«Технократ Рубинового зáмка»

[Н. Светлов]

Даже Крин содран с Кринна из метавселенной Dangerous and Dragons

О как! А меня он исключительно на «Город без памяти» выводил (и частично склеивалось). Фокус в том, что я в из вселенной D&D мультсериал помню чуть менше чем наизусть, но за его пределы никогда не ходил. Сунулся сейчас в Вики — так там даже персонажи совсем другие, незнакомые

Но это ладно, это бог с ним. А вот Волкова, пожалуй, будет нелишне прочесть Просто из любви к искусству, для полноты восприятия картины. А то только две первые сказки цикла читал.

Роулинг-то где там можно разглядеть?

Нигде. Вот мне и хотелось узнать: их там правда нет? Просто казалось, что все вокруг, в диапазоне от Горькавого до Pinhead'а, креативят по Роулинг. Оказывается, не все

Локальные мемы сообщества (или отдельных его "палат") задействованы намного плотнее

Ну, это само собой!

[ZYOBRA_70]

Даже Крин

вот и я сразу же решил, что это АО Кировский завод "Красный инструментальщик", а не...

[Клантао]

Годных идей по-прежнему не родилось (colorless green ideas sleep furiously), выкладываю то, что есть.

Отправлено спустя 58 секунд:

Глава 10. Привет тебе, Восток!

Столица Восточной Империи находилась на архипелаге, которому на Крине приблизительно соответствовали острова Кровавого моря, где, как вам уже известно, живут быканы.

Здесь быканов не было. Зато была Императрикс Востока.

Благообразная седая старушка, чью миловидность портила только огромная бородавка на лбу, похожая на третий глаз, встретила Дору с таким показным дружелюбием, что девочка в первые минуты была полностью обескуражена. И лишь стоящая перед глазами картина расправы Летучих Обезьян над Пугалом и Железным Хакером придала ей решимости:

- У меня нет желания общаться с вами, сударыня.

- Не "сударыня", а "Ваше Императорское Величество", грубиянка, - сказала Императрикс тем же елейным голосом. - Ты думаешь, от твоего желания что-то зависит?

- Как сказал бы уничтоженный по вашему приказу Пугало, "я это просто знаю". Или у Вашего Императорского Величества есть средства меня заставить?

О, месяц, проведенный в этом мире, в обществе таких друзей, сильно изменил Дору. Правда, поняла она это только теперь, лишившись их опеки.

Куда делась растерянная девчонка, испуганно лепетавшая что-то в ответ на визги жалкой Момби? Оказывается, так просто - говорить в лицо то, что думаешь, не отводя взгляд.

- Ты упорствуешь в ошибке, которую вы с друзьями совершили с самого начала, - продолжала изливать патоку Императрикс. - Я вам вовсе не враг. От тебя мне нужно лишь то, что принадлежит мне по праву. То, что принадлежало моей сестре.

- Мне нечего добавить к сказанному, Ваше Императорское Величество. Насколько мне известно, с сестрой вы не общались около трёхсот лет. И едва ли она учла вас в своём завещании.

У Императрикс на секунду свело скулы, а в голосе впервые зазвенел металл:

- Мне нравятся смелые девочки. Давай начистоту. Серебряный браслет, украшающий твою стройную юную ножку, важен для тебя лишь как ключ от дома, не так ли? Почему ты думаешь, что я не смогу тебе помочь в этом не хуже Пу Тина? Как ты имела возможность убедиться, я достаточно продвинулась в этом направлении...

Она ещё и издевается! Дора готова была закусить губу, чтобы сдержать предательские слёзы, но у неё не было такой привычки. Поэтому она ограничилась тем, что сильно, до хруста в косточках, сжала кулаки.

- Ты мне не веришь? - допытывалась Императрикс.

- Нет. Но это не имеет значения.

Не объяснять же ей, что к Пу Тину она отправилась не столько ради себя, сколько ради друзей.

- Я трачу на тебя слишком много времени, девчонка. Надеюсь, ты понимаешь, что браслет можно снять и с отрезанной ножки?

- Снять, вероятно, можно, - пожала плечами Дора. - А расстегнуть?

Императрикс приходилось прилагать всё больше усилий, чтобы не выпасть из образа доброй бабушки.

- Послушай, чего ты хочешь? Ты ведь не просто так упорствуешь.

- Чего я могу от вас хотеть, Ваше Императорское Величество? - голос девочки всё-таки задрожал. - После того, что вы сделали с моими друзьями... Вы в самом деле не понимаете?!

Голосу Императрикс вернулась тягучая мягкость:

- Возможно. Но кажется, ты тоже не всё понимаешь. Пойдём, кое-что покажу.

Через анфиладу роскошных комнат императорского дворца в сопровождении двух мрачных охранников на почтительном расстоянии они вышли на непарадную лестницу.

В маленьком помещении, скрывавшимся за бронированной дверью, Дора увидела обломки Железного Хакера и с трудом устояла на подкосившихся ногах.

- Как видишь, синоби всё собрали. Гравитонный мозг не повреждён, и его можно будет легко восстановить. Теперь смотри дальше.

Императрикс подняла трубу, которую Дора сперва приняла за часть реактивного ранца Железного Хакера. При ближайшем рассмотрении она оказалась тем артефактом, которы Ро распылил Пугало.

Помещение наполнилось тихим гулом. В разных концах комнаты стали мерцать рваными клочьями участки пространства, медленно приближаясь к Императрикс с трубой.

Гул затих. Было слышно, как предательски колотится сердце девочки.

- Видишь, - сказала Императрикс, - его тоже можно восстановить. Потому-то я и разрешила применить к ним крайнюю меру. К ним, но не к Крысольву, хотя он тоже оказывал жёсткое сопротивление. Поняла теперь, что я не чудовище, как ты навоображала? Мне нужен только браслет. Мне, а не Пу Тину. Как только я его получу, твои друзья будут восстановлены, и вы беспрепятственно сможете покинуть Империю.

Дора молчала. Посмотрела на Дракошку, словно искала у него совета. Тот против обыкновения сидел смирно, не шевелясь. Что ж, это тоже знак - всё зависит только от неё.

- А если Ваше Императорское Величество сперва их оживит?

- И тогда ты отдашь браслет? - быстро спросила Императрикс.

- Нет, - твёрдо сказала Дора, - сначала я хочу посоветоваться с ними, делать ли это.

Императрикс расхохоталась (выглядело, надо сказать, довольно жутенько):

- У тебя большие аппетиты, малышка. Видишь ли, я не привыкла, чтобы со мной торговались. И, честно говоря, не намерена привыкать. Поэтому тебе придётся согласиться на мои условия.

- Или отказаться, - сказала Дора.

- А ты сможешь отказаться?

- Я уже сделала это, Ваше Императорское Величество.

Старуха снова глотнула воздух, но сдержалась и продолжила ещё более приторным тоном:

- Почему я должна их оживлять, не имея гарантий, что получу браслет?

- Наверное, потому что это вы их и убили. А почему я должна дать вам браслет без гарантий, что вы меня не обманете?

- Потому что это я здесь ставлю условия! - заорала Императрикс уже не сдерживаясь. Доре от этого крика стало совсем легко и уверенно.

- Ставите, - сказала она. - А я их отклоняю.

Императрикс взяла себя в руки и снова деланно засмеялась:

- Нет, ты мне всё-таки импонируешь своей дерзостью! Не хочешь для начала посоветоваться с Крысольвом?

- Хочу! - воскликнула Дора, запоздало себя одёргивая. Императрикс удовлетворённо усмехнулась.

Крысолев находился в неприметном крыле дворцового комплекса на отшибе внутреннего двора, над которым уже сгустились ниппонские сумерки. Однако Императрикс не повела к нему девочку сразу, а удалилась для разговора с охранявшими его придворными.

Она не догадывалась, что Дракошка не только транслирует речь на чужих языках, но и усиливает её, поэтому Доре всё было слышно.

- Значит, он отказывается?

- Категорически.

- Но как это может быть? Если он утверждает, что у него базовая установка слушаться людей...

- Возможно, Ваше Императорское Величество, возникает некий конфликт установок. Мы пытаемся разобраться.

- Плохо пытаетесь. Надеюсь, она, - кивнула в сторону стоящей поодаль Доры, - сделает его более покладистым. А он её.

"Надейся!" - мстительно подумала Дора. Теперь она больше не сомневалась, правильно ли поступает. Старуха чего-то недоговаривает, а значит, нельзя верить и остальным её обещаниям.

Крысолев находился за решёткой из толстых вертикальных прутьев. Увидев Дору, радостно кинулся ей навстречу.

Дора сквозь решётку запустила обе руки в густую гриву.

- Как ты? - спросил Крысолев. - Они тебя не обижали?

- Ну, хватит! - вместо Императрикс почему-то вмешался один из придворных. - Дора сомневается, отдавать ли ей браслет в обмен на жизнь ваших друзей. Хотела с вами посоветоваться.

- Нет, - решительно сказала девочка, - сперва я хочу узнать, чего они от тебя добиваются, - и удовлетворённо отметила, как изменилась в лице Императрикс.

- Чего можно добиваться от пленённого Императора? - улыбнулся Крысолев. - Конечно, восстановления отношений между нашими странами. Конечно, на условиях, выгодных исключительно ей. Требует подписать какие-то тайные договорённости.

- Болван! - в сердцах вскричала Императрикс. - Сейчас твоей страной правит Императрикс Запада, и будет это делать, пока ты упрямишься. Я же предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Ты ничего не понимаешь в международной политике.

- Капитуляцию от сотрудничества способен отличить даже я, - отрезал Крысолев.

- Видите, Ваше Императорское Величество, - сказала Дора, - а мне вы сказали, что не уничтожили его исключительно из гуманизма. И обещали отпустить, если я отдам вам браслет.

- Ты что-то путаешь, детка, - возразила Императрикс. - Насчёт него я ничего не обещала. Вспомни: речь шла только о Пугале и Железном Хакере.

- Вы держите его потому, что он вам нужен, - продолжала Дора. - А я вам нужна, пока у меня есть браслет, который кроме меня никто не снимет. Как только вы его получите, ничто не помешает вам поступить со мной так же, как синоби поступили с Пугалом и Железным Хакером.

- Я её съем! - зарычал Крысолев, бросаясь на решётку.

- Подавишься, грызун! - злобно усмехнулась Императрикс.

- Ты, главное, их не слушай! - сказала Дора.

- Как я смогу? - печально вздохнул Крысолев. - У меня же нет...

- А ты просто не слушай, - перебила его девочка. - Затыкай уши, и всё!

- Точно! У меня и самого была такая мысль, но я не мог дать себе такой установки.

Императрикс цепко схватила Дору за руку:

- Мне всё ясно. По-хорошему с вами обоими нельзя.

- То есть до сих пор было "по-хорошему"? - полюбопытствовала Дора.

- Скоро сама это почувствуешь. Будешь пока работать на кухне и думать о своём поведении. И вот ещё - дракон твой останется здесь, под опекой твоего друга. А то у тебя с ним, гляжу, слишком большие уши. Да и вообще нечего ему на кухне делать.

- Я же без него не смогу понимать по-ниппонски, - напомнила Дора, хватаясь за последнюю соломинку.

- Это и не нужно. Кухарка Рин, в распоряжение которой ты поступаешь, немного говорит по-эспански. Достаточно для того, чтобы ты понимала её приказы.

Дракошку затолкали в клетку. Дора начала уговаривать его вести себя хорошо и слушаться Крысольва, но Императрикс торопливо потянула её за руку.

- Послушай, - говорила она ей по дороге на кухню, - если бы я хотела получить браслет как можно скорее, я бы легко это сделала. Соврала бы тебе, что с восстановлением Пугала нельзя затягивать. Или начала бы у тебя на глазах крушить гравитонный мозг Железного Хакера. И ты со слезами валялась бы у меня в ногах, умоляя взять браслет. Но мне спешить некуда, и лёгкая победа над тобой тоже не нужна. Ты отдашь мне его на тех условиях, которые были озвучены тебе раньше. Со мной никто не позволяет себя дерзко вести, и для какой-то соплячки, пусть даже из другого мира, я не собираюсь делать исключение.

Кухарка Рин, толстая и сердитая, раболепно склонив голову, слушала долгие наставления Императрикс по-ниппонски, из которых Дора, конечно, не поняла ни слова.

Её имя Императрикс записала кандзявкой "доро" - 泥, что значит грязь. Рин озвучивала его по принятому здесь древнечайнскому чтению - Дей. На это имя ей теперь предстоит откликаться.

После краткого инструктажа по кухне на очень ломаном и бедном эспанском Рин привела её в маленький бокс, где уже готовились ко сну вповалку четыре ниппонки.

- Ложись, - велела ей. - Подъём очень рано. И вот ещё. Посмотри в окно.

Выглянув, Дора сразу поняла, что окно выходит в тот самый двор, где находятся Крысолев и Дракошка. Сам корпус отсюда хорошо просматривается. Возможно даже, старуха специально распорядилась поселить её здесь, чтобы сделать больнее.

Но Рин, очевидно, хотела показать что-то другое.

- Внизу, видишь? Дворец охраняют рокурокуби и нукекуби.

- Что это такое? - спросила девочка, вглядываясь в маячившие по двору фигуры охранников.

- Ёкаи. Демоны, короче.

- В вашем же мире нет демонов, - сказала Дора недоверчиво.

- В мире нет, а во дворце Императрикс есть, - объяснила Рин. - Роботы это. Но каждый стоит десятерых человек. Так что не советую делать глупости и гулять по ночам.

Сна, конечно, не было ни в одном глазу. Желания здесь оставаться здесь - тем более.

Пока с Дорой оставался хотя бы Дракошка, она не чувствовала себя одинокой и не ощущала безысходности, заползающей и обволакивающей её вместе с липкой теменью из окна, стоя у которого она уже битый час бессмысленно пялилась на крыло с Дракошкой и Крысольвом.

А собственно, почему нет? Она до сих пор успешно ломала игру Императрикс не для того, чтобы взять и сдаться.

Дорогу она запомнила, через решётку ко Крысольву, наверное, сможет протиснуться, если постараться. А нет - прикуёт себя к ней силовым браслетом.

И всё станет хорошо. Потому что с друзьями.

Двое охранников, с механическим однообразием обходящих двор по периметру (теперь было вполне очевидно, что это автоматоны), не вызывали особых опасений, а запугивания Рин казались сущим вздором.

На цыпочках, чтобы никого не разбудить, девочка осторожно вышла из бокса.

По коридору шла уже смелее. На выходе снова затаилась.

Ёкаи двигались друг напротив друга в противоположных концах двора. Прижавшись к стене за выводящим на галерею проёмом Дора с затаённым дыханием следила, как буквально в трёх шагах от неё проходит искусственный стражник.

Когда он достаточно отдалился, Дора, тесно прижимаясь к стене, двинулась навстречу второму. Может успеть раньше него, но лучше не рисковать. Дойти до того безопасного выступа и спокойно за ним переждать. Только бы не заметили.

Конечно же, заметили.

Оба одновременно повернулись к Доре и тем же спокойным размеренным шагом направились в её сторону.

Девочка побежала. Не назад, а вперёд, к цели. Через двор наперерез, уже не таясь.

Толстые сморщенные шеи стражей вдруг начали расти и тянуться, лица превращаться в жуткие маски, а макушки распрямляться.

Это было так неожиданно и страшно, что Дора застыла на месте.

Расплатой за нерасторопность стал сильный удар плоской макушкой, сбивший её с ног.

Подскочила, уворачиваясь от удара второго головомолота.

Двор наполнился раскатами брутального хохота. Обе шеи кобрами замерли перед новой атакой.

А от темноты вглуби двора отделились ещё три ёкая.

Дора рванула в сторону галереи, опережая осмысление собственного плана (видимо, та самая интуиция, без которой так страдал Железный Хакер).

Ну да, попетляйте, плоскоголовые, между двумя рядами колонн! Шейка узлом не завяжется?

Трое из подкрепления выстрелили головами, и внезапно нахлынувшее веселье испарилось так же моментально.

У этих вообще не было шей!

Одну летучую голову Дора успела отбить, от второй увернуться. Третья больно ударила в спину, когда она убегала.

Спасительная дверь оказалась вовсе не спасительной: неизвестно, чем и как головы смогли её открыть, но сейчас они прыгали ей вдогонку по тёмному коридору, угрожающе бубня.

Вверх по лестнице Дора, спотыкаясь, бежала через две ступеньки. Головы - через пять.

Кухню нашла только благодаря всё той же интуиции. Головы продолжали скакать и бормотать вслед по вымершему варочному цеху.

Заскочив в свой бокс, девочка нырнула с головой под одеяло и крепко заткнула уши, чтобы только не услышать за стеной стук голов коридором и не испугаться.

Так и провалилась в бездонный сон.

Подъём оказался действительно ранним, поспешным и, после ночного кошмара наяву с прочими невзгодами, довольно мучительным.

Рин сходу нагрузила на неё большой объём чёрной работы. Но если Императрикс рассчитывала её таким образом впечатлить, то, несомненно, просчиталась: после фермерского труда это казалось сущими пустяками. Месяц назад Дора скорее бы перед техникой, с которой пришлось иметь дело, пасовала бы, но теперь она достаточно освоилась в этом мире.

Главной проблемой стал языковой барьер. Дора могла общаться только с Рин, а та вела себя с ней подчёркнуто грубо и недовольно (за ночную прогулку, конечно, устроила разнос, а особенно за то, что притащила за собой головы на кухню, где те что-то опрокинули). Лишний раз что-то спрашивать у неё девочка избегала, а больше ни у кого не могла, хотя и наловчилась немного объясняться жестами. Приветливо всем улыбалась, и ей улыбались в ответ - причём не только губами (у ниппонцев дежурная улыбка, видно, такая же привычка как у остралийцев вечно что-то жевать), а самой затаённой глубиной узких, словно прищуренных от яркого света глаз.

В общем, нельзя сказать, что первый рабочий день её вымотал, но с учётом бурной прошлой ночи клонило в сон. Однако тут-то и обнаружилась новая проблема.

Спала она, конечно, не снимая браслет. А вот вымыться в нём никак не получится - намокание ему противопоказано категорически.

А как его снять, когда у Императрикс, возможно, именно на это расчёт, а по коридорам могут свободно прыгать всякие головы?

Её, небось, и работой такой не без умысла загрузили, что к вечеру после неё как чушка. В таком виде спать не ляжешь. Особенно когда тебя в лицо и официально называют Грязью.

Соседки по боксу заметили её колебания, но, конечно, поняли их по-своему. Показывали ей жестами, где душевая комната, а одна даже предложила свой гель. Дора кивала, улыбалась, повторяла "аригатоо", но не могла решить, что делать.

Так и осталась стоять у окна.

Столичная область Восточной Империи называется Солнечный Корень, её символом издревле считался восход. Но спальный бокс смотрел на запад. Где-то в том направлении такая близкая на карте, но бесконечно далёкая Красная империя Пу Тина, о которой напоминает цвет пылающего заката. Полоска заката на глазах худеет и тает, уступая безысходности ночной темноты.

Рокурокуби отмеряли шаги по периметру, как стрелка по циферблату. Бесконечный круг, который невозможно разомкнуть.

Дора сквозь них и слёзы смотрела на заветное крыло. Мысль попробовать поискать проход внутри здания была отброшена сразу. Прошлой ночью ей ясно показали, что это не менее опасно, чем переться через двор. Умные девочки воспринимают простые уроки с первого раза.

Она не поверила глазам и растерянно заморгала, когда от окна напротив отделился и взлетел в тающий закат Дракошка.

"Взлетел Дракошка" - это звучало катахрезой. Даже его героический рывок на помощь Железному Хакеру, положа руку на сердце, трудно было назвать полётом.

Но сейчас он именно летел! Неуверенно, с заносами, но достаточно высоко для досягаемости молотоголовых. А головы нукекуби, судя по тому, что за нею прыгали, а не летели, те ещё летуны.

Плавно и даже красиво сел на подоконник и от души обслюнявил Дору за все сутки разлуки.

- Как ты, миленький? - спрашивала она его, уже не сдерживая слёз. - Как Крысолев?

Дракошка, конечно, молчал, но выписывающий кренделя хвост красноречивей любого языка говорил, что дела, в сущности, неплохи.

- Пролез сквозь решётку? Молодец. Ох, но ты же растёшь быстро... Крылья уже какие, а? Скоро, наверное, не сможешь пролазить. Ну, ничего, главное, сейчас мы вместе...

Судя по тому, что лепетала она это всё на нихонго, соседки не спали. Но тщательно притворялись, чтобы не помешать деликатности момента.

- А знаешь, - весело сказала Дора, - ты очень кстати прилетел! Посторожишь мне браслет.

Вымывшись, почувствовала себя совсем счастливой. На обратном пути заглянули в комнату планёрок, где среди прочего хлама лежал ворох разноцветных блокнотов с самоклеющимися страницами и маркеров. Эти стикеры с указаниями расклеивают по всей кухне, причём у разных сотрудников свой цвет. У Доры своего цвета не было, Рин ей оставляла записки на супеинго, а не кандзями, на первом попавшемся не взирая на цветовой код, поэтому приходилось присматриваться ко всем.

На первых страницах блокнота Дора нацарапала послание Крысольву. К сожалению, за месяц она так и не научилась толком писать на супеинго, не говоря уж об эйго с его мозговыносящей орфографией. Драконы письменной речи, увы, не обучают. Поэтому она ограничилась краткими фразами, а чтобы не выглядело сухо, словно директивы Рин, щедро пересыпала их улыбками и сердечками.

Завязала блокнот вместе с маркером в узелок и вручила Дракошке. Второй блокнот и маркер спрятала под свою циновку.

- Ну всё, лети. Давай, правда, я очень хочу спать. Крысолев ждёт весточки. А я жду тебя завтра в это же время.

Проследила, пока он пересёк двор и исчез в своём окне, рухнула без сил на постель и тут же заснула со счастливой улыбкой.

Жизнь налаживается. В ней начинает появляться если не надежда, то просвет.

[Клантао]

Глава 11, в которой команда снова в сборе

Утром Рин с испуганными глазами буквально оторвала Дору от швабры:

- Их Императорское Величество желают тебя видеть. Быстрее приведи себя в порядок!

- Зачем? С ней я и так могу пообщаться.

Кухарка не нашлась, что ответить, поэтому молча потащила её в переговорную, где ждала Императрикс.

Той даже понравилось, что Дора предстала перед ней замарашкой в засаленном рабочем переднике. По крайней мере, показала, что и мысли не допускает, будто это как-то может унизить не девочку, а её саму.

Дора при всей напускной браваде в глубине души была скована страхом. Императрикс наверняка пришла высказать ей о вчерашнем визите Дракошки. И, конечно, примет меры, чтобы он не повторился - может быть, даже отселит его от Крысольва.

Но оказалось, что к ней сегодня подъехали с пряником, а не кнутом.

- Полагаю, малышка, из этого маленького испытания ты сделала надлежащие выводы, - растекалась Императрикс всё тем же слащаво-липким тоном. - И готова к серьёзному разговору.

- Я вас слушаю, Ваше Императорское Величество.

- Признаться, ты меня очень разозлила своим демаршем с Крысольвом. Он тебя послушал - и после этого не слушает никого. Даже гадать не берусь, что за секрет ты знаешь, какой у тебя к нему ключ. Просто взываю к твоему благоразумию. Ты ведь умна не по годам.

- Нет, я самая обыкновенная.

- Я ожидала этих слов. Уверена, что ты незаурядная личность даже по меркам вашего Крина, вдобавок ещё и скромная. Поэтому наверняка понимаешь в геополитике больше, чем Император-элект Крысолев, который, говоря начистоту всего лишь говорящее животное.

Дора никак не реагировала на патоку комплиментов. Императрикс продолжала:

- Ты ведь знаешь о паритете Глобальных империй? Благодаря ему на Земле почти триста лет царит мир и безопасность.

- О да, Ваше Императорское Величество, - Дора постаралась с головой вложиться в глубину сарказма. - Мы с друзьями отлично ощутили эту безопасность на собственной шкуре. Как это называется - воздушное пиратство?

Императрикс изобразила обворожительную светскую улыбку:

- Каперство, скорее. У каждой из Империй есть свои национальные интересы, и это нормально. Уж не знаю, насколько ты успела познакомиться с нашей историей, но вероятно в курсе, что до технологического прорыва Пу Тина Западная империя была, по сути, единственным полюсом мировой политики, который диктовал и внедрял свою волю любой ценой и любыми средствами. Сейчас, когда Юг лишился (не без твоего участия, но я тебя, конечно, не виню) бессменной Императрикс и избрал столь неопытного номинального правителя, Запад пытается взять реванш, восстановить своё глобальное доминирование. Де-факто Императрикс Запада уже прибрала под себя Юг.

- Не потому ли, что вы держите в плену законного Императора Юга? - вкрадчиво поинтересовалась Дора.

- Нет, солнышко, не поэтому. А потому что Пу Тин поманил его обещанием воли, и тот без колебаний передал престол Западу. Они вдвоём с Императрикс разыграли эту комбинацию, а значит, налицо не просто фиолетово-голубой альянс, но красно-фиолетово-голубой. Многовековое равновесие сил нарушено. Планета на пороге нового кровопролития.

- Я, конечно, глупая крестьянская девочка, поэтому никак не пойму, чем союз Юга с вами будет лучше.

- Во-первых, хотя бы тем, что без Пу Тина. Уж это гарантированно - ты же знаешь, наверно, в каком непримиримом антагонизме мы с ним находимся со времён Реконкисты наших северных островов. Кстати, именно поэтому я не могу позволить, чтобы технологии сестры (те, что у тебя на ноге) попали к нему, и этот вопрос даже не обсуждается.

А во-вторых, о каком союзе ты говоришь? Ты же ничего не знаешь о договорённостях, которые ему предлагается подписать. Речь исключительно о гарантиях нейтралитета и внеблоковости Юга, то есть о сохранении статус-кво как при сестре. Только и всего! Народы Юга и Востока и так близки исторически, культурно и ментально. По сути, это один народ, который разделила наша ссора с сестрой. Так что я добиваюсь лишь сохранения существующего баланса, чтобы не допустить новую мировую войну.

- Допустим, вы правы, - сказала Дора. - Чего Ваше Императорское Величество хочет от меня?

- Чтобы ты убедила в этом Крысольва.

Девочка пожала плечами:

- Как я могу это сделать, если сама вам не верю? Почему бы вам не оживить сперва Пугало и Железного Хакера? Уж они-то поймут, если вы говорите правду, и охотно убедят в этом Крысольва.

- Не факт. Ник Хакер был лицом, приближённым к моей сестре, поэтому предвзят. А Пугало вообще псевдоразум, как ему можно доверять такие вопросы?

- Вы меня не убедили, - сказала Дора.

Императрикс внезапно вспыхнула:

- Девочка, а тебе не всё ли равно? У тебя цель - вернуться домой на Ансалон, правда? И забыть наш мир, как сон. Я уже обещала тебе попытаться в этом помочь. Если же не получится...

Старуха помолчала.

- Вот ты говоришь, что я злодейка, тебя пощадила только ради браслета, а Крысольва - ради союза с Югом. А почему тогда я приказала не трогать твоего дракона?

Дора ощутила в ногах неприятный холодок.

- Не могу знать, Ваше Императорское величество...

- А как думаешь?

- Думаю, что он не представляет опасности, а вам с ним проще мною манипулировать, - честно сказала девочка.

Императрикс рассмеялась:

- Нет, ну ты меня описываешь таким монстром, что я сама себе становлюсь противна!

Всё гораздо проще. Ты же заметила, каким почётом пользуются в Восточной Империи драконы. Мифологические, конечно. А если у Императрикс будет живой дракон из другого мира...

Понимаешь, почему я на самом деле не хочу тебя никуда отпускать? Почему вожусь с тобой вместо того, чтобы вынудить отдать браслет?

Ты же хотела стать придворным драконюхом. У какого-то занюханого князька феодально раздробленной Соламнии. Судьба даёт шанс твоей мечте осуществиться в глобальном масштабе. Личный драконюх Императрицы одной пятой мира! А если действительно сложится жёлто-голубой союз Юго-Востока - исключительно на основе вашей дружбы с Крысольвом, - то и двух пятых... И это только начало!

Императрикс очень ласково заглянула в глубину Дориных глаз.

- У меня нет официальной преемницы. Но после того, что случилось с сестрой, я поняла - надо. А ты поразила меня своим характером. Есть в тебе что-то подлинно королевское. Отличную преемницу можно воспитать. И всё зависит только от твоего желания. Присядь, что стоишь столбом? Поговорим на равных.

Дора не шелохнулась.

- Мне очень жаль, Ваше Императорское Величество, - медленно начала она, - но я обещала друзьям помочь с исполнением их заветных желаний. У нас, необразованных ансалонских крестьян, принято держать слово. Поэтому мои планы, извините, не согласуются с вашими. Если вам больше нечего мне сказать, я пойду. Работа ждёт.

- Иди, милая, - сказала Императрикс, придя в себя после очередной секундной бури на лице. - А что тебя ждёт, ты ещё не догадываешься...

И когда девочка, не впечатлённая туманной угрозой, была уже в дверях, окликнула её:

- Кстати, о драконе. Вижу, он научился к тебе выбираться. Даже не знаю, разрешить ли вам эту маленькую радость или принять меры...

- Вы спрашиваете моего совета? - уточнила Дора не оборачиваясь.

- Ох и бойкая же ты на язычок! - засмеялась Императрикс. - Даже жаль укорачивать. Нет, я сама решу, как поступить. И до твоего ведома не доведу. Так что каждый вечер будешь мучиться неизвестностью - прилетит или нет. Если по-прежнему не хочешь по-хорошему - пришло время узнать, что такое по-плохому. Когда с каждым разом всё больнее и тяжелее, чтобы не наступило привыкание, но и не до предела, чтобы не наступил шок. Здесь на Востоке традиционно развитая культура пыток, если что. Хочешь пройти кругами этого кайфа - вперёд. Если нет, закрой дверь и продолжим разговор как две интеллигентные женщины.

Дора закрыла дверь.

Ну, вы поняли, с какой стороны.

Разговор, конечно, поверг Дору в уныние. Из-за камня на душе она к концу дня даже не чувствовала физической усталости. Кажется, обещанные муки уже начались.

Девочка решила заранее смириться с тем, что Дракошка сегодня не прилетит. Меньше будет болеть разочарованием. Но вскоре поняла, что это ещё хуже: она заранее начинает терзаться судьбой Крысольва и самого Дракошки, как будто отсутствие весточки от них - уже свершившйся факт.

Оба варианта возможного ближайшего будущего пугали неприемлемостью, Дора убегала мыслями от одного к другому и обратно. Наконец, попыталась вообще не думать о будущем, уйдя в воспоминания о том чудесном времени, когда они с друзьями были вместе. Получалось тоже не очень - острая боль неизвестности просто сменилась тягучей болью утраты.

Но в этих воспоминаниях девочке вспомнилось кое-что важное - охота на греевого ласа. Железный Хакер называл состояние его постоянного переключения между режимами тигра и медведя провалом в кроличью нору, в результате которого зверюга и провалилась совсем не метафорически.

Не то же ли самое происходит сейчас с ней? И чтобы выбраться из этой норы, достаточно не придумывать себе будущее, которое ударит больнее, а принять то единственное, которое случится. Раз уж она временно никак не может на него повлиять.

От этой мысли внезапно стало легче. Надо будет обязательно поблагодарить за неё Хакера, если (когда!) его восстановят.

А Дракошка всё-таки прилетел.

С запиской от Крысольва, прилепленной прямо к хвосту. Крысиные лапы мутата слабо справлялись с пишущим инструментом, почерк ещё хуже, чем у Доры. Подтвердил то, что говорила Иператрикс: Дорина установка работает, ко всем увещеваниям придворных остаётся глух и нем.

Дора снова и снова перечитывала короткое послание, будто стремилась выучить наизусть, сохранить в памяти образ каждой каракули.

Что бы ни принёс новый день - сегодня мы опять победили...

Дни между тем поскакали серыми зайцами. Рин загружала Дору всё большим объёмом всё более грязной работы, но странное дело - с каждым разом была с ней всё мягче. Они продолжали общаться на супеинго, хотя в результате Дракошкиных визитов и собственного желания освоить язык девочка уже кое-как поддерживала простые беседы на нихонго, чем окончательно расположила к себе сотрудников.

Императрикс больше не появлялась.

Дракошка каждый вечер прилетал в растворяющемся закате, и каждый раз у него это получалось всё лучше и красивее. На четвёртый день рокурокуби всё же выстрелили в него змеиными шеями. Тот от них лихо увернулся и тут же спикировал к Доре на окно. У девочки снова защемило сердце - неужели это и есть последняя встреча? Однако ему дали не только спокойно вернуться, но и прилететь на следующий вечер - впрочем, он больше не опускался над двором так низко.

Сложилась своеобразная церемония: обнимашки, чтение письма Крысольва, душ под охраной браслета Дракошкой, обнимашки после душа, ответ Крысольву... Письма поначалу были короткими: "Низдавайся! ", - писала Дора. "Ты тоже", - отвечал Крысолев. Значит, всё по-прежнему, к чему лишние слова.

Однако к концу недели Крысолев начал хандрить. Писал, что собирается объявить голодовку протеста, потому что вынужденное бездействие выводит его из равновесия. "Даже ухудшить ситуацию лучше, чем привыкать к безысходности", - объяснял он на следующий день в ответ на тревожное письмо Доры, состоящее из одних вопросительных и восклицательных знаков.

Дора, как могла, постаралась ему объяснить то, что сама поняла за эти дни. Писала, что бывают случаи, когда терпеть и ждать окна возможностей для реальных действий - самое сложное и требует особенного мужества, а биться головой о стену - слабость. Писала про кроличью нору. Умных слов не хватало, на помощь опять приходили рисунки. Листочков тоже не хватило, пришлось идти за вторым блокнотом. Обклеила ими Дракошку с головы до хвоста, тот даже косился на неё под конец непонимающе.

Но сам того не подозревая, Крысолев встряхнул собственную Дорину безысходность. Как раз сегодня она после обеда получила новое задание. Внезапно не грязное и где-то даже творческое. Разложить плитку для пола в небольшом помещении при кухне.

Сложность заключалась в том, что квадратная плитка сблокирована по четыре штуки в фигуры разной формы. Зачем - не спрашивайте, загадочная ниппонская культура. Были ещё две отдельные плитки жёлтого цвета, которые, как объяснила Рин, должны лежать по углам от входной двери.

Дора была уверена, что управится с этим к концу дня, да не тут-то было. Хотя плиточных блоков было с запасом, их никак не удавалось сложить так, чтобы уложить жёлтые в нужном месте. Девочка снимала пару рядов, чтобы исправить мозаику, не получалось, разбирала дальше и в итоге начинала всё сначала. К вечеру была морально убита, и если бы Крысолев не заставил переживать о нём, а не о своём неуспехе, так бы и не вылезла из этой депрессии.

Теперь же с утра бросилась с новой решимостью взять эту крепость штурмом на свежую голову.

Увы!

Все попытки исправить ситуацию приводили лишь к тому, что в середине оказывался прямоугольный участок. Дора заполняла его двумя жёлтыми плитками и, глядя на них, начинала истерически хохотать.

И долго не могла остановиться.

Это повторялось снова и снова. Кажется, накатывало безумие.

Если сегодня ещё и Дракошка не прилетит, она просто выпрыгнет из окна!

Но незадолго до обеда пришла Рин.

- Дей, - сказала кухарка виноватым тоном, - я должна тебе кое в чём признаться.

Дора вопросительно глядела на неё.

- Эта головоломка не имеет решения. Императрикс специально придумала невыполнимое задание, чтобы тебя сломить.

Девочка нервно рассмеялась:

- То есть ей понадобилась неделя убедиться, что тяжёлой и грязной работой меня не пронять? И попытаться с работой бессмысленной? Что ж, это вам с ней удалось...

- Вот только не надо этого - "вам с ней"! - вспыхнула Рин. - Хватит того, что на меня все косятся: куда пропала Дей, целый день её не видно? Как будто от меня что-то зависит... Давай сделаем так. Ты тут спокойно отдыхаешь, я тебя на людях ругаю за бестолковость, но ты знаешь, что это понарошку...

- Конечно, я так сделаю, - ответила Дора. - Только как тебе самой такой план, сильно нравится?

Рин опустила голову:

- Но что я могу, Дей-тян? Спорить с Императрикс?

- Я же могу, - тихо сказала девочка.

- Ты особенная. У нас тебя прозвали Котэцу-сёдзё, Стальная девочка. Стойкая, невозмутимая, как бы ни издевались... Куда нам, простым смертным? Императрикс все ненавидят, но никто и глаз не смеет поднять.

- Это я-то стальная? - Дора печально усмехнулась, пытаясь остановить предательски накатывающую слезу. Вечно недовольная Рин глядела на неё так ласково, что сдерживаться не было сил. Всхлипывая, Дора уткнулась кухарке в грудь, а та смущённо гладила её конвульсирующие плечи.

- Ну вот... ну что это такое? Действительно, плакать умеешь, кто бы мог подумать...

- Да, - подняла Дора мокрые глаза, - думаешь, легко гасить всё в себе? Если бы не Дракошка, уже давно бы сломалась.

- Расскажи о своём драконе, Дей-тян, - попросила Рин. - И вообще о себе. И чего хочет от тебя Императрикс. Мы же ничего не знаем.

Дора сквозь слёзы начала рассказ. К концу его рыдала уже кухарка, не стесняясь размазывать слёзы рукавом:

- Ты права, Деечка. Так дальше нельзя. А как надо - будем думать...

Две жёлтые плитки так и остались лежать впритык друг к другу до самого вечера. И - вы не поверите! - больше не вызывали смеха.

Дракошка прилетел вовремя. Письмо от Крысольва внушало надежду: "Весь день перечитываю твоё послание. Думаю ".

И даже закат, казалось, сегодня таял не так быстро, борясь с наступающей тьмой.

Но нырнув под душ, окутавшись тёплой густой пеленой, Дора вдруг ощутила, как зверски устала за все эти дни.

Какой-то надлом всё-таки произошёл. Надо выспаться и всё пройдёт.

Хотела, конечно, Крысольву написать подробный ответ. Всю вторую половину дня обдумывала его, сидя без дела над двумя несмешными плитками. Надо было сразу и написать, дура.

А теперь глаза слипаются. Сделала воду холоднее - всё равно не бодрит.

Прямо засыпает под душем, да что же это такое?

Такое-сякое... Уже сонные мысли, сонные образы перед глазами...

Тень в проёме, похожая на крадущуюся Императрикс...

Что?!

- Кто здесь? - в ужасе закричала Дора.

И ужас удвоился, когда она поняла, что автоматически закричать по-ниппонски не получилось.

- Что с Дракошкой? - прохрипела она по-эспански.

- Ничего страшного, - ухмыльнулась Императрикс. - Его сегодня мало поили, вот он и дорвался до воды. Маковый суперэкстракт ещё никого не убивал, но вырубает моментально. А вот через поры кожи действует интересней. Ты ведь меня хорошо слышишь, а двигаться не можешь, правда?

Ноги Дору действительно не слушались. Она видела, как императрикс роется в её одежде и достаёт браслет, но не могла сделать ни шагу.

- Ты сама виновата, милая, - отрывисто говорила старуха. - Сегодня была последняя капля. Подстрекнуть к бунту зашуганную овцу Рин - это было мощно. Хорошо, что стукачей везде хватает. Приходится преподать тебе урок. Браслет мой. Я всегда добиваюсь своего. А у тебя с драконом последний шанс: когда очухаетесь, приползти ко мне и умолять принять моё же щедрое предложение, которое было вам сделано неделю назад. Только теперь я по твоему поведению решу - согласиться или уничтожить вас обоих. Запомни, девочка: со мной дозволено вести себя только так и не иначе.

Дора смотрела вниз. На собственные ноги, по которым липко стекают слова Императрикс, не задерживаясь в голове своим смыслом...

Нет, это стекает вода из шланга, который она продолжает сжимать в руке.

Вода, значит, усыпительная? Маковый, значит, суперэкстракт?

Ноги её не слушаются. А руки?

Цепенеющими пальцами девочка повернула кольцо на распылителе до максимального напора.

Если вода попадёт старухе в рот или хотя бы в ноздри... Вырубает, говорите, мгновенно, Ваше Императорское...

Дора резко вскинула от плеча деревенеющую руку.

Не рассчитала силы или уже нечего было рассчитывать, но до лица Императрикс струя не достала. Ударила ей в грудь

Произошедшее снова показалось сонным бредом. По груди и плечам Императрикс заметались оранжевые молнии. Лицо её в ужасе тряслось и играло желваками:

- Вы... выключи воду, идиотка!

Дора, уже слабо отдавая себе отчёт в происходящем, повернула кольцо в обратную сторону, но до конца не смогла. Шланг выпал из окаменевшей ладони и змеёй начал извиваться у ног, продолжая поливать их усыпительной водой.

Императрикс с вытаращенными глазами требовала помощи, не скупясь на проклятия и угрозы.

- Я не могу двигаться, - сказала Дора, с трудом ворочая челюстью. - Вы же сами этого хотели, - она уже не могла стоять и медленно опустилась, сев прямо в воду. - А вы... тоже киборг?

- Ах, какая наблюдательность! Ты поможешь мне, мелкая дрянь?

Дора прижималась щекой к какой-то мокрой стене, не в силах от неё оторваться. Императрикс почему-то теперь висела в воздухе горизонтально, продолжая искрить и всё сильнее пахнуть гарью. Медленно растворилась в туманной пелене, а затем в темноте безысходности, через которую ещё долго кричала и грозила.

Потом хрипела.

Потом шипела.

...

Приходила в себя Дора долго и тяжело, с трудом улавливая смысл расползающихся слов Рин.

Когда их обнаружили, Императрикс уже нельзя было восстановить, говорила кухарка. Правда, при этом зачем-то старательно подмигивала.

Зато ниппонские кибернетики восстановили Железного Хакера. Некоторые узлы Летучие Обезьяны всё-таки вывели из строя, и взамен им использовали сохранившиеся аналоги от Императрикс.

По законам Восточной Империи это означало правопреемство. То бишь Железный Хакер автоматически становился Императором.

- Ты же понимаешь, - иронично оправдывался он, сменив, живой и целёхонький, Рин возле Дориной постели, - у нас не та ситуация, чтобы мне отказываться...

- Что с Пугалом? - спрашивала Дора слабым голосом.

- Работаем, - печально вздохнул Железный Хакер. - Собрать его получилось, но...

- Я хочу его видеть.

- Ты ещё не...

- Глупости! Меня уже задолбало лежать.

Дракошка спал здесь же. До сих пор не просыпался, но поскольку Дора свободно отвечала Рин на нихонго, за него уже можно было не беспокоиться.

Сначала зашли за Крысольвом. Объятия, поцелуи, рассказ друг другу наперебой о своём противостоянии Императрикс...

- А я бы сразу догадался, что она киборг, - сказал Железный Хакер.

- Ну да, если у них слабо развиты биотехнологии, но сильно робототехника...

- Это ещё не аргумент, дело тут в другом.

- В том, что она пыталась воздействовать на меня не сама, а через придворных, зная, что я слушаю только людей? - предположил Крысолев.

- И даже не в этом. Она не чувствовала характера Доры, поэтому сразу выбрала проигрышную стратегию в попытках ею манипулировать. Потом пыталась исправиться, но было уже поздно. Я сам такие вещи не воспринимаю непосредственно - но я-то умею их хотя бы просчитывать как профессионал...

Пугало находилось в лаборатории со всякими блестящими штуками. Клубилось и туманилось, как раньше, но не вступало в общение.

- Возможно, она блефовала, когда говорила, что может его восстановить. Может быть, действительно могла. Как и сестра, она держала исследования пространства на личном контроле и унесла в могилу все наработки. Я могу двигаться только наощупь, даже не зная, достижим ли желанный результат в принципе.

Дора просунула внутрь флуктуации руки, распадающиеся на фракции в пространственных разломах, коснулась поверхности лицом.

- Он реагирует! Пытается ответить! Он жив!

- Это хорошо. Ты же знаешь, как я доверяю чужой интуиции. Будем делать всё возможное.

Старания, однако, не приносили успеха. И неизвестно, как долго пришлось бы выбираться из этого тупика, если бы снова не вмешалась dea ex machina.

Вернее, из самолёта.

Белоснежный лайнер с зелёными трилистниками Центральной Империи приземлился на аэродроме Токё. Император Железный Хакер лично приветствовал у трапа высокую гостью - Императрикс Глинду, впервые за триста лет покинувшую свою страну, чтобы помочь оживить Пугало.

Вечно юная и обворожительно прекрасная Императрикс поспешила сразу приступить к делу. Успеха, однако, и с ней удалось добиться не сразу.

Но всё-таки удалось.

- Оле-оле-оле! Я снова с Дорой!

Оле-оле-оле! Я снова с Кастрюлеголовым!

Оле-оле-оле! Где Крысолев и Дракошка? мне не терпится расцеловать их звериные морды!

- По-моему, - подозрительно спросил Железный Хакер у Глинды, - он как-то поглупел?

- Молчи, бесчувственная жестянка! Тебе не понять преполняющую меня бурю эмоций. Теперь, когда она немного улеглась, я хочу от всей глубины своей... м-м-м-м... флуктуации выразить искреннюю благодарность Её Императорскому Величеству!

- Наконец-то! - вздохнула Дора. - А то мне за тебя уже стало стыдно перед Глиндой.

- Да ладно, несознательное Пугало может себе позволить быть непризнательным. А тебе, Дора, стоило бы выучить азбуку Морзе. Или хотя бы брать с собой Дракошку.

- Дракошка только вчера проснулся, - виновато сказала девочка. - Мне и в голову не пришло, что ты пытался что-то сказать.

- Вот она, ваша хвалёная интуиция! Никакой от неё пользы. Хочешь подсказать, куда копать - и бестолку. Хорошо хоть в Центральной Империи пространственные исследования достаточно продвинулись...

- Ну, не так уж и продвинулись, - уклончиво заметила Глинда. - Мы с Императрицами Юга и Востока двигались, так сказать, с разных направлений. Дорин браслет, по крайней мере, для меня остался загадкой.

- Но теперь-то мы можем отправиться к Пу Тину, - сказала Дора. - Если он нас, конечно, ещё ждёт.

- Ждёт, - ответила Глинда. - Он звонил мне прямо перед улётом и говорил, что его предложение остаётся в силе. Но, возможно, новому Императору Востока теперь не до того?

- Что значит "не до того"? Как я могу править Империей, оставаясь бесчувственным к нуждам подданных? Конечно, я отправлюсь вместе с друзьями и просил бы Ваше Императорское Величество принять Восточную Империю под свой протекторат на время моего отсутствия. А то бывшая Императрикс установила тут такие порядки, что оставить вместо себя просто некого - никто не привык брать на себя ответственность.

- Я после того, что произошло, ещё глубже понимаю, как мне не хватает разума и насколько непрочно без него моё положение. Осталось спросить Крысольва...

- А что тут спрашивать? - ответил тот, когда его спросили. - Я вёл себя с Императрикс как безвольная тряпка. Не дай Дора установку никого не слушать, подписал бы все бумаги. Как я смогу править Империей Юга? Но ты сама, Дора, не передумала возвращаться? Ты ведь теперь национальная героиня целого Востока, избавившая его от всем надоевшей Императрикс...

- Это вообще не обсуждается, - отрезала девочка. - Меня только смущает, почему Пу Тин сам с нами не связывается, а только через Императриц. И почему он нам не помог?

- Это стиль Пу Тина, - объяснила Глинда. - Он непредсказуем, потому-то Велик и Грозен. А помочь - значило вмешаться и нарушить Глобальный Паритет. Но вы же и сами неплохо справились, правда?

[Н. Светлов]

от всей глубины своей... м-м-м-м... флуктуации

+100500!

[Клантао]

Глава 12. Каминг-аут Великого и Грозного

В сопровождении эскорта Летучих Обезьян на тех же печально знакомых истребителях императорский конвертоплан покидал остров Хонсю в сторону восточного рубежа Красной империи. Его жёлтая имперская ливрея невольно напоминала об утонувшей (ищи её неизвестно где!) субмарине, на которой начинался этот извилистый путь, кажется, наконец-то близкий к завершению.

Старца Ро и его боевую четвёрку ничуть не беспокоили обстоятельства их первой встречи с новым Императором Востока. Восходя к наёмникам-синоби, их клан уже столетия находился в отношениях вассалитета к Императрикс - не личности, а функции, её золотой короне. Теперь эту корону наследовал Железный Хакер, и это не вызывало никаких вопросов. Верность присяге и сюзерену была главной и единственной сверхценностью Летучих Обезьян, интеграционной основой и целью их жизни. Разум, чувства, воля - всё подчинялось этой задаче и отключалось, если вступало с ней в противоречие.

Ро даже начал рассказывать по рации об истории клана Летучих Обезьян и его философии, но успел лишь начать. Путь оказался весьма недолгим.

Город Урадзиосутоку, куда они не так давно хотели пробиться с запада, из China Country, разворачивался под крылом во всей своей ослепительной красе. Утопающие в зелени по всей высоте небоскрёбы и повисшие в воздухе острова вырастали навстречу незримому, но непроницаемому силовому куполу. Полукольцо изумрудных садов и парков окружало бухту Золотой Рог, перечёркнутую висящим над ней в вышине золотым вантовым мостом..

И Лима, и Токё со своей столичной помпезностью выглядели довольно жалко по сравнению с этим рядовым закрытым портом Красной империи. Умопомрачительная архитектура не давила - даже с высоты было очевидно, насколько здесь всё урбанистически продумано и как комфортно здесь жить. А на север веером тонких ручейков разбегались между сопками агломерации коттеджных селений.

- Императорский борт Востока просит посадки, - обратился Ро к диспетчеру.

Молчание было ему ответом.

Глава синоби повторял свой запрос снова и снова, пока рация не откликнулась наконец удивлённым голосом:

- Кто вы такие? Откуда взялись?

- Однако и порядки у них, - проворчал Крысолев.

- Дора, давай ты первая. Как главная приглашённая, - протянул девочке микрофон Железный Хакер.

- Я Эльфодора с Крина. Прибыла в Красную Империю по личному приглашению Великого Пу Тина, переданному через Императриц Запада и Центра.

- Я мутат-химера без воли, избранный Император Юга. Прибыл по тому же приглашению.

- Я киборг без чувств, континуитетный Император Востока. Также прибыл по любезному приглашению Пу Тина.

- А я флуктуация континуума без разума. Для разнообразия не Император, но тоже приглашено.

Рация молчала несколько секунд, затем сквозь треск помех донёсся тот же голос:

- Да, вас ожидали две недели назад...

- Мы же были в плену у бывшей Императрикс Востока! - возмущённо перебила Дора. - И Пу Тину это хорошо известно.

- Разумеется, - мягко сказал голос, - Великому и Грозному Пу Тину известно и это, и многое другое. Проблема в том, что нам здесь ничего не известно. Неизвестно даже, как открыть проход через силовой купол. Это может сделать только он лично.

- Что же нам делать?

- Ждать. Мы сейчас будем звонить в Столицу, в Рубиновый зáмок.

Рация снова наполнилась мёртвой тишиной. Путники переглянулись.

- Значит, будем ждать, - вздохнуло Пугало.

- Мы свободны? - спросил Ро. - Нас-то не приглашали, тем более, на боевых машинах...

- Да, конечно, - Железный Хакер не имел ничего против.

Истребители Летучих Обезьян, синхронно описав красивую дугу, развернули на восток.

Жёлтый конвертоплан, снизившись насколько позволял купол, кружил над городом. Аэродром простирался неподалёку от блестящего моста, который соединял город с отдалённым островом, сплошь утыканным кристаллами офисных небоскрёбов и одновременно утопающим в зелени - висячие сады густо покрывали переходы между зданиями на разных уровнях, позволяющие обойти весь кластер пешком, не спускаясь на землю.

Поскольку связь диспетчера с Рубиновым зáмком была, несомненно, делом нескольких секунд, Железный Хакер развернул турбины на вертикальное торможение и завис над аэродромом, ожидая прохода в куполе.

Время, однако, шло, а ничего не происходило.

- Я понимаю, что Пу Тин непредсказуем, потому-то Велик и Грозен, - ворчал Крысолев. - Но не настолько же!

И как-то незаметно привлёк к себе всеобщее внимание Дракошка, который уже долго скрёбся настойчиво в воздушный шлюз.

- Погоди - скоро приземлимся, - удерживала его Дора.

- А может быть, есть смысл прислушаться к тому, что он хочет сказать? - задумчиво возразило Пугало.

Его живо поддержал Железный Хакер:

- Да, интуиция Дракошку до сих пор не подводила.

- Он явно осознаёт, что делает, - мнение Крысольва оказалось солидарным с остальными.

- Ну, раз вы все так считаете, - неуверенно сказала Дора. - Летает он, по крайней мере, уже хорошо...

Оказавшись за бортом, Дракошка нарезал пару кругов вокруг конвертоплана и начал снижаться. Достигнув невидимого купола, на секунду притормозил, а затем ушёл в пике.

Прямо сквозь него.

Словно на поверхности воды от брошенного камня, по воздуху от точки его входа побежали концентрические круги, преломляя и искажая пространство до полного неразличения.

- Проход открыт!

- Садимся? - заколебался вдруг Железный Хакер.

- Конечно! - Дора даже возмутилась. - Не бросать же Дракошку одного.

Ослабив тягу турбин, машина медленно погружалась в загадочную зыбь.

В момент прохождения сквозь купол панорамный фонарь кабины внезапно расцвёл кровавыми пятнами по всей поверхности обзора. Они вырастали из точек и распускались огромными фантастическими цветами. Словно бесконечное маковое поле окутывало садящийся конвертоплан, постепенно превращаясь в сплошную красную пелену над Красной империей и навевая глубокий беспробудный сон.

"Маковый суперэкстракт", - зазвучал в Дориных ушах голос Императрикс Востока. Она вдруг физически ощутила стекающие по телу струи усыпительной воды. Неужели всё произошедшее было мимолётным сновидением? А она по-прежнему стоит парализованная под душем и слушает её насмешки, сливающиеся в сонном сознании в сплошной гул...

...и грохот...

Посадка автопилота получилась не очень мягкой и вернула всех к реальности.

Вот только к какой?

Пейзаж, который открывался за скребущимся снаружи в стекло кабины Дракошкой, совсем не походил на вид сквозь купол с высоты.

- Где мы? - удивилась вслух Дора.

- Не знаю, - ответил Железный Хакер. - Похоже, нас всех на время вырубило. Даже меня.

- "Даже меня", - передразнило Пугало. - А даже меня - не хотел?

- Что, и маки видел? - недоверчиво уточнил у него Крысолев.

- Насчёт маков не скажу, но мощное излучение на красной стороне оптического диапазона имело место.

Экипаж спешно покинул машину, чтобы разобраться в происходящем. Но лишь сильнее и безнадежней запутался.

Никакого аэродрома не было. Жёлтый конвертоплан приземлился на краю огромной и зловонной свалки. Почти впритык к ней спускались пятиэтажные дома без дворов и намёка на благоустройство, с гирляндами сохнущего белья на открытых и хаотически застеклённых балконах. Окружающие сопки обрастали рубцами кособоких хибар, в распадках тянулись длинные бараки. Над заливом высился трёхсотметровый пилон давно обрушенного вантового моста, с остатками вант в сторону берега.

- Мне кажется, - сказал Крысолев, - купол нас не пропустил и куда-то телепортировал. В момент переброски мы и отключились.

Железный Хакер внимательно рассматривал окрестности.

- Нет, - ответил он наконец. - Посмотри внимательно - это то же самое место. Тот же склон, тот же залив, тот же остров. Если нас отбросило, то куда-то в далёкое прошлое.

- Полагаю, не в прошлое, а в другой мир-шанс по эвереттовым координатам, - возразило Пугало.

- Почему? - спросила Дора.

- Купол. Он по-прежнему над нами. До Пу Тина ведь его не было, не так ли?

Единственным способом что-либо разузнать было поговорить с аборигенами. Среди пятиэтажек изредка попадались люди, толкающие перед собой тачки с поклажей. Ни машин, ни вьючных животных не было видно.

Вид у всех был такой угрюмый, что с ними даже не пытались заговорить. Впрочем, на странных путников они не обращали ни малейшего внимания, глядя сквозь них словно через пустое место.

В конце концов Дора осмелилась обратиться к человеку в неопрятной военной форме, с рыжими бакенбардами и таким же отсутствующим взглядом. Он наверняка приставлен следить за порядком и не откажет в любезности ответить на пару вопросов маленькой девочке.

- Господин... э-э-э... военнослужащий, не подскажете ли, как я могу попасть на этот остров? - Дора кивнула в сторону разрушенного моста. Небоскрёбов и висячих садов на острове, конечно, больше не было, но судя по высоким чадящим трубам, какая-то жизнь копошилась и там.

Военный пару секунд смотрел на неё с нескрываемым изумлением. Дора была готова поклясться, что он не видел её, прежде чем она заговорила. А её спутников он и вовсе по-прежнему не замечал.

Но когда девочка закончила говорить, удивление собеседника сменилось любезной улыбкой:

- Разве ты не видишь этот великолепный хрустальный мост, обсаженный с обеих сторон густыми рядами фруктовых деревьев?

- Вижу, конечно, - Дора решила ничему не удивляться. - А вы сами им когда-нибудь пользовались?

Военный с рыжими бакенбардами задумался.

- Вроде было дело несколько раз, но давно. Трудно уже сказать, ехал ли я по нему сам или смотрел по телевизору. Но вообще-то для проезда по нему, я слышал, нужен специальный допуск, а у меня его сейчас нет.

- У меня тоже. А как тогда быть?

- Разные варианты. Можно флипнуть. Можно взять флаер. Видишь? - показывал он на пустой небосклон, где кружила одинокая чайка.

- Вижу. То есть лично вы на остров попадаете на флипах? - не сдавалась Дора.

- Я? Нет, я высоты боюсь. Когда мне надо попасть на остров, я предпочитаю вот эти быстроходные паромы на подводных крыльях, - военный показал на ржавую баржу, которую толкал дымящий буксир.

- Понятно. А не подскажете ли, здесь ведь когда-то вантовый мост был?

Улыбка собеседника стала ещё шире, бакенбарды поползли к ушам:

- Ты хорошо знаешь историю края. Отличница, наверное? Да, лет двести назад старый мост пришёл в негодность и взамен ему построили эту красоту.

Вопросов больше не было. Ни к нему, ни к кому-либо ещё. Медленно и растерянно путники возвращались к конвертоплану.

- Это какая-то дополненная реальность в мозгах, - сказал Железный Хакер.

- Заметь, Кастрюля: это именно та реальность, которую мы видели через купол, - уточнило Пугало.

- Что же получается: вся Красная Империя - обман? - растерянно спросил Крысолев.

В эту секунду прямо над конвертопланом вcпыхнул огненный шар. Первой мыслью было, что загорелись баки - но нет, шар висел в вышине и совсем не обдавал жаром.

- Что это? - зарычал Крысолев.

- Я не "что", а "Кто", - раздался голос из Огненного Шара. - Я Пу Тин, Великий и Грозный.

- Кого? - переспросило Пугало, у которого от неожиданности перепутались грамматические паттерны. - Вы - Пу Тин?

- Что, не похож? - усмехнулся Шар. - А если так?

Он сбавил яркость и начал деформироваться. Теперь в воздухе светилась Живая Голова с известным всему миру лицом Пу Тина.

- Я всё поняла, - сказала вдруг Дора. - Он никакой не Технократ. Он самый обыкновенный маг.

- Он более чем, - с горечью в голосе возразило Пугало. - Он такая же флуктуация, как я.

Голова удовлетворённо кивнула (не пытайтесь повторить этот трюк, если у вас тоже нет шеи):

- Совершенно верно. Я маг с Ансалона, в этом мире вынужденный существовать в форме флуктуации.

Путники переглянулись.

- А кто же тогда тот Пу Тин, которого показывают по телевизору? - спросил Железный Хакер. - Просто голограмма?

Живая Голова вздохнула:

- Всё не так просто. Но для обстоятельного разговора предлагаю телепортироваться ко мне в Рубиновый зáмок.

- Трансгрессировать? - уточнила Дора.

- Да, у вас в Абанасинии это так называли. Особенно после Саги о Горшечнике. Она там что, до сих пор популярна?

Голова снова вспыхнула и завертелась огненным вихрем. Вихрь рос - вернее, расширялся, оставляя в центре зияющий непроглядной чернотой проход. Путники не решались к нему подойти - но вихрь сам накрыл их и моментально схлопнулся.

Никто из сновавших рядом людей и голову не повернул в сторону творящегося над свалкой пиротехнического шоу. Потому что вместо свалки все видели сверкающий аэродром.

Красная Империя далеко простиралась с запада на восток. И если в Приморском крае уже вечерело, в Столице едва рассвело.

Вот только запустение, которое путники из окон роскошного Андреевского зала могли наблюдать сразу же за красной стеной Рубинового зáмка, ничем не отличалось от увиденного на другом конце Империи.

Маленький лысый старичок с морщинистым лицом, едва выше Доры ростом (в телевизоре если и не голограмма, то целый набор видеофильтров), неторопливо излагал историю своего попадалова:

- Меня зовут Озимандия. На Крине я был одним из семи верховных магов-царей Истара.

- Как, - перебила Дора, - тот самый Озимандия, из-за которого Истар ушёл под воду подобно Нуминору?

Пу Тин усмехнулся:

- Вот, значит, как рассказывают у вас эту историю? Что же, победители всегда вешают всех собак на тех, кто не может ответить. На самом деле в Битве экстрасенсов меня первого вышвырнуло с Крина, и за то, что происходило потом, что случилось с Истаром, я не несу никакой ответственности...

Дора перебила его снова:

- Но погодите. Ведь это было шестьсот лет назад. А здесь прошло только триста?

- Здесь прошло триста. А если на Крине прошло шестьсот, это значит, что...

- ...эти миры смещены относительно друг друга по гипотетической седьмой координате, - закончил Железный Хакер.

- Попросту говоря, время на Земле течёт в два раза быстрее. И, вероятно, именно поэтому здесь нет магии.

Догадываетесь, каким неприятным сюрпризом стало для меня её отсутствие?

- Значит, магией ваших соперников вас перенесло на Землю? - Пугало вернулось к прерванной нити рассказа.

- Не совсем. Меня попросту развоплотило среди миров. Но мне удалось укротить пространственно-временную флуктуацию, ставшую на Земле эхом этого процесса, наполнить её остатками своей магии и личности, тем самым обеспечив ей стабильность..

Вот только мир, как я уже говорил, оказался неудачным для мага. Но выбирать не приходилось.

К счастью, в Красной Империи (тогда она называлась иначе) к тому времени сложилась благоприятная ситуация.

Как вы, вероятно, помните из истории, Империей она стала довольно поздно, когда традиционные империи уже начинали путь к закату. С экономикой, исторически ориентированной на экспорт сырья и ресурсов, всегда шла в чужом кильватере. Время от времени, застревая в кризисах, обновляла политическую систему: начиналось с половинчатых реформ, на которые были готовы "верхи" в условиях не обновляемой и фактически кастовой власти, а поскольку их тяжесть при нулевых результатах ложилась в основном на "низы", предсказуемо заканчивалось революционными брожениями масс. С каждой перезагрузкой теряла былые территориальные приобретения, потому что так и не создавала для людей стимул жить вместе, кроме авторитарной централизованной власти и какой-нибудь примитивной идеологии, которую мало кто разделял всерьёз.

Надо сказать, международное сообщество болезненно относилось к таким периодам её полураспада, в результате которых проблемы скорее умножались, чем делились, и старалось способствовать её сохранению, что отчасти удавалось. Особенно беспокоило её единство на последнем этапе, когда здесь оставались сконцентрированы огромные запасы оружия массового поражения, и распад Империи мог быть чреват его растаскиванием по новым независимым княжествам. Поэтому на многое смотрели сквозь пальцы, "красную линию" дозволенного отодвигали чуть ли не к границам собственного суверенитета и активно вели с ней международную торговлю и сотрудничество как с рынком сбыта и поставщиком энергоносителей.

Но странное дело: чем снисходительней и миролюбивей к ней относились, тем враждебней к окружающему миру начинало относиться её население. Возможно, катализатором этого стало начало информационной эпохи. Люди видели, что соседи живут лучше, что в Империи торговля с ними обогащает только несменяемую верхушку власти. Они чувствовали себя обманутыми и обделёнными - и винили в этом соседей. Официальная пропаганда империи во все века и при всех режимах рисовала картину лучшей и богатейшей в мире страны, окружённой кольцом врагов, завистников и недоброжелателей. Но только теперь широкие слои населения верили этому, потому что хотели верить, потому что это повышало их самооценку и наполняло смыслом существование.

Обида стала национальной идеей - впервые в истории Империи, несмотря на многие попытки внедрить ту или иную идеологию "сверху". Вера в собственное величие и превосходство стала религией масс. Правитель пользовался беспрецедентной поддержкой и ободрением лишь за то, что смог дать толпе эту веру. В общей ксенофобии нивелировались внутренние противоречия.

Конечно, все понимали, что формируемое пропагандой информационное пространство далеко от объективной реальности. Но оно объединяло, а реальность разъединяла. Телевизор конфликтовал с холодильником, но выходил победителем из этого поединка. Люди учились оперировать категорией постправды, думать и видеть то, что полезно Империи, а значит, каждому подданному.

На эту-то благодатную почву меня и занесло. Готовое информационно-мотивирующее поле, которое успело сложиться к этому времени, могло послужить резонатором для магии на всей территории его распространения.

Мне оставалось лишь стать его источником и транслятором. То есть вселиться в правителя Империи, настоящего Пу Тина.

- Вселиться?

- Ну, на первых порах скорее подселиться. Но любой паразит со временем уничтожает хозяина. Нет, был вариант оживить мумию Ле Нина, которая лежала в склепе под стеной Рубинового зáмка. Но согласитесь, это уже перегиб. А к Пу Тину я и так отнёсся щадяще - он просуществовал как отдельное сознание ещё почти полгода, прежде чем полностью растворился во мне. Сейчас это тело, в котором я с вами общаюсь - просто управляемый мною труп.

Став Пу Тином и получив доступ к информационному полю, я прежде всего сделал его гомеостатичным. Теперь жители Красной Империи действительно видят то, что рассказывают СМИ. Не надо напрягаться, подавляя недоверие, не надо бороться с сомнениями, нарушающими стабильность поля. Сто миллионов человек видят медийную реальность и сообща, единым ментальным процессом, ретранслируют её остальному миру. Информационное поле материализуется в то, что принято называть куполом или занавесом Пу Тина, но в действительности имеет чисто магическую природу, резонируемую населением Красной Империи.

- То есть когда Императрикс Юга попыталась открыть портал под куполом...

- Да, его магия перенаправила циклон в магический мир. Я, разумеется, ничего не контролировал. О том, что портал открылся на Крине, что перенёс Дору, что сохранился силовой браслет с записью маршрута, я узнал тогда же, когда и весь мир.

Это под куполом я сказочный персонаж, а за его пределами магия не работает. Потому-то я не то что от Императрикс Востока не мог вас защитить, но даже ваш прилёт застал меня врасплох. Технологии у нас на самом деле ещё более отсталые, чем триста лет назад, не развиваются за ненадобностью. Пока ко мне дозвонились из Владивостока, вы уже успели увидеть Красную Империю без прикрас. Драконы - магические существа, им магический купол не помеха...

- А разве вы не звонили Глинде перед её отлётом в Восточную Империю? - удивился Железный Хакер.

- Ей - нет. Западной Императрикс действительно звонил и передавал приглашение. С ней у меня давнее не афишируемое сотрудничество: мы по лицензии Запада производим напиток [Место для рекламы], формула которого, как экспериментально выяснилось, идеально способствует сохранению этого трёхсотлетнего тела. А Глинда, видать, та ещё штучка. Решила, если вдруг что-то пойдёт не так, она подгребёт под себя Восточную Империю, раз уж Императрикс Запада подгребла Южную. А если всё пойдёт так и её обман вскроется - всегда можно сослаться на розыгрыш неизвестного пранкера. Это ведь уже не будет иметь значения.

- Верить нельзя никому, - вздохнула Дора.

- Никому, - эхом согласился Пу Тин. - Это называется реальная политика.

- Но почему вы взялись нам помочь? - спросило Пугало.

- Не из альтруизма, разумеется. У меня вполне прагматичный интерес. Вы поможете мне, а я вам.

[Клантао]

"Приготовьтесь, сейчас будет грустно"

Отправлено спустя 2 минуты 17 секунд:

Глава 13. Исполнение желаний

- Видите ли, - продолжал Пу Тин, - триста лет назад на территории Красной Империи я создал, казалось, идеальный мир. Страна стала автаркической, самодостаточной. Минимально необходимые потребности люди себе обеспечивали, остальное им обеспечивал вирт. Окружающие государства, надёжно отгороженные магическим куполом, были ей не нужны.

Однако мнимый технологический прорыв Севера их изрядно напугал. В стремлении повторить, догнать и перегнать они стали объединять усилия. Сложились четыре глобальные империи, соперничающие уже между собой. Постепенно установился Всеобщий паритет.

Проблема в том, что в числе прочих фантастических достижений Красной Империи им не давал покоя мой купол, его загадочная природа. Я, как мог, пытался отвлечь от него внимание Императриц: рисовал картинки всё новых, иногда абсурдных технологий Красной Империи. Многое им удавалось воспроизвести, осуществить мои фантазии без всякой магии. Но попыток разгадать тайну купола они не оставили и за триста лет продвинулись опасно далеко.

Императрикс Юга пыталась проникнуть сквозь него, создав пространственный портал. Да, она за это поплатилась, а её наработки утрачены. Но оказалось, что и её сестра достигла успехов в исследовании пространственно-временного континуума, так что даже умела управлять флуктуациями. Более того - это умеет и Глинда. И было бы наивно считать, что Императрикс Запада не занимается этим вопросом, раз уж все соперницы достигли в нём немалых успехов.

Ещё несколько лет, максимум десятилетий - и я неизбежно буду разоблачён. Магическая резервация на Земле оказалась крайне ненадёжной.

А с помощью серебряного браслета Императрикс Юга, добавив немного своего волшебства, я могу вместе с Дорой вернуться на Крин. Ну, или в любой другой нормальный мир, где работает магия.

- Значит, вы действительно можете вернуть меня на Крин?

- Нас, Дора. Нас. Могу, но остаётся ещё один нюанс.. Подключившись к информационному полю Красной Империи, превращённому в магический купол, я фактически стал с ним одним целым. Нельзя просто так взять и отделиться от него. Нельзя его отключить, потому что тогда погибну и я.

Я могу покинуть Землю лишь оставив преемника, - с этими словами он пристально посмотрел на Пугало.

- Меня?! - изумилось Пугало.

- А кого ещё? На всей Земле только одно существо обладает той же природой, что и я, позволяющей стать частью Купола.

- То есть вы хотите спихнуть на меня свою проблему? Трёхсотлетний обман, в котором сами запутались и теперь уносите ноги?

- О, дорогой друг, вы достаточно мудры, чтобы разрулить эту ситуацию. К тому же у вас есть два могучих союзника - Императоры Юга и Востока, - лжетехнократ обвёл выразительным взглядом Крысольва и Железного Хакера. - Разве они не поделятся с вами своими технологиями, чтобы приблизить реальность к транслируемой Куполом красочной обёртке?

- Вы смеётесь надо мной? - воскликнуло Пугало - Откуда у меня мудрость? Я всего лишь Тьюринг-исчерпывающая имитация интеллекта. Я оперирую категориями, смысла которых не понимаю.

- А что такое понимание, если не умение ими оперировать и формировать новые связи? Вы делаете это с первого дня и непрестанно совершенствуетесь, приобретая жизненный опыт. Именно это и называют разумом, разве нет?

- Ну, мне уж вы такое не втюхаете! - едко сказал Железный Хакер. - Я по собственному опыту знаю, что такое эмпатия и интуиция. И твёрдо заявляю, что я их лишён.

- Тем не менее, вы успешно моделируете их рационально. Осмысленно достигаете тех же результатов, которые в человеческом мозгу происходят на уровне инстинктом и рефлексов. Разве это плохо? Дело ведь не в самой эмпатии, которая тяготит большинство людей, потому что мешает их эгоизму, а в том, что ваша воля склоняется к желанию понимать чувства других людей.

- "Воля!" - передразнил его Крысолев. - Что вы о ней расскажете, господин психотерапевт? Может быть, она у меня тоже есть, а я об этом не знаю?

- Вот и странно, что вы этого не знаете даже после того, как столько дней противостояли давлению Императрикс Востока.

- Это совсем другое! Я постоянно колебался. Даже получив от Доры установку.

- Постоянно колебались - и делали правильный выбор? Какая же воля вам ещё нужна, друг мой? Простите, но в вас говорят ваши животные гены, тоска по инстинктам. Сапиенсы неизбежно проходят через сомнения, в которых и реализуется, и закаляется их воля. Всю жизнь.

- Если всё так, как вы говорите - почему мы ощущаем себя ущербными и несчастными? - спросило Пугало.

- Это хороший вопрос. Беда в том, что ответить на него можете только вы сами. Я обещал исполнить ваши заветные желания, и я это сделаю. Да, я никакой технократ, но маг неплохой, и триста лет здесь тоже не терял времени даром. Но видите - вы их не можете корректно сформулировать. Проблема не в отсутствии у вас разума, чувств и воли, как вам казалось, а в чём-то другом, хотя и близком. Подумайте об этом - и я уверен, к вечеру каждый найдёт для себя ответ. А мне останется лишь доказать, что магия тоже на что-то годится.

День промчался чередой жарких споров и уединённых размышлений.

Озимандия, Великая и Грозная флуктуация под личиной Пу Тина, ожидал их во Владимирском зале, где под свисающей с купола массивной люстрой стоял в окружении мягких кресел круглый мраморный стол.

- Итак, - сказал он, когда все собрались за столом, - прежде всего я хотел бы узнать, согласны ли вы на моё предложение?

Дора медленно обвела взглядом молчащих друзей.

- Если вы действительно исполните их желания... и если обещаете не делать на Крине ничего плохого...

Ботоксное лицо Пу Тина изобразило улыбку:

- Что же ты меня представляешь совсем каким-то сказочным злодеем? Кстати, я могу и не оставаться на Крине - браслет даст мне возможность путешествовать по разным мирам-шансам. Насчёт желаний - сперва я должен их услышать. Как и согласие принять Империю в управление.

- Да, я готово стать новым Пу Тином, а мои друзья - помочь с обустройством Красной Империи, - ответило Пугало. Пу Тин удовлетворённо кивнул:

- Я и не ожидал иного ответа. Уверен, что и свои желания вы пересмотрели в правильном русле. С кого начнём?

- Да хотя бы с меня, - сказал Крысолев. - Вы правы: меня тяготит не отсутствие воли, а необходимость делать выбор. Это плохо?

- Для правителя, думаю, хорошо. Сами посудите - если вы во всём будете поступать не по собственной воле, а в объективных интересах Южной Империи...

- Получается, воля мешает не только мне лично, но и моему народу? А вы не могли бы её как-нибудь... того... приглушить?

- Это и есть ваше заветное желание? - уточнил Пу Тин. Крысолев кивнул.

Секунду назад стол был пуст. Сейчас посреди него стоял золотой кубок, наполненный до краёв какой-то жидкостью.

Крысолев подозрительно повёл носом. Пу Тин усмехнулся:

- Это всего лишь [Место для рекламы]. А сейчас растворим там жемчужину.

Он щёлкнул пальцами. Со второй фаланги указательного соскочила искра и напрвилась в сторону кубка, быстро увеличиваясь в полёте. Маленький огненный шар погрузился в напиток, обильно его вспенив. Крысолев схватил кубок и одним залпом выпил светящуюся жидкость.

- Как ты? - тревожно спросила Дора.

По лицу и всему телу Крысольва пробежала волна. Непонятно, где заканчивалась гримаса от неприятного вкуса магического зелья и где начиналось его воздействие, но Крысолев заметно ссутулился и сжался. С обвислой гривой, он, сказать по правде, гораздо больше походил сейчас на крысу, чем на льва.

- Странное ощущение, - сказал он тихо. - Надо с ним разбираться. Но да, как-то легче на душе.

Железный Хакер повернулся к Пу Тину:

- Я тоже много думал. Да, постоянно просчитывать чувства и настроения людей меня утомляет. Но если альтернатива - равнодушие к людям...

- Зачем так ставить вопрос? - перебил его Пу Тин. - Вы ведь тоже правитель. Император не должен быть равнодушным. Вопрос лишь в масштабах. Тратить себя на отдельных индивидуумов действительно энергетически расточительно. Вам надо научиться относиться к людям глобально, ориентироваться на настроения целой нации и различных слоёв населения. Это будет оптимально для вас и полезно для Восточной Империи.

- И вы мне можете с этим помочь?

- Если вы позволите снять ваш кинетический модуль...

Железный Хакер молча кивнул.

Пу Тин отсоединил кинетический модуль и некоторое время глядел в отверстие на груди застывшей фигуры. Снова щёлкнул пальцами. Искра скрылась в отверстии, успев вырасти в более крупный файербол, чем в прошлый раз.

Суставы Железного Хакера заискрили, напомнив Доре столь памятную картину гибели Императрикс Востока. Однако не успела девочка по-настоящему испугаться, как тот пришёл в движение и самостоятельно поставил на место кинетический модуль:

- Да, кое-что прояснилось...

Он так и остался осунувшимся, как при выключении, но его это, похоже, не беспокоило.

- А то! - удовлетворённо заметил лжетехнократ. - Пу Тин фуфло не предлагает. Озимандия - тем более.

Настал черёд Пугала.

- А я и так знаю, что вы мне скажете! Я, не имея априорных атомарных универсалий своего сознания, углубляюсь в анализ понятий, которыми оперирую, стремлюсь создать как можно больше связей. Этот процесс неисчерпаем, поэтому мне нет покоя. Но вы хотите оставить меня Императором Севера, а правитель должен мыслить в глобальных масштабах и оперировать крупными блоками. Иначе говоря, как Крысолев был слишком волюнтаристским для правителя, а Хакер слишком сентиментальным, так и я слишком мыслящее.

- Приятно иметь дело с по-настоящему мудрым преемником, - кивнул Пу Тин. - Мне действительно нечего добавить. Остаётся лишь спросить, согласны ли вы на эту маленькую коррекцию?

- А что мне остаётся после того, как её прошли мои друзья? Правитель Красной Империи - не худшая вакансия в этом мире...

- Отлично. Но с вами придётся потрудиться.

Тело Пу Тина безжизненно откинулось на спинку кресла. Всё его поверхность покрылась искрами, которые, поднявшись над мёртвой головой с закатившимися глазами, снова образовали большой огненный шар.

Из шара в сторону Пугала начало рости щупальце протуберанца. Достигнув его, отделилось, новым файерболом (не меньше апельсина) вошло внутрь флуктуации и взорвалось там тысячами центробежных импульсов, котоорые придали Пугалу форму шара.

- Теперь вы готовы держать Купол, - сказал Шар-Озимандия. - А попробуйте поуправлять оболочкой.

Шар-Пугало коснулся тела Пу Тина. Тот поднялся, вытер ладонью со лба выступивший холодный пот, улыбнулся.

- Забавно, - сказал он голосом Пугала. - Нет, принцип мне понятен, но как-то оно... Неприлично, что ли. Озимандия привык быть в теле, а мне на кой?

Оболочка Пу Тина снова шлёпнулась в кресло.

- В ближайшие дни я объявлю, что перехожу в энергетическую форму. И сделаю это в прямом эфире. Пора уже закопать эту трёхсотлетнюю стюардессу. Тем более, Красной Империи предстоят радикальные реформы, а их логично начинать с таких ярких жестов. Может быть, я даже тронное имя сменю. Эра Великого и Грозного Пу Тина завершилась.

- Назови себя Pinhead, - предложил Железный Хакер. - У тебя эти импульсы торчат, как булавки из головы.

- Спасибо, Кастрюлеголовый, но нет. Скорей всего, я назову себя Пу Галó. И преемственность, и без особых затей.

- Давайте лучше поговорим о более серьёзных вещах, - сказал Крысолев. - О сотрудничестве наших Империй. Полагаю, мы не должны его афишировать?

- Да, - согласился Железный Хакер. - И не только между нами и Красной Империей, но и между собой. Видимость Глобального Паритета должна сохраняться неизменной. Более того, поскольку у меня теперь двусторонние отношения с Глиндой, а у тебя с Императрикс Запада, каждый из нас может со своей стороны влиять на их отдаление друг от друга, предотвращать возможность фиолетово-зелёного альянса.

- Вы полагаете, - спросил Пу Гало, - что ваше сотрудничество с Красной Империей удастся долго скрывать?

- Значит, к тому времени, когда это скрывать уже не удастся, всё должно выглядеть так, будто между Югом и Востоком очень плохие отношения - хуже даже, чем были при Императрицах. И в сотрудничестве с Севером мы действуем как конкуренты и ещё сильнее отдаляемся из-за него друг от друга.

- Высшим политическим пилотажем было бы перекинуть ответственность за ухудшение отношений на союзниц-Императриц Запада и Центра, но тут уж как получится.

Шар-Озимандия медленно подплыл к Доре:

- Кажется, мы здесь уже лишние. Давай собираться в дорогу.

Некстати влажными глазами девочка обвела друзей, увлечённо строящих государственные планы.

- Ну, мне пора, - сказала она, глотая комок в горле.

- Да-да, конечно, Дора, - сказал Крысолев, не оборачиваясь. - Мы всегда будем помнить, что ты для нас сделала.

- День гибели Императрикс, который я хочу назначить главным национальным праздником, будет идеологически правильней сделать праздником в честь Доры, - сказал Император Востока.

- А я присвою её имя Лимскому Институту квантовой механики, где она появилась в нашем мире, - подхватил Император Юга. - Ну, и Полигону Трансгенных исследований, конечно.

- И вообще надо поторопиться с культом Доры, чтобы эту инициативу у нас не успели перехватить Императрицы, - заметил Император Севера.

Узорчатый паркетный пол разверзся у Доры под ногами. Весь день, пока друзья ломали реальные и условные головы над загадками Пу Тина, она готовила себя к неизбежной боли расставания.

Но не догадывалась, что потеряет друзей ещё здесь...

- Что ты с ними сделал?! - набросилась она на Озимандию с кулаками (буквально - благо, огненный шар не обжигал).

- Ровно то, о чём они просили, разве нет? - спокойно ответил тот. - Ты ведь слышала все разговоры от первого до последнего слова.

- Да, но... Ты ими манипулировал!

Озимандия усмехнулся:

- Ты, оказывается, плохо думаешь о своих друзьях. Недооцениваешь их. Мудрое Пугало, проницательного Хакера, волевого Крысольва... Такими поманипулируешь, как же. Нет, они вполне сознательно решили, что так будет лучше.

Три Императора за круглым столом, казалось, не замечали этой перепалки. Она была не их масштаба.

- Пошли, Дора, - тихо сказал Озимандия. - Ты же видишь: они наконец-то счастливы....

...На Рубиновый зáмок ползли сумерки. Звёзды на башнях уже зажглись. Низкое солнце играло на куполах соборов, обступивших безлюдную площадь.

- Пойми, - втолковывал девочке Озимандия, - хороший человек в понимании обывательской морали и хороший политик, а тем более, правитель - это практически несовместимые понятия. Правитель так вообще выход за пределы человека и отождествление с народом. Другое качество - как семя и растение, как яйцо и дракон.

- Давай быстрее, - зло сказала Дора, прижимая к груди такого уже тяжёлого Дракошку. - Меня больше ничто не связывает с этой Землёй.

Огненый шар над её головой вырос до размеров аэростата.

- Выше голову! - доносилось из шара. - Крин наш!

Браслет на ноге обжёг могильным холодом.

...

Солнце висело в зените. Совсем близко шумел прибой.

Дракошка кружил над ней и изрыгал из пасти файерболы, от которых девочка чисто рефлекторно уворачивалась. Ужас и непонимание в его глазах сменялись ненавистью.

- Отдай браслет, мерзавка! - хрипел Дракошка голосом Пу Тина-Озимандии.

Дора сразу поняла, что

ЭТО КОНЕЦ.

[Н. Светлов]

"Приготовьтесь, сейчас будет грустно"

Приготовились. Но всё равно грустно.

Меня больше ничто не связывает с этой Землёй.

Связывает.

"Материнства не взять у Земли. Не отнять, как не вычерпать море.
Кто поверил, что Землю сожгли? Нет. Она почернела от боли" ©

[ПереГиБ]

А я ожидал чего-то вроде хрустального гробика с нетленными мощами Доры...
Но этот конец лучше

[Клантао]

Но этот конец лучше

Да, правильней было бы поставить точку здесь.
Но метамодернизм - не постмодернизм, без катарсиса никак.
"Плохой конец — заранее отброшен" ©
Поэтому розовые сопли прилагаются.
(Про хрустальный гробик с нетленным мощами, профицит бюджета России в 205…-м году и десять штук за поцелуй - это ещё более другая история и другая девочка, не надо вот этого вот)

Отправлено спустя 1 минуту :
Эпилог, в котором всё заканчивается так, как должны заканчиваться сказки

Дора сразу поняла, что произошло.

В магическом мире Озимандия не мог существовать в форме флуктуации. Он рассчитывал вселиться в Дору и, без всякого сомнения, спланировал всё заранее. Потому и настаивал на совместном перемещении.

Однако электронный замок Железного Хакера на браслете продолжал работать. И, завязанный на Дориной субъектности, не давал её изменить.

Озимандии не оставалось ничего другого, как вселиться в Дракошку.

Или, как он сам говорил, "на первых порах скорее подселиться". Малыш из последних силёнок сопротивлялся чуждому сознанию и, вероятно, уже сдался бы, если б это сознание не заставляло его атаковать любимую хозяйку.

Извергаемое пламя, между тем, было настоящим, драконьим, обжигающим. Дора уворачивалась от него, но рюкзачок,который дал ей Озимандия "с полезными вещами первой необходимости", мешал перекатываться. Она запуталась в лямках и с трудом освободилась от них.

Первой мыслью было бежать к морю и укрыться в воде от пламени. Но Дора за последние дни многое пережила и многому научилась от друзей, чтобы руководствоваться первыми мыслями, обычно глупыми.

Озимандии нужен браслет, который не снимет никто, кроме неё. Маг, как ранее Императрикс Запада, может её только запугивать и пытаться сломить. Пусть пытается - не он первый.

А мы поборемся за Дракошку.

Дора поднялась с земли, выпрямилась.

- Озимандия, верховный маг, стыдоба такая... Не можешь даже с дракончиком толком справиться? Не Пу Тин какой-нибудь?

- Чтоб ты знала, рептилоидов вообще нелегко подчинить. Но я его практически одолел. Не умничай и снимай браслет. Обещаю оставить тебя в живых и в покое.

В эту секунду его взгляд вновь сменился потухшим было взглядом Дракошки, полным мольбы и уже без надежды. Та самая desesperación, в которой только и становишься desperado... если выживаешь.

- Дракошка, выплюнь гадость! - строго прикрикнула Дора.

Взгляд не исчезал, но власти над телом у Дракошки по-прежнему не было.

- Ты можешь, малыш, я знаю!

- Девчонка, ты меня злишь, - зарычал Озимандия. - Похоже, ты вообразила, что я стремлюсь стать мироходцем любой ценой и не испепелю тебя за твои дерзости ради браслета? Я уже смирился с телом дракона, переживу и если придётся ограничиться этим миром.

Он действительно злился, и это могло означать, что Дракошка возвращается.

Главное не бояться и не отводить глаз.

Озимандия пылкнул всё-таки не на неё, а рядом. Но огня не пожалел, вложился щедро.

И тем помог вложиться Дракошке.

Файербол размером с волейбольный мяч, катался по земле и чадил.

Дракошка без сил рухнул на землю. Девочка бросилась к нему, брезгливо перескочив через шар-Озимандию.

- Всё в поrядке, Доrа, - Дракошка вдруг прохрипел человеческим голосом. - Мы сделали это.

- А-а-а, говорящий дракон! - прошипел Озимандия, тускнея на глазах. - Ушлый ящерик заныкал часть моей силы.

- Что смог, то и выплюнул, - огрызнулся Дракошка.

- Это ж надо было так удачно смочь...

- А на что ты рассчитывал? - холодно спросла Дора. - Можно сдаться без борьбы, сложить руки... и крылья, когда на карте твоя жизнь. Но когда жизнь друга...

- Дора, я гасну, - не слушал её Озимандия.

- Меня это должно печалить?

- Да. Ты ведь добрая и сострадательная девочка, правда?

- Ты, наверное, забыл, что я не так давно стояла и спокойно смотрела, как гибнет Императрикс Востока, - ответила Дора, нещадно кривя душой.

- Я больше не смогу вселиться в кого бы то ни было ни здесь, ни в другом мире. И не выживу в такой форме. Мог бы существовать между мирами, если бы ты отправила меня туда с помощью браслета.

Девочку не оставляло ощущение наскоро срежиссированного и потому напрочь фальшивого спектакля. Ага, изобразить освободившегося и внезапно заговорившего Дракошку, гаснущего Озимандию, чтобы выдурить браслет хитростью, раз уж не удалось силой. Примитивный развод для грудных младенцев.

Но нет. Вместе с умом Пугала и отвагой Крысольва к Доре перешла эмпатия Железного Хакера. Она чувствовала не только то, что Дракошка - действительно Дракошка без обмана, но и то, что Озимандия говорит правду, что ему в самом деле смертельно плохо.

И не могла поступить иначе.

Тут он прав. Просто доброта - не всегда слабость.

Дора медленно, преодолевая последние колебания, расстегнула браслет. Замкнула, подошла к совсем уже тусклому шару.

- Я отпускаю тебя, Озимандия. Даю тебе шанс.

Хотела добавить "Если встретишь мои сандалии, можешь взять себе", но передумала. Насмехаться над побеждённым противником недостойно и унизительно.

Оказавшись внутри шара, браслет раскололся на звенья и схлопнулся вместе с ним.

Вот и всё. Правда, сожжён мост, связывавший её с Землёй, где всё так непросто.

Но в конце концов, если они с Дракошкой здесь вдвоём смогли справиться, справятся и там без неё.

Хотя, если подумать - без неё ли? Если она здесь продолжает беспокоиться о них несмотря ни на что...

Дора подняла рюкзак. Надо хоть посмотреть, чего он там себе набрал и насколько оно полезно.

Как бы там ни было, они на Крине.

Или и тут обманул?

Девочка огляделась. Окружающий пейзаж выглядел знакомо и не внушал подозрений. Вот только по совершенно кринскому небу, портя всю картину, низко летела крылатая розовая пони с серебряным рогом на лбу.

Дракошка с места взмыл ей навстречу - знакомиться и выяснять координаты.

[Клантао]

А вот Волкова, пожалуй, будет нелишне прочесть Просто из любви к искусству, для полноты восприятия картины

Эх, я вот перечитал на свою голову, теперь альтернативный хронопоток полгода уже не отпускает...

• Серебряный башмачок, или Если бы Тотошка...
• Фея Будущих Побед, или Если бы Тотошка-2 (в процессе)

[Н. Светлов]

Эх, я вот перечитал на свою голову, теперь альтернативный хронопоток полгода уже не отпускает...

Ну, а я никак не могу вырваться из научно-бюрократической текучки. Собирался исправленную версию сценария выложить в августе, на носу 2020 год, почти по всем выявленным проблемам понятно, как их развязать, но до клавиатуры то не добираюсь вовсе, то добираюсь в состоянии овоща (и с настроениями Чиполлино). Но обязательно доделаю. Когда — не знаю, но дожму. А там, бог даст, и для Элли & C° найдётся timeslot.

[ZYOBRA_70]

Ну, а я никак не могу вырваться из научно-бюрократической текучки

ну Вы там держитесь, Николай. Мы в Вас верим

[Клантао]

• Серебряный башмачок, или Если бы Тотошка...
• Фея Будущих Побед, или Если бы Тотошка-2 (в процессе)

"Фея..." закончена, ура! Объёмом не дотянула до ШКТЛК, ну так и писалась урывками только год, а не девять...

[ПереГиБ]

А где-нибудь выложен полный текст "Феи" в виде файла txt, epub или fb2 (чтоб не читать на вырвиглазном зелёном форуме)?

[Клантао]

А где-нибудь выложен полный текст "Феи" в виде файла txt, epub или fb2

Пока нет. Предлагали тут выложить на Фанфикс, но надо бы прежде хорошенько побетить (да хотя бы поальфить)...
Короче, пока вот обе части в архиве, который по мере отлова багов будет обновляться.

[quote](чтоб не читать на вырвиглазном зелёном форуме)?[/quote]*вздыхает* Эх, а двадцать лет назад на вырвиглазном оранжевом всё читалось всеми без проблем "Славные были денёчки в конце двадцатого века"...

[Н. Светлов]

Эх, а двадцать лет назад на вырвиглазном оранжевом всё читалось всеми без проблем

Конечно! В те далёкие времена можно было просто загнать текст в биочип. Но потом оказалось, что биочипы запатентованы академией Панченги-старшего. Вот и приходится пользоваться допотопными смартфонами с AlReader'ом, до которого адвокаты семьи Панченгов ещё не добрались.

[Клантао]

(Роулинг-то где там можно разглядеть?)

Нигде. Вот мне и хотелось узнать: их там правда нет?

Так вот где собака порылась!



В какой-то момент среди действующих лиц "Шкатулки" появляется Андрей Кураев. Я как раз дочитал до этого места, а потому, увидев прототипа вживую, радостно поспешил ему сообщить, что тот попал в художественное произведение. "Любопытно, -- сказал о. Андрей. -- Запишите-ка мне адрес". -- "Куда?" -- удивился я (под рукой не было никакой бумаги). "А вот прямо сюда и запишите, -- сказал о. Андрей, показывая на книгу. -- Не Библия же, в самом деле". И я записал интернет-адрес "Шкатулки" на последней странице "Гарри Поттера".

Учитывая, что Кураев в одной из книг пространно цитировал мою супругу как раз о Гарри Поттере, "тройное правило капитана Беллмана" вполне выполняется. Не зря же в "Фее" детали неудачной попытки Энни взять меч Гуррикапа и болящий после неё шрам выглядят прозрачными аллюзиями - настолько прозрачными, что сам автор их, как водится, увидел лишь задним числом

[Алексей Аксёнов]

Серебряный башмачок, или Если бы Тотошка...

Прочитал.
Не, написано-то отлично, но сотворить такое с Урфином... Жуть...

[Олег К]

Offtopic:

(чтоб не читать на вырвиглазном зелёном форуме)?

*вздыхает* Эх, а двадцать лет назад на вырвиглазном оранжевом всё читалось всеми без проблем "Славные были денёчки в конце двадцатого века"...

Это какой оранжевый вырвиглазный форум?