кот.
- Это что такое?

- Это именно то, что нам сейчас необходимо. – Пояснил Юффи. – В эту шкуру мы запакуем нашего колючего друга и он отправится на космодром. Проникнув на корабль, он приземлится в указанном месте и подберёт вас, дорогой Император.

- Нет, я не об этом. – Смущённо проговорил Ма-Тро-Скин. – Я про шкуру. Чья это шкура?

- Да какая разница? Знакомый один оставил. Тоже учёный. Транквери Транковери, но вы его всё равно не знаете. Заезжал в гости, а шкуру оставил.

- А сам как же?

- Да не нужно ему уже. – Отмахнулся Юффи. – Так, Ёж, а ну-ка примерь.

- Нет, всё это не то. – Ёжик покосился на полосатый комбинезон и устало опустился на край транспортной тележки. - Должно быть какое-то другое решение.

- Какое другое? – Лесник разложил шкуру на полу. – Смотри какая замечательная шкура! Ты в ней будешь, как витязь из старой сказки.

- А почему вас, собственно, так смущает этот аттракцион с переодеванием? – попробовал мягко переубедить Ежа Кот. Он обошёл лежавшую на полу шкуру, попробовал мех, перевернул маску. – В конце концов, что здесь особенного? Отнеситесь к этому философски.

- Что значит философски? – вспылил Гу-Ксу-Ба. - А если они меня узнают, вы представляете какой будет скандал?

- Не представляю. – Пожал плечами в ответ бывший Император.

- Вот и я не представляю, - обречённо вздохнул Ёжик.

- Ну и замечательно, вот и договорились. – Примирительным тоном завершил эту дискуссию Юффи. – Но иголки мы тебе скотчем заклеим, а то боюсь как бы ты случайно мне эту шкуру не испортил. Мало ли когда и кому она ещё понадобится.

[Нгаан]

Что-то давненько не слышали мы новостей с одной очень далёкой планеты.


Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 41. Кота в мешке не утаишь, Ежа попробуй.

Ёж огляделся по сторонам, пытаясь найти хотя бы малую толику понимания, но кроме двух зловредных и упёртых кошек, а также этого недоделанного андроида в помещении никого не было. Взывать к ним было бесполезно, да и аргументов больше не осталось. Как ему попасть на свой космический корабль он сейчас придумать не мог.

- Стоп! - Гу-Ксу-Ба отвернулся к стене, чтобы эти двое не видели, какие тягостные сомнения терзают его колючую душу. – Мне нужно всё хорошенько обдумать. – Голос его дрожал. Было слышно, что принять нужное решение ему действительно тяжело.

Через пару минут бывший Диктатор, совладав со своими мрачными мыслями, снова обернулся к терпеливо ожидавшим его ответа сотоварищам.

- Значит так, если я всё правильно понимаю, мне нужно добраться до ближайшего города, там сесть на монорельс до Ункер-Пелинэ, потом подняться на платформу и под видом путешественника пробраться на свой корабль?

- Да, в самых общих чертах план именно такой, - согласно кивнул Юффи.

- И сколько раз мне придётся проходить проверку у ящериц?

- Полагаю, что не более трёх раз, - немного подумав, ответил Лесник. – Два раза на входе в терминал и при посадке на орбитальный транспорт. Ещё один раз уже наверху, на орбитальной платформе.

- Три раза! – Ёжик с ужасом представил себе эту процедуру. – По-моему, это совершенно невозможный план. Они наверняка ужесточили контроль.

- Возможно, - согласился Юффи, - но, к сожалению, другого плана у нас нет. Так что будешь действовать по обстановке.

- Легко сказать: по обстановке, - хмыкнул Гу-Ксу-Ба. Однако по нему было видно, что в принципе он уже согласился, а врождённый авантюризм начал понемногу побеждать осторожность. – Значит, когда я проберусь на корабль, то должен буду посадить его на плато Кривые сосны, в том самом месте, на острове среди болот?

- Да, я думаю, там хорошее место, - согласился Лесник.

- Угу, - кивнул Ёж, – место хорошее. – И он начал расправлять полосатый комбинезон, пытаясь отыскать, где у него находилась застёжка. Юффи посмотрел на Кота, улыбнулся. Ма-Тро-Скин с пониманием подмигнул ему одним глазом, мол: «Вот что значит объединённая сила всех кошек Галактики».

- Хорошо, вы тут разбирайтесь с упаковкой, а я пойду, займусь проездными документами. Да, кстати, вот липкая лента. Заклейте аккуратно иголки на спине, чтобы они случайно не поднялись и не выдали нашего маскарада. – Хвостатый положил на стойку рядом с Жигри большой моток прозрачной клеящейся ленты и, понаблюдав какое-то время за ходом процедуры, уехал к себе в лабораторию.

Когда он вернулся, Ёжик был уже полностью упакован. Кошка из него получилась так себе, двигался он как-то неловко, но в общих чертах был очень похожим.

- Вот твоя карта, - Юффи протянул Гу-Ксу-Бе исправленную регистрационную карточку. – Теперь ты, это я. Отправляешься на симпозиум по искусственному интеллекту, который через пару недель будет проходить на Пенелопе. Тема твоего доклада … Хотя, это тебе не понадобится. - Юффи ещё раз окинул критическим взглядом переодетого Ёжа. – Что-то я располненел за прошедшие годы. А ну-ка, встань на весы. – Он вынул из ящика небольшую чёрную платформу с индикатором. – Н-да, непорядок, - недовольно поморщился. – С виду толстоват, а веса не хватает. Придётся добавить утяжелители. – Он снова отправившись вниз, вернулся с широким брезентовым поясом, к которому были привязаны толстые полотняные мешочки. Нашарил скрытую в шкуре застёжку, расстегнул комбинезон, а затем, осторожно обхватив Ежа, затянул у него на животе этот балласт. – Так, давай ещё разок на весы. – Скомандовал Хвостатый. Посмотрел, помурчал, потом махнул лапой и остался довольным. – Теперь годится. Возраст, знаете ли, малоподвижный образ жизни. - Он отошёл в сторону и ещё раз придирчиво окинул взглядом полученный результат. – Что скажете, уважаемый Кот? По-моему неплохо, - обратился он за поддержкой к Ма-Тро-Скину.

- Очень неплохо, - охотно согласился Кот.

Пока шли все эти манипуляции, Гу-Ксу-Ба демонстративно молчал. Когда же его компаньоны высказали такое дружное согласие, он не выдержал:
- Так, дайте мне зеркало, я хочу увидеть это со стороны.

Не без препирательства, но зеркало ему было предоставлено. Ёжик лишь на миг взглянул в него, потом сел, закрыл голову лапами и просидел так до самого вечера.

- Ну, что Вы так расстраиваетесь! - пытался ободрить его Ма-Тро-Скин. – Не придавайте этому такого значения. Великие всех времён и всех народов редко обращали внимания на свой внешний вид. Главное это цель. Думайте о том, как добиться цели. – Но бывший Диктатор кажется ничего не слышал.

С наступлением сумерек решили Ежа выпускать. Первым на поляну перед избушкой вышел Лесник. Он прошёлся туда сюда, внимательно осмотрел кусты. В ближнем радиусе никого не было. Юффи вернулся и вывел переодетого Ежа, предварительно отправив Ма-Тро-Скина дежурить на крышу. Отправляясь на свой пост, Кот заговорщически прошептал:

- Не помню где, но я слыхал, что на одной планете в древности, а называлась планета по-моему Египа. Так вот на этой планете тамошние жители делали чучела разные. Например, они делали чучела людей. Зачем, не скажу, не знаю. Возможно злых духов отгонять. Но это ещё не самое страшное. Самое страшное, это то, что они там ещё и чучела кошек делали, а потом клали их в такие подземные каморки вместе с чучелами людей. Признаюсь вам, что когда увидел я эту вашу шкуру, то как-то сразу вспомнил эту историю.

Юффи посмотрел на него, но ничего не ответил. Ему и так было понятно, что оставаться в его укреплённой избушке бывший Император больше не намерен.

Тем временем Ёжик заново учился ходить. Он осторожно переступал несвоими лапами, качался из стороны в сторону, пытался поймать баланс.

- Нет, дружок, так не пойдёт, - остановил его Лесник. – Ты хоть и изображаешь теперь меня, долго страдавшего от переедания, но всё же очень слабо похож на кошку. Двигаться нужно легче, я бы даже сказал, изящнее, пружинящими шагами. Вот так. – Юффи продемонстрировал правильную походку.

- Я так не смогу, - запротестовал Гу-Ксу-Ба, - у меня для этого лапы слишком короткие.

- Да, лапы коротковаты, - вынужден был согласить Юффи. - Странно, как я этого раньше не замечал. Ну, ладно, тогда попробуй двигаться коротким шагом.

Ёж попробовал. Со стороны складывалось впечатление, что он запрятал что-то между ног и теперь старается идти так, чтобы это не выпало.

- Вот, уже лучше, - ободрил его Лесник, но тут позади в кустах послышался шорох. Хвостатый обернулся. Под сосной стояла бабуля и с изумлёнными глазами смотрела на их упражнения. Ёж в полосатом комбинезоне медленно двигался вдоль избушки.

- Ой, - сказала бабушка, - ты что, Хвостатик, их теперь клонируешь?

Юффи ничего не оставалось, как согласиться.

- Да, вот провожу эксперименты. – Он понимал, что бабуля немного не в себе, да и подслеповата стала, к тому же сумерки начали сгущаться, но если она приняла переодетого Гу-Ксу-Бу за ещё одного Кота, значит, все эти попытки с переодеванием были совсем не напрасны. В это время Ёж дошёл до конца поляны, обернулся, узрел старушку и замер на месте.

- Случилось что? – появление соседки было крайне не кстати.

- Так я за приборчиком. Ты же сам сказал, чтобы сегодня пришла.

- Ах, да, - припомнил Юффи, - сейчас. – Он бросился в избушку, промчался к лифту, влетел в лабораторию и так же стремительно вернулся с завёрнутым в бумагу прибором. – Вот! – Он всунул свёрток бабуле в руки. – Стёкла нужно протирать этиловым спиртом. Я же вам говорил. Ну, чтобы не мутнели. – Бабушка кивала, но уходить не торопилась. Наконец, кое-как спровадив свою соседку, хозяин избушки снова обернулся к Ежу. Ждать больше было нельзя. Ещё одна такая заминка и Гу-Ксу-Ба ни за какие награды не согласится продолжать.

- Значит так, - инструктировал его в последний раз Хвостатый, - двигайся старым маршрутом. Не спеши, думаю некоторое время у тебя есть: пока мы будем добираться до острова, пока будем там обосновываться. Нужно будет, подождём. Через три –четыре дня подадим тебе сигнал.

- Угу, - кивнул Ёж, - используйте пушечные выстрелы по пять штук в серии с интервалом в одну минуту. – Чувство юмора понемногу начало к нему возвращаться и это рождало надежду на благоприятный исход предприятия.

- Нет, - хмыкнул Лесник. – Теперь это будут четыре костра ромбом и два отдельно. Смотри в телескоп, когда увидишь, значит можно. - Ёжик кивнул. – Ну, всё. Иди, Колючий, иди. – Юффи подтолкнул Ежа к опушке и тот пошёл. Шёл он всё так же неумело. Лапы, обутые в чужие галоши, переставлял медленно. Но главное было, что он всё-таки шёл.

– Дойдёт ли? – послышался с крыши приглушённый голос Ма-Тро-Скина.

– Дойдёт. – Отозвался Юффи. - Тут не далеко. За пару ночей должен дойти. – Он побродил ещё некоторое время по поляне, прислушиваясь к шороху сосен. Никого не было слышно.

- Ну, что? – обратился он к Коту.

Тот свесил свою массивную голову, прислушался.
- Ничего, тишина.

- Значит и нам нужно собираться. – Хвостатый вернулся в избушку и накрепко затворил входную дверь. Теперь нужно было подумать и решить, как лучше поступить дальше.

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 42. Синдром путешественника.

Лесник прошёлся по избушке, поднялся на второй этаж, потом на крышу. Он увидел, что Кот присел на корточки и пытается разобраться в механизме автоматической авиационной пушки. Юффи обошёл периметр, прислушался. Всё было тихо.

- Так, - подумал он, - теперь нужно сопроводить Ма-Тро-Скина на остров, посадить на корабль и забыть обо всём, как о каком-то дурном сне. – Ну, что, уважаемый Кот, каковы на ваш взгляд наши дальнейшие действия? - Юффи тоже присел возле оружия, присмотрелся, нашёл предохранитель и защёлкнул его, предупреждая тем самым возможные неприятности.

Кот почесал подбородок, встал и пересел в кресло:
- Выдвигаемся в указанную точку встречи, ожидаем прибытие транспорта, грузимся и отправляемся в путь.

- Грузитесь и отправляетесь, - поправил его хозяин лесной избушки.

Ма-Тро-Скин насторожился:
- Хотите сказать, что в дальнейших событиях лично вам принимать участие нет никакого резона?

- Именно так. – Юффи кивнул.

- Но позвольте, - бывший Император был несколько раздосадован. – А как же ваше оборудование? Этот самый ваш аппарат по поиску живой материи? Боюсь, что без вас мы не сможем найти то, что ищем.

- Да ну, что вы, в самом деле? - Попробовал отшутиться Лесник. – Там же всё просто. Нужен только образец.

- С образцами проблемы не будет. – Ма-Тро-Скин встал и зашёл за кресло с обратной стороны. – Образцы есть у меня во дворце, на Кристаллине, нужно только забрать их, но вот оборудование. – Он развёл лапами. - Вдруг с ним что-то случится, какой-нибудь сбой, а мы сами ничего не сможем поделать.

- Ничего с ним не случится! – Воскликнул Лесник, поскольку самолюбие изобретателя было задето. Он раздражённо взглянул на Кота, и тут ему стало понятно, что бывший Император совсем даже не горит желанием отправляться в далёкое путешествие наедине с Ежом.

- Но всё же, - попробовал ещё возразить Кот. – Нам могли бы пригодиться ваши технические навыки.

- Нет, нет, это исключено. У меня много дел. Я никак не могу отправиться с вами, - и, пытаясь прекратить этот разговор, Юффи заторопился, заспешил. - Идёмте вниз, нужно собрать необходимые вещи. Да, и помогите мне убрать эту штуковину. – Он попробовал подтащить авиационную пушку к открытому выходу на крышу.

Ма-Тро-Скин охотно подхватил оружие и помог аккуратно опустить его в укрытие. Когда кресла тоже были убраны вниз, Лесник задраил выход на крышу, проверил надёжность замков.

- Я переговорю с моим помощником: нужно дать ему кое-какие указания на ближайшее время, а вы собирайтесь.

Не прошло и десяти минут, как бывший Император спустился на первый этаж с вещами. Благо вещей-то у него было немного.

- Там ещё чемоданы Гу-Ксу-Бы, - сказал он, оглядевшись по сторонам. – Что делать с чашей мы тоже не решили. Не тащить же её с собой.

- Можно её бабуле оставить.- Предложил лесной сторож. - Она с первой оказией передаст чашу в монастырь. – Ма-Тро-Скин не возражал.

- Хозяин, я здесь один больше не останусь! – Вдруг подал голос интеллектуальный помощник Жигри.

- Как так? – не понял Юффи. – А дом сторожить, кто будет?

- А если вы меня насильно оставите, так я … так я … дом сожгу! – Говорящая голова сверкнула глазами.

- Это ещё что за … реконкиста! - Юффи снял очки смерил своего помощника холодным взглядом, но тут за Жигри вступился Ма-Тро-Скин:

- Я думаю, что он прав, нам нужно всем вместе отправляться.

- Как это всем? – не понял Лесник. – Как вы себе это представляете? Снарядим караван? Запряжём мулов? И потом, я уже вам сказал: у меня тут работа. У меня эксперименты намечены.

- Это не проблема! Уж чем-чем, а экспериментами мы вас обеспечим, - тут же заверил его Кот. - Ну, и потом, неужели вам не хочется снова вернуться туда? – Он ткнул когтем неопределённо вверх. – Поверьте, ваша работа здесь никуда не денется. Но там! – Ма-Тро-Скин снова поскрёб когтем воздух у себя над головой. - Там вас могут ожидать совершенно новые открытия. Согласитесь, что Геллаима это глубокая научная провинция. Конечно, у вас есть средства связи, космонет и всё такое прочее, но никакие технологии не могут заменить учёному живого общения с себе подобными, с бесконечностью, с неведомым в чистом виде.

- Знаете, этого самого неведомого у нас и здесь полно, - раздражённо парировал Юффи, но, сказав это, почему-то тут же засомневался. Он вспомнил, что и сам уже много раз подумывал, о путешествии. Не мешало бы слетать куда-нибудь, на Альфу или Проксиму Центавра, например. Посмотреть, что там нового. Наверное, там всё сильно изменилось. – Он окинул быстрым взглядом своё обиталище. - Вот только раньше ему не представлялось такого повода. Понятное дело, друг Ёжик звал его в полёты, в свои авантюрные набеги на дикие планеты с доставкой нелегальных колонистов, но всё это было что-то не то. Только теперь Юффи ощутил этот почти забытый зуд, который он сам для себя называл синдромом путешественника. По инерции, чисто из принципа, он хотел ещё что-то возразить, но взглянул на Кота и вдруг почему-то подумал, что в компании с бывшим Императором, да при его поддержке можно было бы попробовать сотворить что-то действительно грандиозное. Ма-Тро-Скин перехватил этот взгляд и понял его без слов.

- Так я думаю, что вещи Гу-Ксу-Бы мы забираем с собой? – Как можно более равнодушным тоном спросил Кот.

- Конечно, всё забирайте. Придётся тележку какую-то поискать. – Снова засуетился лесной сторож. – Он подхватил волшебную Чашу, покрутил её в лапах, а потом ничего не сказав, вышел из избушки.

Вернулся он не скоро. На экране внешнего обзора Жигри заметил приближающийся по тропинке трёхколёсный транспорт, нагруженный каким-то средней величины прозрачным баллоном. Позади баллона виднелись уши Хозяина. Приблизившись, в транспортном средстве удалось распознать старинный велосипед с двумя багажниками в виде металлических сеток. Лесник подкатил колымагу прямо к избушке, и, не заходя внутрь, крикнул:

- Мистер Кот, выносите вещи.

Бывший Император не заставил себя долго ждать.
- Что это? – заинтересовался он, осматривая привезённую штуковину.

- Это эксикатор, - Юффи снял с багажника прозрачный баллон и поставил на землю.

- А зачем? – Не понял бывший Император.

- В нём мы будем перевозить Жигри. А то я, понимаете, не уверен, как на его слабый организм повлияет возможное резкое изменение климата, повышенная влажность и всякие другие непредвиденные погодные условия. – Лесник придержал входную дверь задней лапой и аккуратно внёс баллон в помещение. Ма-Тро-Скин последовал за ним.

Например, мороз? – Кот прищурил один глаз.

- Именно, - согласился Лесник. – Но тут нужно ещё насчёт обогревателя подумать.

Жигри слышал всё. Его физиономия расплылась в самой широкой улыбке.

- И не думай, что я испугался твоей угрозы, - Лесник нарочито хмуро и сурово взглянул на своего помощника. – Вовсе нет! Просто мне пришла мысль, что в космическом путешествии нам может понадобиться твоя помощь.

- Конечно, какие вопросы! – Жигри был на седьмом небе. – Любая помощь, шеф!

- Так вот, план у меня такой: поскольку мулов достать не удалось, а кошки не вьючные животные, то я предлагаю перевезти наши вещи до фермы Водяной Крысы, а там договориться, чтобы он на глиссере доставил нас протоками поближе к месту посадки. Так мы получим некоторый выигрыш во времени, и, оказавшись на месте, будем иметь достаточно сил, чтобы подготовиться к встрече корабля.

План показался разумным и никаких возражений не вызвал. Конечно, Жигри с некоторым недоверием поглядывал на прозрачный, толстого пластика, герметичный баллон, однако, зная своего хозяина, он понимал, что выбор у него не богатый.

После достижения консенсуса сбор и погрузка не заняли слишком много времени. Под конец Лесник вошёл в избушку, внимательно осмотрелся, набрал на пульте управления команду «Парковка» и ввёл персональный код. Стены избушки начали мелко подрагивать. Юффи вышел на поляну и плотно затворил входную дверь. По стенам избушки побежали разнонаправленные волны, а сама избушка стала медленно опускаться, оплывать, как догорающая восковая свеча.

Уже через двадцать минут на месте укреплённой крепости осталась только небольшая часть верхнего этажа с куполом телескопа, который постепенно опустился в глубокую шахту. Ещё через десять минут процедура была завершена: в глубине шахтного створа сомкнулись железные двери шлюза, и в пустой створ стремительно хлынула чёрная, непрозрачная вода. В конечном итоге, когда группа из двух с половиной путешественников, покручивая педали, скрылась в дебрях леса, посреди лесной поляны не оказалось ничего, кроме небольшого, диаметром не больше десяти метров, круглого озера.

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 43. Через тернии и не только.

Первое время дорога шла под уклон и велосипед, казалось, катился сам собой. Однако через пару миль окружающий ландшафт начал заметно меняться. Лесная тропинка становилась всё уже. Трёхколёсный транспорт на ней почти не умещался. Деревья тоже постепенно преображались: становились низкорослыми, с кривыми стволами и закрученными ветками, которые время от времени попадали в спицы. Если дорога проходила в низине, то почва была пропитана влагой, из-за чего колёса начинали вязнуть. Кошкам приходилось слезать со своих сидений, разгружать весь груз, а затем переносить всё на более сухое место. Но чем дальше они продвигались, тем меньше встречалось таких сухих мест. Чувствовалось, что большая вода уже близко. Запахло гнилью. В довершение ко всему бывший Император, сидевший впереди, на одном из поворотов не заметил торчащего острого камня. Машина с ходу налетела на него и пришла в негодность: шина переднего колеса оказалась разорвана. Лесник слез со своего места, посмотрел, удручённо вздохнул. До фермы Водяной Крысы оставалось ещё миль пять, не меньше.

- Ну, что, теперь только катить, - Юффи на всякий случай осмотрел задние колёса.
Ма-Тро-Скин виновато шмыгнул носом:
- Может быть, я покараулю, а вы мотнетесь на ферму за подмогой?
- Нет, - Хвостатый отрицательно покачал головой. – Пока туда, пока обратно, глядишь, и ночь наступит. Нынче день короткий. К тому же дождь может пойти. – Он посмотрел на небо. - Промокните здесь, простудитесь. Лучше уж так, потихоньку.

И они пошли потихоньку. Юффи катил велосипед. Ма-Тро-Скин шёл позади, придерживая эксикатор, в котором Жигри страшно вращал глазами. Наверное, он хотел что-то сказать, но то ли в наказание, то ли по правилам транспортировки хрупких материалов, Хвостатый завязал ему рот плотной марлевой повязкой.

Уже далеко после захода Солнца им, наконец, удалось перевалить за последний пологий холм и перед ними раскинулась, покрытая пятнами открытой воды, заболоченная долина с берегами, густо поросшими камышом. Чуть правее выделялось большое освещённое пространство. Там светились яркие жёлтые фонари на ажурных вышках, освещая ряды бассейнов, а также были слышны звуки работающих насосов. Всё говорило о том, что рабочий день на ферме ещё не прекратился и у путешественников есть шанс застать тамошнего обитателя не в ночном колпаке и нагретой постели. Вдохновлённые видением света, кошки с удвоенной энергией принялись толкать свою трёхколёсную колымагу.

В этот день Ака-Вари-Умс, именуемый в обиходе лесных жителей Водяной Крысой, долго возился со своими бассейнами, а потому ещё не отправился спать. Он как раз выбрался из воды и снимал подводное снаряжение, когда заметил, что к воротам его фермы подкатил странный транспорт в сопровождении двух непонятных существ. Нет, Крыса не испугался. Он от природы не был робок, но всё же немного пожалел о том, что своё любимое десятизарядное подводное ружьё оставил сегодня висеть в чулане.

Тем временем транспорт не остановился возле въезда, но обогнул шлагбаум, и был продвинут тёмными личностями в сторону главного здания фермы. Ака-Вари-Умс пошарил в карманах, достал специальную водопоглощающую салфетку, протёр глаза, а затем из другого кармана достал маленькую складную подзорную трубу. В это самое время незваные гости выкатились на площадку для электрокаров. Там горело дежурное освещение, поэтому с помощью оптического инструмента фермер смог рассмотреть их получше. В одном легко угадывался лесной сторож. Второй был немного крупнее, комплекцию скрывал широкий лапсердак, больше похожий на подбитый ватой, утеплённый халат. Ака-Вари-Умс забеспокоился, поскольку заявляться вот так, без предупреждения, к тому же на ночь, было совсем не в правилах Лесника, а уж с сопровождающими, так и подавно. Стало быть, какая-то совершенно неотложная необходимость привела этих двоих. Водяная Крыса ещё раз тщательно обтёр с себя остатки воды, похлопал большим, толстым хвостом по задним лапам, чтобы на хвосте тоже не осталось ни капельки, и, взгромоздившись на сидение электрокара, двинулся навстречу гостям.

Тем временем кошки оставили свой транспорт на площадке электрокаров, и пошли к дому.

- Эх, не хорошо получается, – пробормотал Юффи. – Надо было его предупредить о нашем приходе, а я закрутился.

- Так ведь он ваш сосед! К тому же он нас сам давеча приглашал.– Немного недоумённо взглянул на Лесника Ма-Тро-Скин. – Неужто нельзя просто так к соседу на огонёк заглянуть?

- Сосед-то он, сосед, но не любит случайных гостей. Воспитание, понимаете ли. Правила гостеприимства. Этикет.

- Этикет, - кивнул Ма-Тро-Скин. – Он что, тоже из бывших аристократов?

- Ну, почему из бывших? – Хвостатый пригладил свою замшевую куртку. В это время на дорожке, ведущей к бассейнам, мигнули два проблесковых маячка. – Фух, - облегчённо вздохнул Юффи, - хоть в чём-то нам повезло: фермер ещё весь в работе, - и он указал Коту на приближающийся электрокар.

- Добрейший вам вечерочек, соседушка! – Ака-Вари-Умс вылез из электрокара и показал два блестящих передних зуба, но лапы пожимать не стал. – Что так поздненько-то?

- Добрый вечер. - Лесник сложил лапы на груди и слегка поклонился всем корпусом. – Дело у нас к вам.

- Дело? - переспросил фермер. – Поздновато дела делаете.

- Мы раньше собирались быть, но вот непредвиденно задержались в дороге.

- Не иначе, авария какая приключилась? – Водяная Крыса краем глаза взглянул на Ма-Тро-Скина.

- И авария тоже. – Подтвердил Юффи. – Кстати, познакомьтесь: один из моих гостей, многоуважаемый Ма-Тро-Скин.

- Рад видеть вас, многоуважаемый! – Ака-Вари-Умс тоже сложил на груди лапы и слегка поклонился. Ма-Тро-Скин повторил этот жест, но говорить ничего не стал. Но этого видимо и не ожидали, поскольку фермер снова повернулся к Юффи и спросил: - Может быть вам удобно будет пройти в дом?

Гости ответили обоюдным согласием и хозяин фермы повёл их внутрь большого коттеджа с застеклёнными по всему периметру раздвижными стенами. На взгляд Кота странный это был дом: он состоял из большого зала, на середине которого располагался широкий бассейн из синего мрамора. Бассейн был наполнен прозрачной водой, в глубине его плавали какие-то рыбки. Какие именно Ма-Тро-Скин выяснять не стал - он припомнил похожий бассейн с рыбками на вилле «Тритон», и отошёл подальше, поближе к стене, закрытой от внешнего обзора плисовыми занавесками.

- Идите сюда, многоуважаемый Ма-Тро-Скин, - Водяная Крыса указал на разложенные в углу подушки. – Располагайтесь, не стесняйтесь. После трудной дороги полезно прилечь. Сейчас будем ужинать. Правда, нежданно вы пожаловали, но кое-чем угостить гостей у меня всё же найдётся. - Он зашёл за одну из занавесок и скоро вернулся с хромированной тележкой, на которой стояла большая квадратная сковородка. Все уселись, подмостив для удобства подушки и фермер аккуратно снял крышку. В нос Ма-Тро-Скину ударил пьянящий запах рыбных котлет.

Кушали молча. Ака-Вари-Умс лишь изредка поглядывал на Кота и сдержанно улыбался. Когда с котлетами было покончено, тележку откатили в сторону.

- Так что у вас за дело, уважаемый сосед? – Водяная Крыса приосанился, всем видом изображая внимание.

- Нам нужно попасть на ту сторону болот и желательно как можно скорее. – Юффи снял очки и с небрежным видом начал их протирать.

- Ну, это дело решаемое. – Кивнул Ака-Вари-Умс, - но до утра, я думаю, оно может подождать. – Он перевёл взгляд на Кота и добавил. - Я смотрю, вы устали, многоуважаемый Ма-Тро-Скин? Если желаете отдохнуть, то прилечь можете прямо здесь, вот на этих чудесных подушках, а мы с уважаемым соседом не будем вам мешать.

Ма-Тро-Скин поблагодарил хозяина за любезность, поскольку и в самом деле после дюжины рыбных котлет чувствовал себя несколько утомлённым. Он привстал, подобрал пяток самых крупных подушек, соорудил из них некоторое подобие дивана и улёгся на них.

- Ну, что же, вот и славно, - улыбнулся Ака-Вари-Умс, - отдыхайте. А вы, уважаемый сосед, не согласились одним глазом взглянуть на один проект, который мне хотелось бы с вами обсудить?

- Отчего же не взглянуть, - благосклонно согласился Юффи. – Интересный проект?

- Новый тип энергетической установки, - немного уклончиво пояснил Водяная Крыса. – Идёмте. – И они вышли во двор.

Ма-Тро-Скин тоже хотел было сказать, что и ему интересно взглянуть на установки, но съеденные котлеты были против, поэтому бывший Император лишь промурчал что-то нечленораздельное и перевернулся на бок. Ещё какое-то время у него в мозгу крутилась мысль: «Вот сейчас немного полежу и присоединюсь к ним», - но с каждым вдохом мысль становилась всё незаметнее, всё тоньше, пока совсем не растворилась в пустоте, а на её месте возникла водная гладь.

Ма-Тро-Скин сидел на берегу и наблюдал за тем, как ленивые волны омывают камни у его лап. Лёгкий бриз шевелил шерсть у него на животе. Император смотрел на воду и размышлял о том, что его душа похожа на такое же озеро: на поверхности всё тихо, но что творится в его глубине, никто не знает. Иногда там такая же безмятежность, которую нарушают лишь игры беззаботных рыбок. А иногда там скрывается ужасная тайна и стоит ему только присмотреться, заглянуть под воду и он увидит всё, все скрытые от мира секреты. Кот встал и пристально вгляделся в водяную гладь. Ничего.

- Может быть не здесь? – подумал он. - Может быть там, подальше от берега?

Озеро было большим. Его противоположный берег скрывался вдали, подёрнутый сиреневатой дымкой. Ма-Тро-Скин огляделся по сторонам, поискал какую-нибудь лодку, но лодки не было. Тогда он прошёлся по берегу, в надежде найти хотя бы что-то, ведь ему так хотелось отправиться туда, в даль и попытаться заглянуть под воду, но ничего рядом не оказалось. Император обречённо вздохнул:
- Наверное не суждено.

На всякий случай он потрогал воду лапой. Вода была тёплой и какой-то упругой. Как будто это и не вода вовсе, а густой прозрачный кисель. Кот попробовал упереться двумя лапами и продавить упругую плёнку, но ничего не получилось. Тогда он встал на неё всеми четырьмя лапами. Кисель прогибался под его весом, но лапы не смачивал. Император осмелел, встал на задние лапы и пошёл вперёд.

- Главное - назад не оглядываться, - твердил он себе. – Где-то я про это уже слыхал. Нужно идти вперёд, вперёд и только вперёд.

И он шёл. Двигался медленно, боялся поскользнуться, останавливался, переводил дух и снова шёл. Вода тем временем становилась всё темнее. Ма-Тро-Скин пригляделся. В глубинах этой темноты что-то текло, двигалось, переливаясь всеми цветами радуги.

- Что это? – спросил Ма-Тро-Скин, но никто ему не ответил.

Тогда он пошёл дальше и в это время услышал приглушённые, далёкие голоса.

– Там кто-то есть. – Он напряг свой слух, пытаясь понять с какой стороны доносятся эти звуки, но у него ничего не получалось. Голоса шли отовсюду.

– Странно, - подумал Кот, - где-то же они должны быть? – Он повертел головой, оглянулся и … вспомнил, что оглядываться было нельзя. Вода начала расступаться под ним, она потеряла упругость. Сердце Императора похолодело:
- Ну, вот и всё!, - решил Кот, а голоса тем временем звучали всё отчётливее, всё резче. Он уже начинал различать отдельные слова …

- Да принцип тут простой, - послышался голос Юффи. – Гляди: электроды помещены в сосуды, соединённые трубкой с фильтром. Один из сосудов наполняется раствором сахара. В этом растворе находятся бактерии, разлагающие сахар на углекислый газ и воду. При этом на электроде возникает электрический заряд.

- Ну, это мне понятно. – Ответил голос Ака-Вари-Умса. – Я вот здесь не понимаю. Какой-то вечный двигатель ведь получается.

- Вечный двигатель! – Как эхо повторил за ним Ма-Тро-Скин – Там в глубине движется он - вечный двигатель!

- Нет, нет. Никакого двигателя. – Запротестовал голос Хвостатого. – Процесс продолжается, пока не будет переработан весь сахар.

- Сахар? – Недоумевал бывший Император. – Какой сахар? Он огляделся по сторонам и увидел вокруг себя белые дюны. – Это не сахар, это снег! – Закричал он, но голос звучал слабо и его никто не услышал.

- Так ты же сказал, что содержание сахара в растворе не уменьшается?

- Правильно! Но всё дело во втором сосуде. – Продолжали свой разговор эти двое. - Там находятся зелёные водоросли, которые под действие света синтезируют сахар из углекислого газа и воды. В результате в элементе устанавливается замкнутый самоподдерживающийся цикл.

- Зелёные водоросли! – Ма-Тро-Скина осенило. – Они производят сахар!

- Что значит самоподдерживающийся? – тем временем переспросил кто-то с голосом Ака-Вари-Умса.

- А то и значит, что энергия, которую отдаёт элемент, является преобразованной энергией света.

- Свет! – Кот вздрогнул. – Вот он ответ: там, в глубине озера, был источник непрекращающегося света! - Император раскрыл глаза. Яркие утренние лучи позеленили тонкие плисовые занавески. Наступал новый день.

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 44. О странных совпадениях и безграничном гостеприимстве.

Кот встряхнул головой, сбрасывая остатки сна, и попытался быстрым движением подняться, но не смог: лапы затекли и не хотели его держать. Он полежал немного и попробовал подняться снова, но на этот раз сделал это медленнее. Чувствительность лап стала понемногу возвращаться. Тогда Ма-Тро-Скин аккуратно сполз с подушек, встал на четвереньки, потянулся.

- Всё хорошо, - успокаивал он себя, - ничего страшного, просто вчера сильно устал и слишком плотно покушал.

Наконец, после пары-тройки упражнений на потягивание, он ощутил былую уверенность, выпрямился и царственной походкой вышел во двор. Юффи и Ака-Вари-Умс сидели за импровизированным столом, собранным из каких-то ящиков. Сверху были разложены большие листы со схемами.

- Доброе утро, многоуважаемый Ма-Тро-Скин! – Хозяин приболотной фермы приветствовал бывшего Императора вставанием и лёгким поклоном. Кот ответил ему таким же поклоном. Как ни странно, но Лесник, ни мгновение не мешкая, последовал их примеру. Он также торопливо поднялся и отметил явление Кота поклоном. Ма-Тро-Скин деловито прошёлся вдоль разложенных чертежей, окинул их критическим взглядом.

- Вы что же это, и не ложились вовсе?

- Нет, – немного смутился Юффи. - Вот засиделись тут.

- Берегли Ваш сон, - спохватился Ака-Вари-Умс и снова поклонился, обнажив в улыбке два блестящих передних зуба.

- Он меня узнал! - молнией метнулась мысль в голове бывшего Императора.

- Не хотите ли осмотреть мою ферму, многоуважаемый Ма-Тро-Скин?

Кот немного замешкался.
- Конечно! Непременно хочу осмотреть! – Он посмотрел вокруг. – Замечательная ферма, в замечательном месте. Обязательно хотелось бы её осмотреть!

- Хорошо, сейчас проедемся и я вам всё покажу. – Ака-Вари-Умс заулыбался ещё шире. Было видно, что и он тоже очень рад такому повороту. – А вы, уважаемый сосед, вы не могли бы мне тем временем набросать ваши соображения по поводу того, что мы с вами обсуждали? Очень хотелось бы мне вернуться к этому, но попозже.

- Всенепременно, уважаемый сосед! – Юффи снова легко поклонился и с деловым видом уселся за стол, выхватив откуда-то из-под разложенных чертежей большой блокнот в кожаном переплёте и старинную ручку с золочёным пером. – Напишу всё в лучшем виде, а вы тем временем покажите многоуважаемому Ма-Тро-Скину как у вас здесь всё разумно устроено. И пусть он всего лишь скромный турист, а кроме того паломник по святым местам, но всё же, как я заметил, он не чужд всевозможных технических новшеств, ибо некоторым образом проявляет здоровый интерес к достижениям современных технологий.

Водяная Крыса снова заулыбался своей чарующей улыбкой, когда щёки расходятся широко, а глаза становятся узкими как щёлочки, и, указав на стоявший поодаль электрокар, сказал:
- Ну, что же, прошу.

Они уселись на мягких кожаных сидениях и покатили по неширокой гаревой дорожке.

Проехав метров пятьдесят, электрокар остановился.

- Вот посмотрите, здесь начинаются бассейны для выращивания форели.

Ака-Вари-Умс осторожно спустился со своего сидения и церемонно подал Ма-Тро-Скину лапу. Кот также неторопливо спустился со своего места, предоставил свою лапу и с видом крайней заинтересованности промолвил:
- Весьма, весьма. Давайте посмотрим.

Они подошли к невысокому парапету и заглянули вниз. Взору бывшего Императора открылся каскад водоёмов с водопадами. Вода бурлила и пенилась, подаваемая скрытыми где-то в глубине мощными насосами. Среди водных бурунов мелькали тёмные спины рыб. Сооружение, несомненно, впечатляло своей основательностью.

- Я развожу не очень много, - пояснил Ака-Вари-Умс. - Всё больше для собственного удовольствия и для угощения лучших друзей. - Он сделал многозначительную паузу. – Кое-что, правда, поставляю в некоторые рестораны города Геллас-Пополь, но так, по мелочи. Если желаете, могу дать вам адреса.

- Спасибо. – Ма-Тро-Скин вежливо кивнул. – Буду премного благодарен.

Они ещё какое-то время понаблюдали за играми форелей и вернулись к электрокару.

- Но основной свой доход я получаю, конечно, не с этого, а с разведения более крупных экземпляров. – Ака-Вари-Умс нажал на педаль, и затем они повернули направо, к большому водоотводному каналу. Там за каналом виднелись ещё бассейны. Когда они приблизились к ним, Ма-Тро-Скин был поражён. Громадные железные ванны стояли рядами. По краям этих ванн скользили автоматические тележки, передвигая мостки, с которых в воду сыпался зелёноватый порошок. Судя по всему, в бассейнах шло утреннее кормление. Кот и фермер снова спустились на землю, и подошли поближе. В ваннах ворочались громадные туши каких-то незнакомых Ма-Тро-Скину существ едва ли похожих на рыб.

- Что это? – бывший Император уставился на этих тварей, выставлявших из воды свои тупоносые морды и хватавших корм прямо не лету.

- Это головасты, - пояснил ему Фермер. – Очень неприхотливые, быстро растут, дают хороший прирост живой массы. К слову сказать, вчерашние котлеты были именно из них.

В животе у Ма-Тро-Скина что-то зашевелилось.

- Но они, вроде бы, совсем не рыбы?

- Нет, назвать рыбами в полной мере их нельзя, но первую часть своей жизни они безвылазно проводят в воде.

- А вторую? – бывший Император не сразу понял, как могут проводить вторую часть жизни те, кто, подрастая, превращается в котлеты, но всё же сделал над собой усилие и попробовал представить себе, кем станут эти «крокодилы», когда ещё подрастут.

- Вторую они проводят на болотах, – не моргнув глазом, ответил Ака-Вари-Умс - Там проходит у них брачный период. Там они откладывают икру. Я эту икру собираю и помещаю в бассейны.

В это самое время автоматические тележки закончили процесс кормления, послышался гул запускаемых механизмов, и на глазах у Кота все бассейны разом начали опускаться куда-то вниз. Они опускались всё ниже, открывая взору скрытые подземные галереи. А ещё через пару минут на их место поднялись другие ванны. В этих также лежали туши головастов, но размером поменьше. Автоматические тележки возобновили свою работу. Видимо, процесс кормления на ферме шёл непрерывно.

Заметив изумлённый взгляд бывшего Императора, Ака-Вари-Умс удовлетворённо потёр лапы:
- Не хотите ли спуститься вниз?

- Отчего же не спуститься, – Ма-Тро-Скин постарался сделать вид, что не видит в работе механизмов ничего необычного, но это ему не очень удалось.

Фермер свернул к газону и зашёл в маленькую беседку, что-то там сделал, в результате прямо посреди газона часть зелёного покрытия сдвинулась, образовывая проход в под землю. Водяная Крыса всё так же церемонно подал Ма-Тро-Скину лапу, и они прошли вниз. Похоже было, что именно здесь располагались главные производственные мощности фермы. Карусельные установки с восемью бассейнами каждая стояли неподвижно, опираясь на мощные треугольные станины. Император присмотрелся, было в этих конструкциях что-то для него знакомое. Он подошёл к ближайшей карусели, обошёл её вокруг, присмотрелся внимательнее. Так и есть! Точно такие же карусельные системы стояли у него на флагманском крейсере и занимались автоматической подачей термоядерных торпед в торпедные аппараты.

- А это откуда? – не удержался от вопроса покоритель Галактик и успокоитель Чёрных дыр.

- Не поверите! Прикупил на рынке вторсырья, - Ака-Вари-Умс подошёл к ближайшей карусели и похлопал по металлу. – Добротная конструкция. Военная приёмка. Тут неподалёку была организована распродажа чьего-то старого хозяйства, вот я и взял пару десятков. Потом мы с соседом всё это немного подработали и вот, загляденье, действуют безотказно.

- Два десятка говорите? – Ма-Тро-Скин прикинул в уме: «по четыре штуки на корабль!», – И давно это случилось?

- Месяцев пять назад или шесть, не больше. Раньше приходилось всё чуть ли не вручную делать: воду качать, корм рассыпать, туши свежевать.

В голове у Императора зашумело: - Пять месяцев! Неужели? Паршивцы, они пустили на слом все мои лучшие крейсера? – От неожиданности и осознания этого чудовищного факта у него затряслись лапы. – Идёмте наверх, - пробормотал он, - душновато здесь что-то.

- Да, да, на свежий воздух, - заторопился Ака-Вари-Умс, увидев, что его гость немного не в себе.

Когда они поднялись на поверхность, очередной цикл кормления головастов был завершён, и ванны совершили новый поворот, но в этот раз они уже не показались Ма-Тро-Скину удивительным изобретением инженерной мысли. В мрачной задумчивости Кот уселся на своё место в электрокаре и на обратном пути уже больше не задавал никаких вопросов, что Ака-Вари-Умс рассудил на свой лад. Он решил, будто не добился цели, не смог произвести на гостя нужное впечатление. Ему показалось, что всё случилось совсем наоборот и его гость подавлен зрелищем такого масштабного предприятия. Это было ужасно! Выход из сложившейся ситуации виделся Водяной Крысе только один, и этот выход был ясен: нужно было срочно организовать хороший завтрак.


- Ну, как вам экскурсия? – поинтересовался Юффи, прохаживаясь вдоль импровизированного стола и что-то помечая в разложенных чертежах.

- Да уж, - неопределённо промурчал Кот. – Впечатляющее зрелище. – Но больше он ничего добавить не захотел.

- Я думаю, что после хорошей прогулки, можно и о завтраке подумать? – Ака-Вари-Умс начал торопливо освобождать стол. – Завтракать будем здесь, на свежем воздухе. – Он сгрёб все печатные и непечатные материалы, и удалился.

- Что-то не так? – Лесник взглянул на Кота, пытаясь разгадать причину такой разительной перемены в его настроении.

- Нет, нет. – Замахал головой Ма-Тро-Скин, - всё хорошо. Но, я думаю, что нам нужно двигаться к нашей цели.

- Полностью с Вами согласен, мистер Кот. Думаю, что сразу после завтрака мы начнём собираться. В конце концов, не за рыбными деликатесами мы сюда прибыли. Не стоит злоупотреблять…

Он не успел договорить. Навстречу двигалась грузовая антигравитационная платформа, уставленная всякими кастрюльками, баночками и плошками, и пахло от этих баночек весьма неплохо. Вслед за платформой появился сам Фермер. Подражая волшебнику, он раскрыл большую эмалированную посудину и путешественникам ударил в нос аромат отменной ухи.

- Предлагаю подкрепиться перед дорогой. – Ака-Вари-Умс заулыбался во всю ширину своей открытой натуры.

И они подкрепились. Вслед за рыбным супом на столе оказалась красная рыба в кляре с лимонным майонезом. Потом была подана сёмга, запечённая с креветками под сливочным соусом. Далее на столе оказалась треска в горчично-сливочном соусе. Запуская в её сочную мякоть свои когти, Ма-Тро-Скин был абсолютно уверен, что хоть он и путешествует инкогнито, и никаких титулов озвучено не было, но Ака-Вари-Умс всё понял. Когда, наконец, дело дошло до десерта, а это было не что-нибудь, а рыбный пирог с ананасами, бывший Император абсолютно уверился в своей искренней привязанности к этому добродушному двузубому. Однако, одновременно, он уже не был уверен, что какая-то сила сможет теперь его сдвинуть с места и переместить, куда бы то ни было, кроме вожделенных подушек.

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 45. Три – Два – Три.

В сборах к отплытию бывший Император участия не принимал. Его немного мутило. Все необходимые вещи были погружены без него, и когда всё уже было готово, Ма-Тро-Скина пригласили на борт стоявшего под парами глиссера. Кот второй раз за день собрал волю в кулак, встал и медленной походкой проследовал за Водяной Крысой. Юффи бродил по палубе и перепроверял сложенные там вещи.

- Ну, что, ничего не забыли? – бросил мимоходом Ака-Вари-Умс, направляясь на капитанский мостик.

- Нет, вроде бы. – Юффи оглянулся, увидел нетвёрдо стоявшего Кота, придержал его, усадил на широкую деревянную скамейку шедшую вдоль борта. Затем он извлёк из кучи вещей прозрачный эксикатор с помощником Жигри внутри и, разместив его рядом с Ма-Тро-Скином, попросил присматривать, в то время как сам пошёл отдавать швартовы.

Завыла сирена, моторы заработали на малых оборотах, и посудина, заложив крутой разворот, двинулась в сторону от пристани. Ветер похолодил Коту уши и спину, раздул усы, пробрался в ноздри. Бывший Император склонил голову, чтобы укрыться от ветра и тут заметил, как с мелких островков, раскиданных тут и там, в воду прыгают сотни, а может быть и тысячи, разноцветных лягушек. Кот даже рот приоткрыл от удивления – такого количества лягушек в одном водоёме он не мог себе даже представить. Это был какой-то лягушачий мегаполис! Тем временем глиссер набирал скорость, и уже через пять минут берег с фермой скрылся в голубоватой дымке.

Лесной сторож, убедившись, что все грузы надёжно укреплены и не свалятся за борт при очередном манёвре, тоже уселся на скамейку рядом с Котом.

- Долго нам добираться? – Ма-Тро-Скин попробовал перекричать шум моторов.

- Нет, часа полтора, не больше. – Мотнул в ответ головой Юффи. – А вот если бы мы с вами шли в обход, то дня три бы добирались.

- Ого, обширные здесь болота. – Кот понимающе кивнул.

- Да, - согласился Лесник. – Если идти по тому берегу, - он ткнул лапой куда-то вправо, - то дня три, не меньше, а вот если по тому берегу, - Юффи повернулся и указал влево от себя, - так и вообще неделю. К тому же тропы там плохо проходимые, особенно в дождливый сезон.

- Понятно, - снова кивнул бывший Император. – Хорошо, что ваш сосед согласился помочь.

- Тут я почти не сомневался, – заулыбался Хвостатый. – У нас в лесу иначе никак. Нужно помогать друг другу, а то без помощи и пропасть недолго.

Ма-Тро-Скин снова понимающе кивнул. Он посмотрел вокруг. Островков стало меньше, но вот лягушек на них меньше не стало. Лесник перехватил его взгляд.

- Обитатели болот не любят шумных туристов. – Прокомментировал он.

- Откуда их здесь такое множество?

- Ума не приложу, - пожал плечами Юффи, - раньше я их здесь в таких количествах не замечал, но вот в последние месяцы что-то расплодились. – Он встал, снова передал Коту эксикатор, и прошёл по палубе на капитанский мостик. Вернулся он уже, когда Кот услышал, что обороты двигателя стали снижаться, а глиссер начал понемногу сбавлять ход.

- Ну, вот уже и рядом, - прокомментировал это Лесник. – Дальше пойдём малым.

Впереди из синеватой дымки показались очертания берегов поросших всё той же чахлой и низкорослой растительностью. Катер ещё больше сбросил обороты и пошёл вдоль побережья почти крадучись.

- Где вас высаживать? – послышался из рубки голос Ака-Вари-Умса.

- Ближе к большой поляне желательно, - немного подумав, ответил Лесник. – Думаю, что там нам будет удобнее всего.

Водяная Крыса осмотрелся и свернул в едва заметную протоку, пошёл по ней на самых малых оборотах. Затем он сделал ещё несколько поворотов и, наконец, совсем выключил двигатель, пристав к деревянному настилу, на полметра выступавшему из воды.

- Здесь для вас самое удобное место. – Он взял багор и аккуратно притянул глиссер к пристани. Затем первым выбрался, привязал канат и только после этого предложил пассажирам высаживаться. – Давайте вещи выгружать, а то мне нужно до заката обратно вернуться.

Разговаривать было некогда. Вещи выгружали молча. Кот помогал изо всех сил, видно было, что водная прогулка благотворно отразилась на его самочувствии.

- Чего так спешите? – поинтересовался он у Водяной Крысы. – Что-то срочное?

- Да, работы к вечеру накопится, нужно головастов свежевать, а то быстро протухают. – Нехотя ответил Ака-Вари-Умс. – Не нужно было бы, так я бы с вами здесь денька два провёл, порыбачили бы, а так.

- Не до рыбалок нам сейчас, - Лесник огляделся по сторонам.

- А, ну да, ну да, - Фермер вздохнул и пошёл снова заводить свой транспорт. – Я вам, пожалуй, радиопередатчик оставлю. Если что нужно будет, так вы мне отстучите, хорошо?

- Хорошо, - кивнул Лесник, - а я тебе его потом почтой пришлю, как доберёмся до места.

- Конечно, - Крыса кивнул. – До плоскогорья вам тут часов пять. Идите вверх по вон той тропинке, выйдете на поляну. – Он указал на едва заметную стежку, теряющуюся в зарослях колючего кустарника. – Ну, а там ты и сам знаешь. – Он развернулся и, не сказав больше ни слова, взошёл на глиссер, дал короткий прощальный гудок и отчалил.

- Да, - Юффи проводил посудину взглядом, - это без груза нам туда часов пять, а вот с грузом все десять. Вы как, идти сегодня сможете, или сразу устроим привал?

Ма-Тро-Скину было неловко, поэтому от привала он отказался. Разобрав сумки, свёртки и чемоданы, кошки двинулись в путь. Жигри в своём прозрачном футляре ещё более ошалело вращал глазами, и Лесник впервые пожалел о том, что у его интеллектуального помощника нет собственных ног.

Тропинка шла всё время в гору, идти было тяжело, поэтому до большой поляны они добрались не скоро.

- Фух, - Хвостатый свалил с плеч чемоданы Ежа. – Трудненько нам с вами придётся без транспорта. – Он посмотрел на Ма-Тро-Скина, но тот ничего не ответил, а лишь стоял и прислушивался. – Передышка пятнадцать минут и двигаем дальше.

Они уселись прямо на землю.

- Как думаете, Гу-Ксу-Ба уже добрался? – вдруг почему-то спросил Кот.

- До корабля? Вряд ли. – Юффи снял очки и начал их протирать. – Сейчас он, в лучшем случае, где-нибудь на полпути к Ункер-Пелинэ. А там ещё нужно попасть на космодром. Нет, думаю раньше, чем через пару дней нам его ждать не стоит.

- Пару дней, говорите. - Кот привстал и прошёлся по поляне. – Хорошо, если так. – Бывший Император порылся в своём рюкзаке и достал термос с рыбным супом, отхлебнул пару глотков, потом предложил попутчику.

- О, в самый раз! - Лесник с удовольствием последовал его примеру. – Ничего, продукты у нас есть, соорудим какой-нибудь навес, потом начнём подавать сигнал. Раньше чем мы начнём это делать, он всё равно не заявится. Не кружить же ему на орбите.

Они ещё немного посидели, переводя дух.

- Ладно, двигаем дальше, - скомандовал Ма-Тро-Скин, видно было, что ему не терпится наконец добраться до места. В это время где-то внизу послышалась какая-то возня. Кошки насторожились.

- Что это? – спросил Кот.

- Не знаю. – Юффи тоже прислушался. - Такое впечатление, что за нами кто-то идёт.

- Думаете? – Лапы Ма-Тро-Скина по привычке начали шарить на поясе.

- Похоже на то. Пойду-ка я гляну, - предложил Юффи.

- Нет, нет, давайте спрячемся и посмотрим, - Кот оглянулся, но прятаться было негде, Низкорослые колючие заросли не могли служить хорошим укрытием. Тем не менее, не сговариваясь, путешественники схватили свои вещи и поволокли их в разные стороны от тропинки.

- Погодите, погодите! – Вдруг послышался чей-то хрипловатый голос. Кошки остановились.

- Кто там? – в полголоса спросил Юффи. Ма-Тро-Скин, медленно положил вещи и на всякий случай поднял с земли камень побольше. Тем временем на поляну, хромая и опираясь на раздвоенную ветку, как на костыль, вышел человек в синем обтягивающем комбинезоне.

- Помогите, прошу вас. – Человек остановился и устало опустился на одно колено. – Кажется я заблудился.

- Вы кто? – скорее для приличия, спросил Ма-Тро-Скин, поскольку уже узнал того самого шкипера, которого они совсем недавно рассматривали на видеозаписях с фермы Водяной Крысы.

- Я путешественник. Я шёл в монастырь, но, кажется, заблудился. – Проговорил человек. – И вот ещё нога. Я подвернул ногу. И тут такая удача: я услышал шум вашего катера. Я был тут неподалёку, но когда вышел на берег, то катер уже ушёл.

- Катер вернулся на ферму. – Подтвердил его слова Юффи, - но если нужно, мы можем его вызвать.

- О-о! Это было бы очень здорово. – Человек попробовал подняться, но снова опустился на колено. – Нога очень болит.

- Хорошо, хорошо, капитан, - попробовал успокоить его Лесник, - Давайте мы осмотрим вашу ногу. У меня где-то есть обезболивающее, - он начал искать свою походную аптечку.

- Обезболивающее не нужно. Я себе уже колол сегодня. Два раза. Так что лучше катер.

- Ладно. - Лесник распаковал передатчик, попробовал вызвать Ака-Вари-Умса, но ответа не было. Видимо тот ещё не добрался до фермы и не ждёт, что потребуется им так срочно.

- Боюсь, что сегодня катер уже не вернётся. – Извинительным тоном проговорил Юффи – Возможно, связаться удастся только к завтрашнему утру. Вы сможете потерпеть?

- Потерпеть? – Конрад Визоровский, а это был именно он, привстал и осторожно присел на землю. - Да, думаю, что смогу. Не беспокойтесь, конечно, смогу.

- Хорошо. – Юффи взглянул на Кота. Привал организовывался по независящим от них обстоятельствам.

- Ну, вот, - Кот с пониманием кивнул и посмотрел на небо. - На сегодня пеших прогулок у нас больше не предполагается. - По физиономии бывшего Императора можно было прочесть, что это обстоятельство его совсем не радует. - Тогда может хоть костёр разожжём? – Поинтересовался он. – Сыро здесь.

- Да, костёр. – Поддержал его Лесник. - И нужно что-то от дождя придумать. На всякий случай.

- У меня палатка есть. – С готовностью отозвался хромой шкипер. – Он скинул со спины нечто похожее на парашютный мешок и вынул оттуда тонкую непромокаемую ткань. – Вот, держите.

- Что это? – Юффи развернул свёрток.

- Плащ-палатка. Правда, рассчитана она на одного человека, но другой у меня нет. – Визоровский развёл руками.

- Ну, что есть. – Ма-Тро-Скин подошёл полюбопытствовать. Ткань была очень тонкая, но плотная.

Найдя пару веток побольше, они соорудили небольшой шатёр и сложили туда свои вещи. Лесник расчистил место для костра.

- Ну вот. – Кот обошёл вокруг палатки. – Шалаш нам сегодня строить не придётся. Однако, места маловато.

Места действительно осталось мало. В случае дождя двое ещё как-то могли втиснуться, но вот втроём там было явно не разместиться. Для приличия они предложили гостю прилечь, отдохнуть, но тот вежливо отказался.

- Ладно, вы тогда посидите, а мы ветки соберём для костра. – Ма-Тро-Скин сделал знак Леснику, что нужно поговорить без свидетеля и они, собирая хворост, прошли подальше.

- Вы ему верите? – прошептал бывший Император, наклоняясь к очередному колючему кустарнику.

- Не знаю, но нога у него действительно опухшая.

- Кто знает. – Усомнился Ма-Тро-Скин. – Осмотреть её он вам не дал.

- Не дал, - согласился Юффи.

- Я думаю, что это шпион. Он всё время следил за нами, а теперь решил привязаться.

- Зачем? – не понял Юффи.

- Пока не знаю, - пожал плечами Кот. – Может быть на ночь его лучше связать?

Хвостатый поморщился:
- Предлагаю ночью дежурить по очереди.

- Ладно, - неохотно согласился бывший Император, а сам подумал, - На вид этот шкипер мозгляк, если что справлюсь.

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 46. Победитель регаты.

К счастью для бывшего Императора справляться с неожиданным попутчиком ему не пришлось, а то он узнал бы, что при всех своих невыдающихся физических данных, шкипер Визоровский был отнюдь не беззащитен. Он занимался йогой, практиковал сыроедение, владел приёмами древней борьбы джиу-джитсу, а больная нога, хоть и лишала его некоторой доли подвижности, однако всё же не настолько, чтобы он дал просто так расправиться с собой какому-то коту-переростку. Оно и понятно, ведь быть отважным космическим путешественником на просторах Галактики, кишащих космическими пиратами, это вам не астероиды в ближнем космосе буксировать. Хотя, что уж там, Ма-Тро-Скин и сам был не прост. Даже став отшельником, он по-прежнему каждое утро начинал с упражнений по заточке когтей. Ну, или почти каждое. Сказать по совести, азартным гражданам, наверное было бы интересно взглянуть на поединок бойцов вселенского масштаба, но ничего подобного в ту ночь так и не случилось.

Когда костёр был заправлен, а из походных мешков были вынуты съестные припасы, наступило время познакомиться поближе.

- Так как же вы здесь очутились? – Лесник попытался разрешить имеющиеся у него сомнения.

- Я же сказал, я путешественник. У меня здесь, на Геллаиме, предстоит культурное мероприятие. Пока там всё готовится, я намеревался посетить и осмотреть некоторые местные достопримечательности.

- Например, здешний монастырь, – с пониманием в голосе, уточнил Юффи.

- Да. – Конрад кивнул. - О нём мне много рассказывали.

- Ну, и как, удалось? – в свою очередь хмуро осведомился бывший Император.

- Нет, - собеседник с сожалением развёл руками. – Мне сказали, как туда идти. Я шёл, шёл и вот.

- То есть, просто шли туда, куда вам сказали? – Хвостатый отложил намазанную рыбным паштетом булку и с удивлением уставился на Визоровского.

- Не совсем, - смущённо поправил себя тот. - У меня есть навигатор.

- Навигатор! – Ма-Тро-Скин приподнял брови и бросил многозначительный взгляд на Лесника.

- Ну, да, прибор такой. Я отметил на нём маршрут и шёл всё время по этому маршруту. Примерно раз в полчаса я сверялся с координатами.

- И, тем не менее, Вы заблудились. – Кот привстал и пошевелил ветки в костре, от сырости они всё никак не хотели разгораться.

- С навигатором тут не долго продержишься, - Юффи снова взял свой бутерброд и стал его методично жевать.

- Как точно Вы это заметили, - с радостью согласился хромой шкипер. – Эти заросли, эти тропинки. Они всё время перепутываются. – Он расстегнул комбинезон и достал из нагрудного кармана плоскую коробочку чуть больше своей ладони. Коробочка два раза мигнула голубоватым светом, а затем развернула голографический экран. – У меня здесь подробная карта местности, но на ней нет всех этих тропинок.

- Разрешите полюбопытствовать? - Ма-Тро-Скин протянул свою лапу и аккуратно перехватил руку Визоровского.

– Ну, разумеется, - Юффи тоже привстал и подсел поближе, чтобы рассмотреть диковинную штуку. – Я такие карты сам составлял и поэтому, скажу вам откровенно, что в нашем лесу нужен не навигатор, а хороший проводник. – Он поводил лапой перед экраном, карта задвигалась. - Кстати, вы, кажется, пару дней назад приходили на рыбоводческую ферму?

- Да, да, я просил тамошнего фермера проводить меня, но он отказался, сославшись на большую занятость.

- Обычно он очень занят, - согласился Лесник. – Вот нас подвёз и сразу умчался.

- Я понимаю, - с готовностью кивнул Конрад.

- Так, значит, техника вас подвела? – Кот аккуратно взял прибор, повертел его. – И теперь вам уж не до экскурсий, как я понимаю. – Он взглянул на распухшую в щиколотке ногу собеседника.

- Это точно! – В ответ тот только вздохнул. – Но вы же мне поможете?

- Ну, так! Уже помогаем, - почесал себе подбородок Ма-Тро-Скин. Он вернул прибор, встал и пошёл собирать больше веток для костра.

- Расскажите, что у вас тут за мероприятие намечается? – поинтересовался Лесник, желая сменить тему разговора.

Визоровский оживился:
- Мероприятие? Ну, это встреча. Встреча с поклонниками. И ещё выставка.

- Очень интересно! Что за выставка?

- Правильно, правильно, - подумал Ма-Тро-Скин, - пусть больше говорит. Если он нам врёт, то обязательно проговорится.

- Так корабль я буду свой показывать. – Продолжал тем временем шкипер.

- Что, такой у вас особый корабль?

- Нет, не то чтобы очень особый, но многим всё равно интересно. Меня пригласили как победителя галактической регаты. – Визоровский ещё больше приободрился. Видно было, что эта тема ему приятна и он готов рассказывать о своих достижениях всем желающим.

- Да что вы говорите! – Юффи привстал. – Позвольте поздравить! Мистер Кот, вы слышали? Нам выпала честь оказать помощь победителю галактической регаты.

- Польщён! – Ма-Тро-Скин положил охапку веток рядом с костром и протянул шкиперу лапу. – Не ожидал, что в такой глуши мне представится такая возможность. И много было участников?

- Со старта ушло более сотни яхт. Точнее - сто двадцать три.

- Солидно! – бывший Император с видом знатока кивнул Леснику. – Откуда начинали?

- Из созвездия Лебедя.

- Да, слыхал. Там в районе Денеба есть хорошие новые верфи.

- Отличные! – Визоровский увидал в Коте ценителя. - Там и центр подготовки замечательный. Многие пилоты теперь тренируются именно там.

- Маршрут завершали там же?

- Да, но как обычно дошли не все. Больше половины яхт сошли с маршрута на разных этапах.

- Понятно. – Кот подсел поближе. - Сложный был маршрут?

- Нет, не особо. Шесть пит-стопов. Два в Пегасе. Там был малый круг, но его нужно было пройти дважды. Один возле Эпсилона Эридана. Ещё два в Парусах, там был один большой круг. Ну, и последний пит-стоп перед завершающим этапом, возле Неккара. Это в Волопасе.

- Достойный маршрут! – Ма-Тро-Скин взглянул на небо и сделал это очень вовремя, потому что заметил, как со стороны болот в их сторону двигалась какая-то светящаяся точка. – Смотрите, кто-то летит.

Лесник привстал и всмотрелся:
- Странно. Кто это здесь может летать, да ещё на ночь глядя?

- Может быть патруль? – насторожился Кот.

- Нет, они сюда не залетают. – С сомнением в голосе отозвался Юффи. Тем временем светящаяся точка понемногу приближалась. Она шла чётким маршрутом, и маршрут этот пролегал немного в стороне от их стоянки.

- Не нравится мне это, - сказал Ма-Тро-Скин и взглянул на молчаливо следящего за светящейся точкой шкипера. – Может быть это вас ищут?

- Может быть, - пожал плечами тот, - но только кто?

- Какие-нибудь ваши друзья, - в голосе Кота прозвучали стальные нотки.

- Может быть, - снова пожал плечами Визоровский.

- Что вы заладили: может быть, может быть? – бывший Император начал раздражаться. – Вы же говорили им куда идёте?

- Да, говорил, но… - он не успел договорить, потому что в это самое время точка с характерным звуком транспортного флипа прогудела мимо и скрылась за холмом.

- Хм, значит не за вами, - Ма-Тро-Скин проводил транспорт взглядом.

- И не за вами, - добавил с аналогичной интонацией Хвостатый.

- А может быть они нас просто не заметили? – в голосе шкипера звучала какая-то обида. – Нужно сильнее разжечь костёр. – Он попробовал привстать и дотянуться до сложенных охапкой веток.

- Не нужно! – Бывший Император в один прыжок преградил ему дорогу. – Не нужно! – Повторил Кот и в голосе его было столько уверенности, что спорить с ним никто бы не стал.

- Да, странное дело, - Юффи снова присел к костру. – Он шёл со стороны фермы. Нужно бы ещё раз попробовать связаться с Водяной Крысой. – Лесной сторож достал передатчик и хотел было его развернуть, как с другой стороны холмов снова послышался гул приближающегося транспорта.

- Тушите костёр! – Ма-Тро-Скин схватил охапку веток, бросил её на костёр сверху и попробовал загасить пламя, но было уже поздно. Транспортный флип вынырнул из-за холма, прошёл над деревьями в двух десятках метров от их стоянки, потом резко развернулся и осветил путешественников своими фонарями.

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 47. Нам нужен новый план.

Лесник переступил с лапы на лапу, а потом двинулся вперёд. Пройдя десяток шагов, он остановился и жестом показал, что можно опуститься ниже. В транспортном флипе этот жест заметили и истолковали правильно. Кабина опустилась, зависнув метра на два от земли, открылось ветровое стекло, и наружу выглянула взлохмаченная голова какого-то гуманоида.

- Вы хвостатый лесной сторож? – спросил пилот флипа.

- Да, это я, - согласился Юффи.

- Отлично! – послышалось в ответ. Флип сделал аккуратный манёвр и опустился на землю. Пилот стащил с головы большие наушники с затемнённым светоотражающим забралом, выбрался из кабины. Он оказался молодым человеком с явными признаками неуверенности в себе. – Боялся, что до темноты так и не найду. Собирайтесь поскорее, Ваш колючий друг ждёт Вас.

- Где ждёт? – не понял Юффи.

- В одном укромном месте, - юноша заметно нервничал.

- И что он там делает? – Хвостатый насторожился.

- Я же Вам сказал, он ждёт Вас и ещё Императора.

- Какого Императора? – Лесник попробовал повернуться так, чтобы, разговаривая с ним, пилот смотрел в противоположную от костра сторону.

- Того самого, который однажды оставил мне на память вот эту вещь, - его собеседник расстегнул пилотскую куртку и вынул из внутреннего кармана нитку с бусинами. Шарики безукоризненно правильной формы покачивались и переливались зеленоватым блеском в свете фар. Лесник попытался рассмотреть их получше, протянул лапу, но не тут-то было, бусы так же быстро вернулись обратно во внутренний карман пилотской куртки. Леснику эти манипуляции очень не понравились, поскольку выглядели весьма странно. Однако тут в дело вмешался Ма-Тро-Скин. До сих пор он стоял в тени, сторонился света, который мешал ему рассмотреть прилетевшего.

- Расскажите при каких обстоятельствах мы познакомились, - Кот подал свой голос, отчего юноша вздрогнул, а затем отпрянул к летательному аппарату.

- Обстоятельства были весьма неприятными, - пробормотал он.

- Точнее, - Ма-Тро-Скин вышел на свет, и прикрывая глаза лапой, приблизился.

- Я хотел сказать, что обстоятельства были неприятными для меня, - пилот флипа чуть ли не вжался в его обшивку. - Они носили криминальный характер.

- Угу, - удовлетворенно кивнул бывший Император. – Точно, ты пытался эти штуки у меня стащить. – Он взял пилота за ворот куртки и привлёк к себе. – Джузеппе! Так что же привело тебя сюда? – Кот ещё раз присмотрелся и, повернувшись к Юффи прокомментировал. – Ну, да, это Джузеппе. А ведь я предполагал, что скорее всего мы ещё встретимся.

- Да, предполагали, - юноша закашлялся, - хотя я и не могу сказать, что этому очень рад.

- Ну, приятель, расслабься! Ты уже здесь и я не собираюсь расспрашивать о том, как тебя на это подбили.

- Да уж, не стоит, – поморщился Пьердани. - Скажу только, что Ваш компаньон умеет находить убедительные аргументы.

- Так значит вы знакомы? – Юффи обратился к Коту.

- Знакомы, знакомы. – Кот отпустил парня. - Этот малый подвозил нас к опушке леса, когда мы направлялись к Вам в гости.

- Понятно, - Лесник кивнул. – Тогда что же просил передать нам наш колючий друг?

- Он просил передать, что известный Вам план оказался невыполнимым и поэтому ему нужен какой-то другой план. Для выработки этого нового плана он и просит вас обоих срочно приехать к нему.

- Куда? – Ма-Тро-Скин насторожился.

- Туда, - Джузеппе неопределённо махнул куда-то в сторону. Затем он взял себя в руки, приблизился к Коту и что-то шепнул на ухо. Физиономия Ма-Тро-Скина отразила одновременно недоумение и изумление. – Это нужно обсудить.

Кошки отошли в сторону.

- Что он Вам сказал? – Лесник был явно недоволен, что всё идёт вкривь и вкось.

- Сказал, что Ёжик сидит в ангаре для грузовых флипов и может там находиться только до утра.

- Чепуха какая-то! – Юффи снял очки и начал их тщательно протирать. – Вы думаете, ему можно верить?

- Не знаю, - бывший Император осмотрелся по сторонам. – Очень уж это похоже на ловушку.

- Вот и я так думаю, - согласился Лесник. – Но, с другой стороны, кто-то же сказал ему где нас нужно искать.

- Угу, вон тот тоже знал где искать, - Ма-Тро-Скин кивнул в сторону костра. Шкипер Визоровский сидел молча, но всё время оглядывался в их сторону.

- Ну, этот вряд ли. Хотя, если у него в навигаторе есть маяк …

- Вот-вот, - согласился Кот. - А ещё фермер. Что, если он прилетел на ферму и там узнал?

- Эту версию мы могли бы проверить завтра утром.

- Так ведь он же настаивает, что времени до утра у нас нет, лететь нужно срочно.

- Да, да, - Юффи снова нацепил очки на нос. – Может быть лучше, если полечу я один?

- А потом? – не понял Кот.

- Или, может быть стоит вернуться на ферму, вы останетесь там, а я полечу с этим Джузеппе. Ведь мне ничего не грозит. Я всё разведаю.

- Это неплохая мысль, - согласился Ма-Тро-Скин и сёмга, запечённая с креветками под сливочным соусом, возникшая перед его мысленным взором, лукаво подмигнула бывшему Императору одним глазом. Но он тут же взял себя в лапы: - А туриста куда девать?

- Ах, да, турист, - Лесник вздохнул. – Надо бы с ним поговорить. – Он направился было к костру, но потом вернулся. – Давайте Вы тут потолкуете с этим парнем, а я тем временем объясню ситуацию шкиперу. Вы же найдёте о чем поговорить минут пять или десять?

- Конечно, - кивнул Ма-Тро-Скин, - погода сегодня неважная, я бы сказал, совсем нелётная погода, вот о ней и поговорим.

Хвостатый немного замешкался, но потом удовлетворённо кивнул и ушёл разговаривать с Визоровским. Однако не успел Кот как следует обсудить с юным пилотом навигационную обстановку, а Юффи уже вернулся. Сделав Ма-Тро-Скину жест, что всё улажено, он обратился к Пьердани:

- Тут такое дело, - Лесник постарался быть деликатным. – Наш колючий друг не предполагал, что у нас случайно появится попутчик.

- Про попутчика мне Ваш друг ничего не говорил, – в голосе пилота зазвучали истерические нотки. – Он всего лишь просил слетать на плато Кривые сосны и забрать двоих. Никаких третьих в уговоре не было. – По всему было видно, что парень уже сильно жалеет о том, что его втянули в эту историю.

- Да, да, я понимаю, - примирительным тоном промурчал Юффи. – Но человеку нужна помощь. Его нужно доставить в больницу.

- Нет, не могу, - нервически запротестовал пилот. - Да и флип у меня трёхместный, куда же я посажу четвёртого?

- А не нужно его садить, - снова попробовал сгладить ситуацию Хвостатый. – Его нужно положить. Флип у Вас грузовой, поэтому мы запросто можем разместить нашего больного в грузовом отсеке, вместе с нашими вещами.

- Нет! Ну, нет же. Грузовой отсек занят! - Уже чуть не плача взмолился Пьердани.

- Чем же это он у вас занят? – нахмурился Ма-Тро-Скин. - Ценный груз?

- Ценный? Да, очень ценный. Никак нельзя туда никого помещать.

- Что-то ты темнишь, дружок, - Кот приблизился к транспорту и попытался заглянуть внутрь грузового салона, но матовое стекло лишь отразило его собственную усатую морду. – Открой багаж.

- Не могу. У меня нет ключа. – Пьердани повернулся в Юффи, прося у него защиты.

- Открой багаж или я сломаю замок, - ещё более настойчиво, с гортанным рычанием проговорил Ма-Тро-Скин.

- Да говорю же Вам, что у меня нет ключа!

- А где он?

- Ваш приятель забрал у меня ключ.

- Зачем? – недоумённо уставился на парня Кот.

- Не знаю. – Пьердани всхлипнул и уселся на землю.

- Так, всё, я ломаю замок! - Ма-Тро-Скин зашёл сзади и вцепился когтями в щель между дверью багажного отсека и корпусом флипа. Дверь предательски заскрипела, но не поддалась.

- Не нужно, я Вас прошу, не нужно. Он же убьёт меня.

- Кто? – взревел бывший Император. – Но ответа так и не услышал, поскольку замок багажного отделения щёлкнул, его открывали изнутри. Затем дверь широко распахнулась и наружу появилась ухмыляющаяся морда уксуйца. Кошки от неожиданности отпрянули в сторону.

- Колючий, зачем же ты просил нас куда-то лететь? – первым пришёл в себя лесной сторож.

- Хотел проверить готовы ли вы двое броситься на выручку другу. – Ёжик вылез из машины, отряхивая с себя мелкий белый пух. – Чертовщина какая-то, никак не пойму, что возили в этом газенвагене в последнее время. Запах какой-то странный, и ещё эти перья.

Ма-Тро-Скин на всякий случай решил проверить нет ли внутри флипа каких-либо дополнительных сюрпризов. Он засунул голову в кузов, осмотрелся и принюхался:
- Пахнет курятиной, - предположил он.

- Что? Курятиной? – Казалось что от негодования с Гу-Ксу-Бы сейчас осыплются все иголки.

- А шкура где? – Лесник тоже осмотрел внутренности флипа.

- Шкуру я оставил у него в гараже, – мрачно пробормотал Ёжик, кивнув на Джузеппе. – Достала меня эта шкура. К кораблю в ней было никак не пробраться. Так что давайте думать другой план. Кстати, кто это у вас там раненный? - и бывший Диктатор решительной походкой направился к костру.

- Знаете, мне кажется он просил нас лететь в тайное место совсем по иной причине, - Ма-Тро-Скин взял Лесника под локоть.

- По какой же? – с интересом взглянул на Кота Юффи.

- Хотел нас провести. Стыдно ему признаться, что так опростоволосился.

- Вполне возможно, что Вы правы, - ухмыльнулся Лесник, - но об этой Вашей догадке ему самому мы ничего говорить не будем.

- Ну, разумеется, - согласился бывший Император и кошки переглянулись.

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 48. План «Ч».

Подойдя к костру, Гу-Ксу-Ба остановился и не мешкая приступил к допросу.

- Здравствуйте, это Вы больной?- он протянул Визоровскому лапу.

- Да, - кивнул шкипер, и немного привстал, чтобы поздороваться, - а Вы доктор?

- Угу, - подтвердил Ёжик, потом подумал и добавил, - психотерапевт. Раньше активно занимался, но теперь понемногу отошёл от дел. Практикую только нетрадиционные методы, например, занимаюсь иглоукалыванием.

- Понятно, - снова кивнул собеседник.

- Так что у Вас за проблема? – бывший Диктатор уставился на пациента немигающим взглядом.

- Вот нога, - шкипер приподнял замотанную ногу.

- Нога. – Ёж быстро осмотрел предоставленный ему объект. – Что именно с ногой?

- Не знаю. Похоже на вывих, может быть сильное растяжение.

- Хм, нога, - протянул Гу-Ксу-Ба. – Вы уверены, что Ваша проблема не носит психологический характер?

- Как это? – не понял тот.

- Ну, может быть, Вы всего лишь внушили себе, что у Вас болит нога? - Уксуец почесал подбородок. – Знаете, так иногда бывает, пациент думает, что у него болит нога, а на самом деле у него нога не болит. Про фантомные боли слышали?

- Нет, нет, у меня другое, - замахал руками Визоровский. – У меня же есть нога, и она действительно болит. Ступить больно!

- Ну, что же, тогда нам следует доставить Вас в больницу. Вы как, согласны, если мы это сделаем вон на том грузовом флипе?

- Да, конечно, почему нет? Это было бы очень хорошо! – Визоровский воспрянул духом.

- Погодите, не торопитесь, - остановил его Гу-Ксу-Ба, - подумайте хорошенько, ведь лететь Вам придётся в грузовом отсеке.

В это время к костру подошли кошки. Они слышали весь разговор, но принимать в нём участие не спешили.

- Ну, что, доктор, - Лесник сделал ударение на последнем слове, - пациент будет жить?

- Жить? Да, но вот радоваться жизни в ближайшее время, скорее всего, у него не получится.

Шкипер Визоровский заёрзал на своём месте.

- Ничего, ничего, - ободряющим тоном добавил уксуец. – Главное, что пациент уже почти согласен лететь в качестве груза. – Он обернулся к Ма-Тро-Скину и Юффи и официальным тоном заявил:

- Друзья мои, вопрос, в принципе, решён. Сейчас мы грузимся в наш транспорт и отправляемся в Геллас-Пополь.

Все согласились и приступили к погрузке. Сначала во флип перенесли вещи, потом также аккуратно перенесли Визоровского. Последним в грузовой отсек был загружен эксикатор с Жигри, вслед за которым туда же втиснулся лесной сторож. Кот и Ёж разместились в кабине вместе с пилотом. Транспортное средство медленно поднялось над верхушками деревьев и направилось в сторону сверкающего на горизонте зарева огней.

Двигались медленно, прижимаясь к земле и огибая рельеф местности. Наконец, зарево начало приближаться, рассыпалось отдельными огнями, превратилось в фонари подсветки канатных дорог, в светящиеся купола развлекательных центров, в сигнальные сполохи навигационных башен.

- Куда летим? – поинтересовался Ма-Тро-Скин.

- Тут не далеко имеется парк аттракционов, - отозвался Ёжик. – Он сейчас на реконструкции, и там есть ангары, используемые под склады строительных материалов.

Флип пошёл на снижение. Сделал заход, но видимо не уверенный в правильности своих действий, пилот снова поднял кабину и сделал новый заход.

- Может лучше посветить? – забеспокоился бывший Император.

- Не лучше, - отрицательно помотал головой Гу-Ксу-Ба. – Парень знает это место, не мешайте ему.

И действительно, со второго захода Пьердани узрел в зарослях деревьев какой-то просвет, нажал на ручку управления и машина стремительно пошла вниз, нырнув в тёмный коридор. Мимо проплывали сложенные штабелями резные конструкции, кипы обшивочного пластика, сложенные аккуратными грудами кабинки. Пилот умело маневрировал между ними, пока не вывернул к ряду ракушкоподобных строений без ворот. Ма-Тро-Скину они напомнили аэродромные укрытия для орбитальных перехватчиков, только немного поменьше. В одном из таких укрытий нашлось свободное место.

- Так, и что теперь? – Кот вышел первым, оглядел местность и быстро вернулся. – Сторож у этого хозяйства есть?

- Нет, - Джузеппе тоже вылез из машины. – Завтра утром, - он взглянул на часы, - через пять часов, придут работники и начнут что-то делать.

- Значит, времени у нас в обрез. - Уксуец тоже выбрался наружу.

- А новый план? – Ма-Тро-Скин с недоумением в глазах посмотрел на Ежа.

- Сейчас нужно сбросить балласт, - Гу-Ксу-Ба кивнул в сторону грузового отсека, а новый план разработаем по ходу. – Он постучал по корпусу флипа и громко произнёс:
- Хвостатый, вылезай, приехали.

Тут же грузовой отсек открылся и оттуда вывалился Юффи.

- Что это за место? – поинтересовался он.

- Окраина столицы, - коротко прокомментировал Ёж.

- Нет, погодите, что значит по ходу? – запротестовал бывший Император. – Я уже сыт по горло всеми Вашими импровизациями! Давайте сядем, и всё подробно обсудим.

- Некогда нам тут рассиживаться, уважаемый, - Ёжик нервничал. - Время не ждёт: у нас больной в тяжёлом психологическом состоянии. Ему нужна срочная медицинская помощь.

- Срочная? – С сомнением в голосе промурчал Кот, - но позвольте, до Вашего неожиданного появления он вполне согласен был подождать до утра.

- Зачем ждать, когда всё складывается наилучшим способом? – Ёжик повернулся к Коту. – Транспорт в наличии, пациент в наличии.

- Нет уж, - не уступал Ма-Тро-Скин. – А что дальше?

- Сдадим пациента в больницу, а там решим.

- Ещё раз говорю Вам: «Нет!» - Кот тоже начал раздражаться. - Расскажите мне, каким образом Вы собираетесь попасть на свой корабль?

Все переглянулись, а в воздухе повисла неловкая пауза.

- На корабль? – первым нарушил молчание хромой шкипер, который незаметно для всех тоже выбрался из грузового отсека. – Вам нужно попасть на корабль? – И он обвёл своих собеседников внимательным взглядом.

- Да, - решительно кивнул Гу-Ксу-Ба, - мне нужно попасть на мой корабль.

- А где же находится Ваш корабль?

- Он стоит на рейде. На одной из внешних платформ.

- Какое совпадение! – воскликнул Визоровский. – Но мне тоже нужно попасть на мой корабль. И он тоже стоит на одной из внешних платформ. Я думаю, что мы могли бы туда лететь вместе.

Ёжик замешкался.

- У Вас большой корабль? – наседал на него шкипер.

- Да, - неохотно ответил Гу-Ксу-Ба - Это медицинский транспорт, в некотором смысле. Я прилетел сюда по срочной необходимости. Доставил истощённого мальчика, заблудившегося в зоне с малым судоходством. Теперь мне нужно бы вернуться на корабль, но имеются трудности.

- А, понимаю, пациент, конечно, - согласился Визоровский.

- Ладно, хватит разговаривать, - встряхнулся Гу-Ксу-Ба. – Хвостатый отправьте нашего больного в ближайшую больницу, - закончил он неудобный разговор и начал торопливо разгружать флип.

Когда всё лишнее было выгружено, бедного шкипера аккуратно усадили на место рядом с пилотом и Лесник отправился сдавать его на лечение.

Вернулся он через два часа. На восходе уже появилась слабая зеленоватая полоса. Местное солнце спешило согреть туристов и гостей Геллас-Пополя своими тёплыми, ласковыми лучами.

Юффи быстро распахнул дверь кабины, но выбираться наружу не стал:

- Колючий, кажется у меня созрел новый план.

- Как всё прошло? – Гу-Ксу-Ба насторожился.

- Нормально прошло, победителю регаты наложили шину и отправили. Жить будет, передвигается с лёгкой хромотой. Оставаться в больнице он отказался. Сказал, что такая мелочь не может помешать ему встретиться со своими поклонниками.

- Угу, - кивнул Ёжик, - а что за план?

- Перед тем как мы расстались, я переговорил с ним, и он согласился нам помочь.

- Каким образом? – недоумённо уставился на Хвостатого бывший Диктатор.

- И как же он намерен это сделать? – Ма-Тро-Скин тоже насторожился, а в его голосе зазвучали недоверчивые нотки, – или Вы ему сказали, что мы бы не хотели встречаться с этими земноводными из службы карантина?

- Нет, я не говорил, но он, кажется, догадался, – поморщился Лесник. – Только это не важно. Он предложил доставить Вас двоих на своём корабле, после окончания мероприятий. По условиям контракта яхта «Виктория» должна быть опущена на планету для посещения её туристами. Вы двое тоже сможете войти и осмотреть экспозицию, а потом незаметно остаться на яхте. После окончания мероприятия яхта поднимется обратно на платформу вместе с вами.

- Хм, план, в общем-то, не дурён, - согласился Гу-Ксу-Ба, - но как мы сможем потом вывести мой корабль?

- А почему бы тебе, Колючий, не передать свой корабль во временную аренду?

- Кому? – Ёжик весь напрягся. – Для ведения корабля нужен хороший пилот.

- В аренду ты передашь его мне, а в качестве пилота возьмём его, - и Лесник кивнул в сторону Джузеппе Пьердани.

- Ага, а кто мне даст гарантии, что он корабль не угонит? – уксуец обвёл взглядом всех присутствующих.

- Я дам, - Хвостатый пожал плечами. – Ведь в отличие от тебя с мистером Котом, я то могу свободно пройти на борт твоего корабля в качестве пассажира. У меня будет договор об аренде, у меня будет свой пилот, а цель для отлёта придумать не проблема.

- Вот теперь, я кажется на самом деле вижу разумный план, - вставил в разговор своё мнение бывший Император. И все согласились, что план действительно разумный. Осталось только уговорить на участие в нём самого Джузеппе.

Юффи подозвал пилота.

- Скажите, юноша, что держит Вас на этой планете? – ненавязчиво поинтересовался Лесник. – Я смотрю, что вы неплохо управляетесь с этой штукой, так не пора ли Вам вернуться в космический флот?

- Да я бы с радостью, - хмуро заметил Пьердани.

- Мне кажется, что именно сегодня вечером у Вас может появиться такая возможность, - продолжил Хвостатый.

– Да, но для начала нам бы хотелось проверить ваши лётные качества на одном из наших кораблей. – В разговор снова ввязался Ма-Тро-Скин. Эти его слова «на одном из наших кораблей» прозвучали так внушительно, да и вид у бывшего Императора был такой важный, что Пьердани нисколько не усомнился в серьёзности сделанного ему предложения.

- Я готов, - он весь подтянулся, оправил куртку и встал по стойке «Смирно», как это делают выпускники лётных колледжей.

- Ну, вот и отлично, - Ма-Тро-Скин смахнул несколько пылинок с рукава. – Все необходимые документы и инструкции Вам предоставит мистер Ёж. В качестве проверяющего на борт корабля с Вами поднимется наш уважаемый, - Кот поискал подходящее слово, – наш уважаемый друг, - он кивнул в сторону Юффи. - Он подключит к пульту управления кораблём своего интеллектуального помощника.

Хвостатый на всякий случай оглянулся и поискал взглядом контейнер с Жигри.

- Ничего не бойтесь, - продолжил Ма-Тро-Скин, - в случае чего этот кибернетический супермозг предупредит Ваши неправильные действия.

- Я понял, - Пьердани кивнул.

- Ну, вот и отлично, - бывший Император похлопал юношу по плечу.

После этого разговора, Кот обратился к Юффи.

- Мы пойдём налегке, так что Вы уж позаботьтесь о нашем багаже.

- Конечно, - успокоил его Лесник, - не сомненвайтесь, все Ваши вещи будут доставлены на борт «Колючей шишки» в целости, как мои собственные.

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 49. Свободный труд свободных существ.

Гу-Ксу-Ба взял один из своих чемоданов и начал в нём копаться. Потом он извлёк оттуда пару бланков со стилизованным голографическим изображением своего корабля и сел составлять договор о временной аренде. Кот и Лесник отошли в сторону, чтобы не мешать.

- Вы уверены, что этот шкипер нас не продаст? – Ма-Тро-Скин озирался по сторонам и прислушивался к каждому шороху.

- Нет, конечно, полной уверенности у меня нет, но мне кажется, что он честный малый.

- Хотелось бы, чтобы так оно и было. – Бывший Император вздохнул. – А встречу он Вам где назначил?

- Ничего не назначал, - пожал плечами Юффи. – Просто сказал, чтобы через пару дней мы были возле театра «Гели-Кон», это в центре.

-А знаю, - кивнул Кот. – Значит у нас ещё целый день или даже два?

- У Вас да, а мы с Джузеппе отправимся сейчас же. Ему нужно успеть в контору, а мне нужно помелькать перед службой карантина, оформить документы и всё такое. – Хвостатый оглянулся. Ёжик всё также сосредоточенно сидел над бумагами, покусывая кончик вечной ручки. – Хоть бы он там ничего лишнего не насочинял, – нахмурился Лесник. – Вещи ваши я заберу сейчас, так что оставляйте себе только самое необходимое, чтобы выглядеть как обычные туристы.

- Засечь нас могут, - снова забеспокоился Кот. – Где-то нам нужно эти сутки перекантоваться.

- Даже не знаю, что и посоветовать, - пожал плечами Лесник, - вот только мелькать в людных местах раньше времени я бы Вам не рекомендовал.

Наконец, Гу-Ксу-Ба закончил с договором и подошёл к кошкам.

- Вот, держи, – он протянул бумаги Юффи. – Только смотри мне там без самодеятельности.

- Ладно, ладно, - усмехнулся Юффи. Он пробежал документ быстрым взглядом. – Срок аренды не указан.

- Значит аренда бессрочная, - хрюкнул недовольно Ёжик. - А то знаю я этих местных буквоедов, глядишь ещё затребуют к себе владельца для подтверждения срока.

- Ну тогда бы уже выписывал купчую, - съязвил лесной сторож.

- Ага, много Вас таких хороших, а корабль у меня один. – Гу-Ксу-Ба хмуро улыбнулся и ткнул Лесника кулаком в бок. – Всё, давай, отваливайте. Нечего нам тут малину палить. – Он отошёл к грузовому флипу, поставил свои чемоданы, ещё раз всё проверил. Затем вернулся и добавил. – Ты там приглядывай хорошенько за этим парнем, а то мало ли что. – На том они и расстались.


- Что будем делать? – бывший Император проводил долгим взглядом улетевший флип.

- Нужно где-то время переждать, - глубокомысленно заметил Гу-Ксу-Ба. Он огляделся по сторонам. - В ангаре сидеть небезопасно. Работы начнутся, обязательно кто-нибудь заметит. Начнут вопросы задавать. Нужно поискать какое-то убежище. – Он снова оглянулся. – Думаю, в этом парке наверняка есть всякие укромные уголки.

Они обошли строительство по кругу, но аккуратно сложенные штабеля не давали никаких возможностей спрятаться.

- Может быть там? – Ма-Тро-Скин заметил проход на ещё одну аллею, уходящую в глубь парка.

Пройдя по аллее метров пятьдесят, они обнаружили, что упёрлись в заросшую плющом стену. Решётчатые воротца были закрыты, но замка на них не было. Ёжик просунул голову внутрь и огляделся.

- Ни черта не видно! - Он потянул одну из створок, но открыть её не удалось. – Эх, всё заперто, - разочаровано хмыкнул он.

- Может как-то верхом? – предложил Кот. - Стена не такая уж высокая.

- Ну, если Вы меня подсадите, - уксуец попробовал оценить свои шансы.

Не говоря ни слова Ма-Тро-Скин присел и сложил передние лапы лодочкой. Ёж не раздумывая отошёл на три шага, разогнался, подпрыгнул и через мгновение оказался на гребне стены.

- Ну, что там? – спросил бывший Император.

- Похоже на летний театр. – Ёжик прошёлся по стене. - Пусто, никого нет. - Вдруг он заметил, что такие же ворота на противоположной стороне открыты. Он спрыгнул на землю и быстро повёл Кота к этим воротам.

Внутри летний театр представлял собой ряды ярко-жёлтых пластиковых скамеек расставленных полукругом и расположенную в центре небольшую эстраду. Видно было, что здесь уже давно никто не прибирался. На скамейках лежала полуистлевшая прошлогодняя листва. Место казалось вполне подходящим. Расположившись на скамейках, они стали ждать. Через некоторое время со стороны стройки послышались какие-то звуки. Вероятно, работы там уже начались.

- Да, - сказал Гу-Ксу-Ба, - ждать здесь целые сутки или даже двое, это я Вам скажу испытание.

- Угу, - согласно кивнул Кот, - он уже понял, что в суете этих сборов они всё-таки кое о чём забыли. В животе у бывшего Императора что-то предательски заурчало.

- И с едой у нас плохо, - как будто прочёл его мысли Гу-Ксу-Ба. Он повозился на своей скамейке. – Пойти грибы что ли поискать? Должны же здесь быть какие-то грибы, это же лес? – Ёж привстал и принюхался.

- Ну да, - грустно заметил Кот, - может лучше пойти мышей половить?

Ёжик бросил на него быстрый сочувствующий взгляд, но ничего не ответил, поднялся и куда-то ушёл.

Отсутствовал он около часа. Ма-Тро-Скин, вспоминая предыдущую ежовую грибную прогулку, буквально весь извёлся и когда услышал на аллее знакомые торопливые шаги, сразу вскочил.

Перемена с уксуйцем за этот час произошла разительная. Он был одет в синий рабочий комбинезон, на голове у него была ярко оранжевая строительная каска. Поймав на себе недоумённый взгляд Кота, уксуец зловеще проговорил:

- А что, Ваше Императорское Величество, пойдёте работать за еду?

Ма-Тро-Скин не понял.

- Да вы не бойтесь, у них там оказывается с работниками проблемы, поэтому берут всех. Вот меня крановщиком взяли, а Вы можете ко мне стропальщиком.

Конечно, бывший Император хотел отказаться, ведь не царское это дело, но … голодный императорский желудок был с ним категорически не согласен, поэтому Ма-Тро-Скин кивнул, и лишь спросил:
- А перерыв на обед у них когда?

На это уксуец весело подмигнул и, вынув из кармана спецовки завёрнутые в тонкий пластик бутерброды, добавил:
- Да, да! Нам нечего ждать милостей от природы!


- Вот, познакомьтесь, мой друг Мистер Кот, - уксуец представил разношёрстной команде строителей нового стропальщика.

- Посмотрим, – многозначительно заметило какое-то восьминогое существо, которое как потом выяснилось было на строительстве за прораба. – Сегодня собираем большой круг гравитационной центрифуги. Мастер Гу, - существо кивнуло в сторону Гу-Ксу-Бы и Ма-Тро-Скин даже открыл от удивления рот. - Подаёт нам вон те конструкции, – продолжал тем временем прораб. - Мы их здесь устанавливаем. Понятно?

- Понятно, - откликнулась разношёрстная строительная братия и работа закипела.

Весь день Кот и Ёж трудились на строительстве. Организация работ у здешних строителей была странная, время от времени кто-то приходил, а кто-то уходил. Пару раз работа полностью останавливалась и тогда все отправлялись к небольшому передвижному транспорту со встроенным синтезатором еды. Набрав на панели этого синтезатора необходимые компоненты, каждый получал то, что, как ему казалось, больше подходило на его вкус. Еда была так себе, синтетика, но жаловаться смысла не было.

В конце концов к заходу солнца большой круг был закончен. Оставшиеся работники попрощались и разбрелись по своим делам, только Кот и Ёж не спешили никуда уходить, им не хотелось, чтобы кто-то подумал, что им некуда идти.

Последним уходил прораб. Он подошёл попрощаться, окинул взглядом своих фасеточных глаз результаты и проговорил:

- Хорошо мы сегодня справились. Даже не ожидал, что всё это удастся за один день соорудить.

- Да, - кивнул Гу-Ксу-Ба, - работка была что надо.

- Вы отличный крановщик, мастер Гу, - прораб похлопал уксуйца по плечу своими щупальцами, - а вот вашего приятеля надо бы ещё поучить. – Он криво улыбнулся в сторону Кота. – Ну, ничего, завтра будем монтировать малый круг и катапульты, думаю дело уже лучше пойдёт, правда, мистер Кот?

- Несомненно, - неохотно подтвердил слова прораба бывший Император. – Завтра всё будет совсем иначе.

И действительно, на следующий день Ма-Тро-Скин буквально выворачивался наизнанку, чтобы везде поспеть, всё проверить, всё законтрить и скомандовать «Вира!». Как не странно, но впервые в жизни бывшему Императору работалось легко и весело. Он не думал ни о чём, а лишь с радостью наблюдал, как у него на глазах вырастает эта разноцветная громадина.

К концу второго дня восьминогий прораб уже не отпускал в его сторону язвительных замечаний. Прощаясь, он подошёл к Ма-Тро-Скину и похлопав его по обоим плечам, проворчал:
- С таким стропальщиком я бы всю Галактику застроил этими чёртовыми центрифугами.


С наступлением темноты Кот и Ёж двинулись в сторону центра города. Они шли вдоль магистрали подвесной канатной дороги, периодически приближаясь к станциям и сверяясь с маршрутом. Миновали пару лесных отелей в окнах которых горели приветливые огоньки, играла лёгкая музыка. Чем ближе они подходили к центру, тем огней становилось больше, а музыка громче и веселей. Город Геллас-Пополь жил своей незатихающей ночной жизнью большого курорта. Пройдя до центральной части города, Кот и Ёж свернули к уже знакомой им площади перед театром «Гели-Кон».

Площадь преобразилась. По всему периметру были расставлены разноцветные шатры в которых уже закипала предпраздничная торговля. На фасаде театра красовался портрет их недавнего знакомого – победителя галактической регаты, шкипера Конрада Визоровского. Портрет был великолепен! Визоровский, вскинув одну бровь, с неуловимым превосходством во взгляде смотрел вниз, в центр площади, где на серебристом постаменте стояла виновница торжества - яхта «Виктория», но зрителей пока было мало.

- Знаете, чего я сейчас меньше всего хочу? – Гу-Ксу-Ба внимательно осмотрел периметр, стараясь оставаться в тени деревьев.

- Чего? – Ма-Тро-Скин насторожился.

- Повстречаться на этом празднике жизни с нашими знакомыми, – сказал уксуец, - например, вон с тем, - и он ткнул лапой туда, где в свете софитов что-то поблёскивало.

Бывший Император обомлел! Прямо возле парадного крыльца театра он разглядел сначала железный шлем, а затем и всю громадную фигуру дона Игуано де Мортадерос.

[Nik]

По-моему, вы помешиваете фантастической поварешкой какую-то реальную историю.

[Кот Матроскин]

По-моему, вы помешиваете фантастической поварешкой какую-то реальную историю.

Прототипы персонажей с участников форума взяты, остальное в общем то выдумка.
Удивительнее что Нгаану хватает желания писать этот сериал на протяжении стольких серий

[Нгаан]

вы помешиваете фантастической поварешкой какую-то реальную историю

Именно так, дорогой Ник, именно так...

[Нгаан]

Прошлогодний снег снова выпал вчера.
(продолжение)

«Параллельные миры существуют!?»
Теперь это доподлинно известно!
Все имена вымышлены. Любые совпадения с реальными романтиками случайны.

Глава 50. Непраздничное настроение.

- Вы полагаете, что это он за нами сюда пожаловал? – Ма-Тро-Скин прижал уши и постарался отойти подальше в тень.

- А кто его знает? – Ёжик нахмурился. – Может быть за нами, может быть не за нами. Рано или поздно мы это выясним, но скажу Вам откровенно, что-то мне подсказывало, что слишком хорошо всё идёт.

Понемногу на площади начала собираться публика, и нужно было что-то предпринимать. Они побродили вдалеке от разноцветных шатров, беспрестанно озираясь по сторонам. Вдруг со стороны театра послышалась бравурная музыка, софиты, освещающие площадь, зажглись на полную мощность. Ёжик выглянул и заметил, что двери тетра «Гели-Кон» распахнулись. Оттуда, слегка прихрамывая и опираясь на трость, вышел виновник торжества. Одет он был в парадный мундир космофлота тёмно-синего цвета с золотыми позументами. Аксельбант со звездой победителя регаты пересекал правую часть груди, но краше всего смотрелись пышные, искрящиеся, с сиреневым переливом сафовые банбары. Визоровский вышел на середину лестницы, сделал несколько шагов по ступенькам, остановился. Видно было, что каждый шаг даётся ему с трудом. Он поклонился публике, музыка сделалась громче, а прожектора завертелись, заполняя площадь невообразимым колыханием световых пятен. Внезапно музыка стихла, фонари погасли и через мгновение зажглись снова, осветив яхту «Виктория» во всём её великолепии. Конрад Визоровский медленно спустился по ступеням. Публика расступилась, открывая проход к космическому кораблю, но в это время дон Игуано собственнолапно подкатил четырёхколёсное кресло, усадил гостя и, рассыпаясь в извинениях, направил кресло по образовавшемуся коридору из разнообразных существ.

- Вот так! – многозначительно проговорил Кот.

- Это ещё ничего не значит, - отрицательно покачал головой Гу-Ксу-Ба. – Этот ящер у них тут, похоже, за директора-распорядителя.

- Однако, согласитесь, что попасть на корабль в его присутствии нам будет несколько затруднительно, - настоял на своём бывший Император.

Тем временем публика начала выстраиваться в очередь для посещения яхты.

- Ну, что ж, - сказал Ёжик, - попробуем позже подойти. – И они, не привлекая к себе лишнего внимания, снова удалились в полутёмные переулки ночного города.

Но и позже, и совсем позже всё повторилось. Кот и Ёж, рискуя быть замеченными, пробирались к театру, однако там наблюдали одну и ту же картину: публика понемногу продвигалась внутрь яхты, где на входе в неё неизменно маячила высокая фигура звероящера в блестящем железном шлеме. Предприняв попытку прорыва в пятый раз, Ма-Тро-Скин и Гу-Ксу-Ба едва не столкнулись нос к носу с генералом Митс-Тер-Ква-Уи, который в сопровождении делегации своих адъютантов тоже решил посетить культурное мероприятие.

Кот был в отчаянии, Ёжик пыхтел и выглядел мрачнее тучи.

Так прошла ночь. Когда же на горизонте забрезжил рассвет, оставаться в городе, на глазах у праздно шатающейся толпы, было чистым безумием. Пришлось снова уходить в парковую зону, таиться там и лишь прислушиваться, приглядываться, пытаясь понять, что же делать дальше.

К вечеру следующего дня они снова выдвинулись к театру. Поток интересующихся начал понемногу редеть, а к полуночи и совсем истощился. Музыку приглушили. И хотя горящие софиты всё ещё ярко расцвечивали площадь, но становилось понятно, что представление подходит к концу.

Глубоко за полночь музыку выключили совсем, огни погасили, оставив только обычные городские фонари, стоявшие по периметру площади, но теперь они смотрелись как-то блёкло, непразднично. На площади перед театром появились автоматические уборочные машины.

- Вот и всё! – Ма-Тро-Скин обвёл обречённым взглядом поблёскивающую в полумраке космическую яхту, такую близкую и такую недоступную.

- Пожалуй, что Вы правы, - согласился бывший Диктатор. – Он так вымотался за эти ночь, день и ещё ночь, что даже иголки у него на загривке торчали теперь в разные стороны.

- И что же нам делать? – едва промурчал Кот.

- Надо бы как-то Лесника найти, - предположил Ёжик. Он развернулся и побрёл прочь. Затем снова развернулся и двинулся к одному из шатров в надежде, что там найдётся что-нибудь способное взбодрить его состояние. Бывший Император поплёлся следом.

В шатре стояли автоматы вкусностей, но у большинства сверху горел красный огонёк. Автоматы были пусты. Гу-Ксу-Ба прошёлся вдоль рядов, наконец обнаружил один с зелёным огнём, нажал кнопку и получил стакан апельсинового сока. Ёжик повертел его в лапах, отставил в сторону и нажал ещё раз. Автомат надсадно заурчал, но всё же выдавил из себя следующий стакан. В этом солнечной жидкости было уже значительно меньше. Подошёл Ма-Тро-Скин. Ёжик протянул ему оба стакана на выбор.

- Стакан либо наполовину полон, либо наполовину пуст, - глубокомысленно заметил Кот. Пить сок ему не хотелось, поэтому он взял неполный.

- За успех нашего безнадёжного дела! - Бывший Диктатор приподнял свой стакан. Ма-Тро-Скин поднял свой. Они синхронно кивнули и залпом опрокинули содержимое себе в пасти.

- Так вот они где! – раздался знакомый голос. – Я их по всему Геллас-Пополю ищу, а они здесь стаканами меряются.

Кот и Ёж быстро обернулись. Между рядами автоматов стоял в своей рабочей спецовке восьминогий прораб.

- Ребята, мы так не договаривались, - он развёл щупальцами и жутковато повращал фасеточными глазами. – У меня срочная работа, а ни крановщика, ни стропальщика в бригаде нет!

- Что за работа? – Ёжик поставил стакан в автомат, и засунув лапы в карманы, изобразил из себя фигуру скучающего пролетария. Стакан мелко задрожал, а затем плавно уплыл куда-то вниз.

- Да вот эту штуковину нужно срочно погрузить на трейлер и доставить в Ункер-Пелинэ, - прораб кивнул в сторону стоявшей на постаменте яхты «Виктория». - А то, понимаете ли, хозяин ейный отправился на банкет, но строго настрого приказал, чтобы завтра «его ласточка» была на космодроме. Вот я и спрашиваю: - Вы в деле или где?

- Само собой! – Ма-Тро-Скин пригладил усы, стараясь скрыть их дрожание. – Только со спецодеждой у нас плохо.

- Спецовочку вам найдём, - заулыбался прораб, немного пританцовывая на всех восьми ногах. – Без спецовочки вы у меня не останетесь. – Он обхватил Кота и Ежа за плечи и увлёк туда, где стоял длинный многоосный трейлер, кран и машина с большой жёлтой будкой.

Через десяток минут Гу-Ксу-Ба занял своё место в кабине крана, а мистер Кот приступил к разведению тросов, предварительно перевязав себе морду каким-то куском ткани, сказав, что не выносит запаха от работы сварочных автоматов. К его счастью никто из посторонних за работой не наблюдал, а потому ракета была быстро демонтирована с постамента, уложена на трейлер, затянута специальным чехлом со сверкающей надписью на непонятном местном языке.

- На космодром, надеюсь, вы со мной тоже поедете? – поинтересовался прораб, после того, как всё проверил. Возражений не последовало.

Они уже завели моторы, но тут произошла непредвиденная заминка. На площадку перед театром опускался розовый кабриолет генерала Митс-Тер-Ква-Уи. Уксуец заметил его первым и нырнул в глубину кабины своего крана, в то время как Ма-Тро-Скин был с другой стороны трейлера и когда вышел, то прятаться было поздно. Он рванулся, пытаясь найти укрытие, но потом вспомнив, что в рабочем комбинезоне его вряд ли смогут сразу узнать, деловито прошёл вперёд, подхватил сварочную маску и напялил её себе на голову, чтобы прикрыть уши. Отвернувшись в противоположную сторону от места посадки, он с сосредоточенным видом отправился проверять надёжность креплений на платформе трейлера.

- Ну, как идут у вас дела? – услышал Кот за спиной голос шкипера Визоровского. Голос был немного хрипловат, вероятно Визоровский сильно устал, проводя бесконечные экскурсии.

- Всё нормально, уже отправляемся, - бодро отрапортовал ему прораб.

- Отлично! – победитель регаты подошёл к ракете и заглянул под тент. – Надёжно всё закрепили? - И тут Ма-Тро-Скин не удержался. Он повернул к шкиперу свою перевязанную физиономию, подмигнул одним глазом и снова занялся проверкой тросов. Визоровский от неожиданности даже икнул. – Вот и отлично, - растерянно пробормотал он, а в голосе его уже не было слышно прежнего оптимизма.

- Ну, что же гы, капитан, нам уже пога. Гы смогли убедиться, что Гашу гакету достагят к сгоку. Можете не согнегаться, – со стороны кабриолета послышалась какая-то возня. Ма-Тро-Скин обошёл трейлер вокруг и выглянул в проём между тягачом и прицепом. Генерал Митс-Тер-Ква-Уи пытался выбраться из машины, но это у него как-то не получалось. Похоже было, что генерал тоже очень устал и едва держится на ногах. – Поедегте, капитан. Поедегте к цыганам.

- Да, да, к цыганам, - быстро согласился Визоровский и, рисуя нетвёрдой походкой весьма замысловатую кривую, поспешил, прихрамывая, обратно к розовому открытому флипу, лишь успев бросить напоследок:
- Будьте осторожны в пути, пожалуйста.

Затем он неловко перевалился через борт и кабриолет, понемногу набирая высоту, растаял в тёмном ночном небе.

Из кабины крана выбрался Гу-Ксу-Ба.

- Что он Вам сказал? – спросил он бывшего Императора.

- Ничего, - пожал плечами Кот, - но сдаётся мне, он не ожидал нас здесь увидеть.

Больше никаких заминок не было. Транспорт двинулся в путь.

Ехали медленно. Тяжело нагруженный трейлер то и дело норовил не вписаться в поворот. Рассвет застал их где-то на половине дороги до космопорта.

- Как думаете, мы всё же движемся к цели? - с надеждой в голосе проговорил Кот.

- Может быть, - неопределённо пробурчал Ёжик. Он всё время поглядывал назад, как будто ждал погони.

К полудню, наконец, въехали в Ункер-Пелинэ. На подъезде к космодрому обнаружился пост карантинной службы, но, как это ни странно, жёлтые комбинезоны строителей сделали своё дело. Бегло пробежав взглядом какие-то документы и проверив груз, задерживать их не стали, лишь указали на карте космодрома место для разгрузки и всё.

Выгрузка ракеты заняла гораздо больше времени. Наконец, к самому закату управились. Однако хозяина «Виктории» всё не было. И только к полуночи над лётным полем показались огни подлетающего флипа. Кот и Ёж насторожились. Они вполне допускали, что гостеприимные ящерицы могут отправиться провожать своего гостя целой кавалькадой летательных аппаратов, однако всё обошлось. Машина опустилась возле самого трапа и шкипер Визоровский с бледным помятым лицом, выбрался из неё, придерживая одной рукой развевающиеся полы парадного кителя.

Увидев свою ракету на старте он всплеснул руками и с размаху уселся на землю.

- Ласточка моя! – Проговорил он. – Летим, скорее летим отсюда, пока они не пригласили меня на очередной банкет!

- Капитан, что с Вами? – окликнул его восьминогий прораб.

Визоровский встрепенулся, попробовал подняться.

- Я так устал, так устал, - проговорил он совершенно убитым голосом. – Заберите меня отсюда, пожалуйста.
Кот и Ёж, не мешкая ни секунды пришли ему на помощь. Они подхватили шкипера под руки и буквально внесли в лифтовую камеру яхты. Лифт закрыл двери и мягко пошёл вверх.

Когда кабина остановилась и двери снова распахнулись, изумлённому взгляду космических бродяг открылась невероятная картина: коридор яхты был задрапирован красно-бордовой тканью с золочёными разводами. Вдоль гравитационной дорожки проходила цепочка серебристых огоньков, укрытая колпачками из горного хрусталя с нарезкой ручной работы. По этой дорожке хозяина яхты пронесли в кают-компанию, убранство которой отличалось не меньшей роскошью и изяществом. Стены были закрыты шкафами из красного дерева, между которыми стоял большой мягкий диван и несколько таких же роскошных кресел. Выгнутые деревянные подлокотники подчёркивали всем своим видом, что хозяин кают-компании ценит простой комфорт. Возле дальней стенки стоял большой стол, а напротив расположился средней величины комод, оба были выполненные в ранней чипендейловской манере.

- Положите меня, - попросил Визоровский, показывая глазами, что речь идёт именно о диване.

- Уважаемый, - попробовал обратить на себя внимание Ма-Тро-Скин, – Вы нас не забыли?

- Нет, нет. Не забыл. – Пробормотал Конрад. – Он прикрыл глаза. – Сейчас. Мне нужно немного отдохнуть.

- Вы что же знакомы? – уставился на Кота и Ежа прораб.

- Знакомы, - обречённо вздохнул Гу-Ксу-Ба.

- Оставьте их, оставьте их, милейший. – Визоровский привстал, дотянулся до комода и, вынув оттуда какой-то пакет, протянул его прорабу. – Это Вам за труды. Ну, а с моими знакомыми мы Всё решим сами.

- Вы остаётесь? – переспросил на всякий случай прораб.

- Да, поможем бедолаге поднять корабль на платформу, - пожал плечами Ма-Тро-Скин. – Боюсь, что без нас он просто не справится.

- А, ну отлично, – согласился восьминогий строитель. – Желаю Вам удачи. Если что, через пару дней жду Вас на строительстве каруселей. – Он ощупал своими щупальцами пухлый конверт и благополучно удалился.

- О, свет далёких звёзд! - взмолился шкипер. – Как же у меня болит голова. – Он попытался подняться, но это у него не получилось. – Открыть панели. - Скомандовал он. Один из шкафов, находящийся прямо напротив дивана, распахнулся, и внутри него оказался привычный пульт управления с навигационными приборами и большим экраном внешнего обзора. – «Виктория» запрашивает разрешение на старт. – Снова пробормотал шкипер, и быстро отвернувшись, уткнулся носом в мягкую ткань диванной подушки. Его явно мутило.

На экране загорелась надпись «Подтверждение старта», а затем по нему побежали какие-то цифры. Кот и Ёж, не мешкая ни минуты, бросились к свободным креслам. Корабль мелко задрожал и тут же невидимая сила властно вдавила пассажиров в упругую мякоть обивки из венецианского бархата.