«Технократ Рубинового зáмка»

[Клантао]

Родилась идея "честной" сказки.
Короткой, простенькой, слегка глуповатой (подозреваю, что выйдет не "слегка", но тут уж как обычно - "а что сказка дурна, то рассказчика вина", далее по тексту).
Ни слова об Алисе, ни слова о Проекте.
Ни слова о политике - ну, почти.
Никаких тройных доньев и многомерных референсов - разве что на уровне архетипов, как того требует жанр.
Куда всё должно вывести, понятно из первоисточника и основного принципа его пародирования.
Вопрос в том, как оно туда выведет.
Посмотрим.

Отправлено спустя 3 минуты 30 секунд:
Первая глава - чисто экспозиция и в качестве таковой (исходя из принятых правил игры) чуть более, чем полностью из штампов и банальщины.
Не знаю, насколько видно, что это фича, а не баг.
Как человек эпохи метамодернизма я плохо умею в иронию, которая не стесняется того, что она ирония.

[Клантао]

Глава 1. Дорога через Тулгейский лес

Когда тётя Эмилия не вернулась, как обещала, до дня Дориного девятилетия, девочка начала готовиться в дорогу.

Хотя чего там особо готовиться?

Дракошка уже достаточно подрос для пути в Город. Легко перепархивая через непроходимые завалы, он всё чаще при-ко-вы-ли-вал на ферму, издали видимый по туче пыли, которую поднимал хвостом в предвкушении радости встречи. Глупого птенца не беспокоило, что эту радость не разделяют ни гномки, ни соседи-фермеры. Послушно кивал тяжёлой головой на всё ещё тонкой шее, когда Дора в в очередной убеждала его не покидать скалы - и, конечно, опять не дожидался её.

Гномки во время последнего обмена урожая на полезные штуки, между тем, хмуро косились на неё, хотя пока ничего не говорили. Видимо, оставили это тёте Эмилии, которая должна была со дня на день вернуться с заработков.

Но не вернулась.

Вероятно, перепоручая гномкам присмотр за племянницей, она обсудила с ними и такой вариант. Но ведь с ними, а не с самой Дорой, правда? А она уже большая девочка, вплотную подошедшая ко второму десятку, чтобы, вторично осиротев, опять садиться на чью-то шею.

Тем более, когда судьба дарит поистине фантастический шанс устроить свою жизнь.

Ладно, ладно, Дракошка, ты прав - жизнь двух сирот, которые в этом шансе для обоих должны тесно держаться друг за друга. Хватит уже пылить!

Три года на ферме, прикрытой стеной скал от ревущего северного ветра, разучили Дору улыбаться и сделали её взгляд таким же серым, как дорожная пыль и море, бурлящее в глубине под отвесными скалами. Буйство красок в которое ежегодно одевались щедро плодоносящие сады, никак не отражалось на её бронзовом лице. И то сказать - эта щедрость рождалась ценой не только ласкового солнца Абанасинии и системы гномских водогонов с дальних горных рек, но и тяжёлого фермерского труда, в поте которого бесследно стекает вся окружающая райская красота, наверняка восхитившая бы случайного путника, забреди таковой сюда каким-то чудом.

За всё время она ни разу не видела смеющимися ни дядю Гарри с тётей Эмилией, ни кого-либо из соседей. Гномки - те да, постоянно прыскали в густые бороды по поводу и без. Дору по первым порам это смущало - не над ними ли? Потом привыкла. Потом, когда пылью и пóтом стёрло улыбку с собственного лица, это даже нравилось, напоминая о беззаботном времени с мамой.

Теперь начинало раздражать.

Они, конечно, милые, эти гномки, и видно, что придумывание новых полезных штук приносит им радость творчества, наполняя жизнь смыслом, который не суждено понять фермерам с их монотонным циклическим трудом на отвоёванных у природы клочках земли, когда сменяющие друг друга годы теряются в своей неразличимости. Впрочем, их мужья, грызущие недра земли и плавящие металл, тоже не отличаются весёлым нравом. Глупые цивилы в Городе, оказывается, считают их разными народами и даже расами, называя гномьих мужчин - угрюмых, широкоплечих, с постриженными по грудь бородами - дворфами, а гномок из-за длинных бород и низкого голоса считая мужчинами!

Мир гномов, пронизывающий толщу прибрежных скал, манил Дору, но она прекрасно понимала, что он для неё закрыт. И даже если их опека над ней теперь станет постоянной, это ничего не изменит.

Город, наоборот, пугал суетой и многолюдством. Поездки, которые при дяде Гарри случались нередко, неизменно обрушивали на девочку лавину новых впечатлений, раздували тлеющую искру жизни в широко распахнутом сером взгляде, но и быстро утомляли, так что возвращение к фермерским будням после них в кои-то веки становились отрадой, восстанавливая душевное равновесие.

Увы, не надолго.

Доре никто не объяснил, что она просто взрослеет, что через такое неприятие окружающего мира неизбежно проходит каждый. А кто объяснит, если никто не видит, что творится в её душе? Она начала таить всё в себе ещё до появления на ферме Мопатисов - сразу после маминой смерти.

А в последний год, после того как дядю Гарри рекрутировали на новую войну Семи королевств Соламнии против эрготских варваров, откуда так и не пришло ни единой весточки, тёте Эмилии и глаз на неё поднять некогда...

На Дору работа тоже навалилась, но странное дело: именно в этот год она стала задумываться о вещах, которые раньше не приходили в голову.

Мама, например, звала её чаще Элей, чем Дорой. Из-за этого девочка помнила своё полное имя - Эльфодора, - но только недавно задалась вопросом, откуда оно, такое странное и пре-тен-ци-озное, и почему оно ни разу не звучало на ферме. Кто её отец, которого она не помнит и ничего о нём не знает? А что если и вправду эльф?

Она даже уши украдкой щупала каждое утро, хотя знала, что и у чистокровных эльфов они начинают заостряться только в пубертатном возрасте.

Был бы дядя - спросила обо всём начистоту. Бывший моряк Гарри Мопатис знал явно больше, чем положено обычному фермеру, и зимними вечерами после третьей чарки заводил долгие разговоры о политике, которых Дора по малолетству не понимала, а теперь тщетно пыталась сложить из их осколков хоть какую-то мозаику. Но корабль уплыл, а с тётей Эмилией на эту тему заводить бесполезно. Эльфов она ненавидит так яростно, что и слышать о них ничего не хочет (тоже загадка - почему?), а о сестре повторяет лишь одно: "Она тебя очень любила". И платок к глазам.

Так это Дора и сама знает. Плакать, правда, разучилась ещё раньше, чем улыбаться.

Гипотезой об эльфийской крови, конечно, можно объяснить её тоску и жажду перемен, но что толку? Можно мечтать о том, как её отыщет эльфийская родня, но ведь понятно, что этого никогда не будет.

Весной тётя Эмилия, оставив Доре напутствия по хозяйству, а гномкам - о Доре, отправилась через Тулгейский лес в Город, где почти годом раньше простыл дядин след. Старый дом требовал ремонта, который не потянуть ни урожаем с фермы, ни перепродажей гномских полезных штук. Как и где тётя планировала заработать, Дору в то посвящать сочла излишним, а может, и не было никаких конкретных планов. К намеченному сроку не вернулась и весточки никакой не прислала.

Но у девочки к тому времени появился Дракошка.

Ну, как - появился? Не сам, конечно.

Драконы гнездовались на краю скал каждую весну. Территория испокон веков была негласно поделена между гномами, людьми и драконами. Конечно, вопреки мифам цивилов, поддерживаемым Соламнийскими Рыцарями, драконы не разговаривают и вообще неразумны (по крайней мере так, как понимают это другие расы Ансалона), но конвенцию они строго блюли и ожидали того же от остальных участников. Прилёт драконок весной служил для фермеров календарной вехой, когда пора высаживать рассаду из парников. Говорят, правда, во время войн с Эрготом в иные годы они не прилетали вовсе, и это считалось очень плохой приметой для будущего урожая.

Этой весной драконка, хотя и одна, прилетела. Тётя Эмилия сочла это благоприятным знаком, окончательно склонившим её к решению отправиться на заработки.

Оставшись одна, Дора каждое утро провожала взглядом драконку, взлетающую над Новым морем в сторону Эргота. Вставать на ферме приходилось гораздо раньше, чем солнце прогревало скалы настолько, что можно было оставить драконье яйцо на его милость. Как улетает - пора делать перерыв на ланч.

А каждый вечер с её прилётом наступало время ужина.

До того самого дня, когда вместо драконки сгустились сумерки.

Дора, конечно, решила, что проглядела её за работой. Но наутро не спускала глаз с небосклона, дожидаясь улёта. Напрасно. Когда же и следующим вечером она не появилась, Дора поспешила в скалы.

Если бы не полнолуние со светлыми ночами и если бы ранее эти места не были ею основательно излазаны, ей бы и в голову не пришло такое безумие. Но оставить яйцо ещё на одну ночь означало обречь эмбрион на верную гибель от переохлаждения.

Произошедшее могло иметь два объяснения - погибла или драконка, или яйцо. Второе менее вероятно - с чего бы ей тогда было покидать скалы точно по расписанию? Но Дору этот вариант обрадовал бы сильнее: скорлупа драконьих яиц - редчайший артефакт, потому что вылупившиеся птенцы поедают её в первые часы, укрепляя свои чешуйки, чтобы те могли работать. Так что разбитое яйцо для бедных фермеров целое состояние.

А вот что делать с яйцом брошенным?

За этими размышлениями Дора всё-таки умудрилась заблудиться и порядком покружить, прежде чем выбралась на освещённую луной площадку, надёжно прикрытую со всех сторон естественными выступами и драконьими завалами камней.

Яйцо было целое. Лежало в тени скал, трогательное в своей беззащитности. До половины Дориного роста в длину, блестит перламутровой скорлупой.

Обрывки рассказов дяди Гарри о драконах неуверенно всплывали в памяти. Они насиживают по ночам яйцо, регулируя своими чешуйками равномерность теплоотдачи. Девочка догадывалась, что необходима такая же температура, какую держат днём нагретые скалы. В гнездо нанесено достаточно древесины, чтобы тлеющий вблизи костёр поддерживал её всю ночь. Но равномерного прогревания не добиться иначе, как постоянно переворачивая яйцо.

Просто так развернуться и уйти Дора уже не могла. А тревожная ночь у костра, где больше мёрзла, чем грелась (топливо следовало расходовать бережно, да и по холоду меньше риска задремать, проморгав погасшие угли или перегретое с одного бока яйцо), лишь укрепила её в принятом решении. Она сделает всё возможное - и если ничего не получится, у драконьего народа не будет к ней претензий. А скорлупа станет заслуженной платой за труды.

Если же вдруг получится...

Но об этом думать пока так же глупо, как мечтать об эльфийской родне. Куда полезней поискать лучший способ ночного обогрева. Впрочем, тут решение как раз было найдено быстро. Уже на следующий вечер Дора пришла с дядиной палаткой из флотской парусины, лёгкой, но прочной. Раскинутая над яйцом и пепелищем, она надёжно и равномерно держала тепло, так что древесина больше не расходовалась зря, яйцо можно было не ворочать, а ночевать в гнезде стало сплошным удовольствием.

Конечно, вскоре всё равно пришлось пополнять запасы хвороста, что среди голых камней было нелёгкой задачей, как и тащить его издалека восьмилетней девочке. Это занимало уйму времени в ущерб работе на ферме, где сорняки начали решительное наступление. Но цена вопроса была во многие разы выше.

Особенно когда из яйца начали доноситься толчки.

Дору они застали врасплох - в глубине души она не верила, что из её затеи что-то выйдет. Ей было известно, что драконы помогают птенцам разбить яйцо, с которым те не могут сами справиться изнутри - но сколько времени должно пройти от первых толчков? Чтобы не прозевать начало и не погубить дракончика, проводила в гнезде теперь не только ночи, но и по полдня, окончательно забросив ферму.

Угадать в итоге всё равно не вышло: придя в очередной раз, обнаружила яйцо покрытым трещинами, и внутри тишина... Ругая себя, на чём Крин стоит, начала раскалывать его положенным загодя рядом толстым суком. Что-то чешуйчатое, покрытое густой резко пахнущей слизью, по-прежнему не проявляло признаков жизни. То ли задохнулся окончательно, то ли...

Нет, всё-таки она успела. С мощным вдохом Дракошка моментально освободился от остатков скорлупы и забавно уставился на Дору сквозь стекающую с глаз слизь. Мальчик, с отчётливым шишками на голове, которую героически пытается держать на весу, но получается плохо. Падает, выжидающе смотрит на неё с совершенно осмысленной надеждой: помогай!

А что она может? Протянула ему осколок скорлупы. Недоверчиво повёл ноздрёй, потом вдруг так же молниеносно слизнул её, обслюнявив Доре руки по локти. Вовсе не противный запах. Глядит требовательно, хочет ещё.

- Нет уж, дружок. Теперь сам.

Запечатление произошло. А это значит...

Стоя в узкой расщелине над пропастью, где далеко внизу еле слышно катило свои волны над погребённым Нуминором Новое море, маленькая Дора пыталась осмыслить, что именно это значит.

Отныне уже не мечты. Реальные умо-по-мра-чи-тель-ные перспективы, которые резко и навсегда изменят её жизнь.

Князь, разумеется, не откажется от ручного дракона. Тем более, теперь, когда их столько гибнет на полях сражений. Для него это тоже новые перспективы и статус. Следовательно, никуда не денется, вынужден будет пристроить при дворе Дору, без которой тот не станет для него ручным. Да и универсальный толмач ему не помешает. Для каждого из них троих это будет взаимовыгодный и ни для кого не обременительный сим-би-оз, как называют гномки своё сотрудничество с фермерами.

Неслышно подкравшийся сзади Дракошка потёрся об её ногу.

- Осторожней, столкнёшь, да и сам свалишься. Крылышки у тебя пока что так, равновесие на ходу держать...

Конечно, надо было дождаться, пока он немного подрастёт. И дождаться тётю Эмилию. Или не дождаться.

Сегодня этот день настал.

У Доры было всего одно выходное платье, в мелкую бело-голубую клетку (в координатную плоскость, как говорят гномки), купленное во время последней поездки в Город, то есть больше года назад, и с тех пор ни разу не надёванное. Оказалось, она сильно подросла за год, так что платье стало ей чуть ли не до колен. Умывшись и переодевшись, Дора собрала в маленькую корзинку провизию на три дня - примерно столько должна была занять дорога через Тулгейский лес пешком с Дракошкой. Предстояло ещё нести изрядно подкопчённую многострадальную дядину палатку, которая будет служить им ночлегом. Дальше всё просто: первый же встреченный цивил с радостью доставит их до княжеского замка в расчёте на щедрое вознаграждение.

Фуксиевая накидка с капюшоном завершила её нехитрый гардероб.

Заперев дверь дома на ключ, который тщательно уложила на дно корзины, Дора размашисто написала на ней мелом "Я в Гораде у Князя". Не для дяди с тётей (те, если всё-таки вернутся, то через Город, а значит, узнают обо всём раньше), а для соседей, чтобы не было соблазна помародёрить. О драконе писать не стала - его и так все видели. А кто не видел, тем расскажут.

Окинула ферму прощальным, совсем не но-сталь-ги-ру-ющим взглядом, и решительно зашагала к синеющей на горизонте кромке леса. Дракошка послушно заковылял за ней следом, мотая по сторонам головой.

К лесу вела самая основательная из дорог, выложенная песчаником, по которому глухо стучали деревянные подошвы Дориных сандалий.

Как примет их лес, который цивилы из Города называют непроходимым и панически боятся, девочка почти не переживала. С энтами и дриадами у фермеров побережья был давний и незыблемый договор. Обязаны пропустить, если Дора со своей стороны не нарушит никаких запретов. Запрета брать с собой дракона среди них нет.

Деревья действительно расступались перед ними, но как-то неохотно, словно намекали передумать и повернуть назад. Ещё и ветками укоризненно грозили. Грунтовая дорога, гладкая во время всех поездок с дядей Гарри, теперь щербилась выбоинами. Время от времени на пути попадались ямы, которые Дора аккуратно обходила, а Дракошка перепархивал, пользуясь случаем лишний раз продемонстрировать, как окрепли его крылья.

За полдень стало ясно, что Дора слишком оптимистично рассчитала путь на три дня. О еде, конечно, можно не беспокоиться: лес не даст умереть с голоду. Пошлёт, если будет нужно, ягоды и орехи, как и сейчас предусмотрительно открывает им родники. Вот только Дракошке кроме воды нужен солнечный свет, а с ним демонстративно туго. Ветви деревьев по обе стороны тесно переплетаются, и дневной свет путается в них, почти не проникая в глущобу. И не придерёшься - перед драконами у леса нет никаких обязательств...

Дракошка, впрочем, продолжал шагать бодро, так что уставшая Дора даже повесила ему на шею палатку. Хуже стало к вечеру, когда на дорогу преждевременно спустилась кромешная темень. Чёрные силуэты деревьев подступали сплошной стеной. Дракошка заметно сник, но биологические часы подсказывали ему, что ещё не ночь. Когда дороги стало совсем не различить, он, отлично видя в темноте, пошёл первым, и Дора плелась за его вяло метущим хвостом.

На привале под деревом Тумтум они сдались. По крайней мере, сдалась Дора. Сил хватило только на то, чтобы разбить палатку.

Некогда просторная и уютная, прогретая тлеющим костром, дым которого, видимо, навсегда въелся запахом в её стены, палатка сейчас была явно тесной для двоих. Особенно когда этот второй никак не угомонится, волтузится, занимая втрое больше пространства, чем мог бы, пытается спрятаться к маме Доре под несуществующее крыло, а та совсем не в восторге от холодных колючих чешуек.

- Так нельзя, Дракошка, - выговаривала она ему с занудными интонациями тёти Эмилии. - Что скажет Князь о твоих манерах? Вот не захочет с тобой возиться - и что прикажешь мне делать?

Сухие опавшие листья дерева Тумтум, служившие постелью, убаюкивали своим шуршанием, вбирали в себя дневную усталость. Дракошка тоже понемногу успокоился и только постанывал во сне. Дора, которая в последний раз ночевала с ним, когда он был ещё в яйце, не сразу привыкла к этим звукам, каждый раз вздрагивая, но вскоре сон сморил и её.

...Ослепительная вспышка за стенами палатки разбудила обоих. Следом сами стены утратили форму, запутав Дракошку, который было затрепетал крыльями, пытаясь вырваться наружу. Было ощущение, что их захватил гигантский водоворот или смерч, направляя в самый центр воронки.

Дора сделала попытку освободиться, но руки и ноги отяжелели и совсем перестали слушаться.

Крик застрял в горле пробкой. Яростный вихрь наматывал палатку вокруг неё, закручивал штопором её саму, сплетая с Дракошкой в двойную спираль. Девочка потеряла сознание и провалилась в пустоту. Казалось, её "я" втащило в центр урагана, где оно сжимается в точку, а затем выворачивается наизнанку.

[Н. Светлов]

Пока читал, было смутное ощущение, что читаю что-то знакомое.

Потом дошло. «Драконозавр»! Так тщательно замаскирован под «Магиози Аметистового посёлка», что не сразу сообразишь!

[Клантао]

«Драконозавр»! Так тщательно замаскирован под «Магиози Аметистового посёлка», что не сразу сообразишь!

Это ещё вопрос, чей же это был сон что под что замаскировано...

[Клантао]

Глава 2, в которой Дора понимает, что попала, но ещё не знает, куда именно

А может, и не казалось.

Дракошка зашуршал, высовываясь из-под поваленной палатки. Дора осторожно последовала его примеру.

То, что открылось глазам девочки, заставило их раскрываться всё ширше и ширше, а крик изумления эхом пронёсся по стенам пещеры.

Да, пожалуй, это можно было бы назвать пещерой, если бывают пещеры, облицованные блестящим незнакомым металлом и чем-то совсем непонятным, напоминающим тщательно выделанную кожу. От которой отражается такое странное эхо.

Воронка действительно была - до половины высоты пещера имела именно такую форму, и Дора с Дракошкой находились на самом её дне. Металлические рёбра спиралями ползли по её стенами до опоясывающей по верху галереи - как в Городе внутри стен, даже дверные проёмы чернеют по всей окружности.

Над воронкой и галереей круглый купол такой же невообразимо правильной формы, с которого льётся мягкий свет. Не из окон в куполе льётся, а со всей его поверхности без единого шва.

Это была страшная и безжизненная пустота. И большой неожиданностью для Доры стало появление в ней людей.

Они вышли на галерею почти за её спиной, и прогремевший сверху вопрос застал её врасплох:

- Кто ты?

Люди выглядели тоже странно и странно одеты. Женщина, задавшая вопрос, сердито таращила на неё белки глаз на чёрном, как у жителей Пыльных равнин, лице, с широким носом и курчавыми седыми волосами. Высокий мужчина за ней тоже выделялся большими немигающими глазам навыкат, но его чёрные волосы торчали во все стороны, а нос был длинным и горбатым.

- Эльфодора с фермы Мопатисов, señor, - ответила Дора мужчине, как того требовал этикет.

- Что за бред? - возмутилась старуха. - Какая, en culo, ферма?

- Может быть, - робко начал мужчина, - госпожа Императрикс в результате неудачного эксперимента рассинхронизировалась по термодинамической координате? Если понимаете, о чём я...

Старуха грубо перебила его на полуслове:

- А это gingham платье на ней, как у сектантов-гуттеритов из Западной империи, тогда откуда? И эта парусина?

- Ну, мы же не знаем, во что она была одета...

Женщина, смерив его презрительным взглядом, снова обратилась к Доре:

- Откуда ты? Где эта ферма?

- На Побережье, за Тулгейским лесом, сударыня, - главная здесь, видимо, старуха. В таком странном месте возможно всё.

- Побережье чего?!

- Абанасинии, сударыня.

Старуха переглянулась со спутником.

- Тогда следующий вопрос, дитя моё. Абанасиния - это где?

- На юго-западе, - ответила Дора.

- Ты опять не договариваешь, дитя моё, - укоризненно заметила женщина. - Итак, уточним: на юго-западе чего?

Акустика в пещере была изумительной, они общались так, словно стояли рядом. Вот только взаимопониманию это не способствовало.

- На юго-западе Ансалона, сударыня.

- Или у нас с Урбино топографический кретинизм, или по-прежнему ни одного знакомого названия... Идём дальше: где находится Ансалон?

- Вы спрашиваете, где находится Ансалон, сударыня? - переспросила девочка удивлённо.

- Ты поразительно догадлива, дитя моё. Так всё же - где?

- Осмелюсь заметить, сударыня, что на Крине.

Голос старухи заскрипел нешуточным раздражением:

- Пойдём другим путём. Крина - это что?

- Не Крина, а Крин, сударыня, - Дора растерялась окончательно. Она, как вы уже поняли, была неразговорчивой и предпочитала короткие фразы, но здесь и для длинного ответа не подобрать слов.

- Не важно. Это остров? Страна?

- Никак нет, сударыня. Это mundo. El universo.

Дракошке, который с появлением незнакомцев, оказывается, трусливо забился под парусину, тон разговора не понравился. Он вылез на свет и показал старухе зубы. А для вящего устрашения помахал крыльями.

- Кажется, это всё-таки не госпожа Императрикс, - задумчиво произнёс мужчина. - И кажется, её эксперимент удался. Отчасти. Если понимаете, о чём я.

- Погоди. Она говорит незнакомые названия, но знает язык. Откуда ты знаешь Español, дитя?

- Знаю, простите, чтò?

- Язык, на котором говоришь с нами!

Похоже, эти странные люди не знают не только географии, но и элементарных вещей.

- Я не знаю его, сударыня. Вы же видите - со мной дракон...

- По-моему, она больная, - сказала старуха.

Дракошка ясно транслировал Доре обидную коннотацию этих слов, и она принялась сбивчиво объяснять, в чём дело:

- Драконы взаимодействуют с семантическим полем Вселенной. А если запечатлены на людей, подключают их к нему...

- Это правда? - уточнил мужчина.

- Конечно, אֲדוֹנִי. Вы ведь, кажется, задали этот вопрос на каком-то другом языке?

Собеседники снова многозначительно переглянулись.

- Мы сейчас спустимся к тебе, - сказала старуха.

Но судя по доносящемуся сверху шуму, спускаться они не спешили. Обсуждают, что делать, подальше от их с Дракошкой ушей.

В их ожидании Дора пошарила под парусиной, пытаясь найти свои вещи. Корзинка на месте, но ни сандалий, ни накидки нигде нет. Видимо, остались в лесу.

Зато...

Холодная металлическая штука, на которую наткнулись её пальцы, оказалась браслетом из тонких пластин, похожих на серебро, с застёжкой по краям.

В экстремальных ситуациях Дора соображала очень быстро, практически рефлекторно. Если браслет как-то связан с её появлением здесь, то его магия может помочь ей вернуться. Эти люди настроены к ней недружелюбно, значит, могут отобрать. Лучше его пока припрятать.

Браслет был девочке очень велик, так что даже на ноге держался только выше колена. Зато под платьем не видно.

Дора даже палатку успела свернуть, прежде чем в стене воронки открылся люк (девочка могла поклясться, что не видела ни намёка на него!) и вышли эти двое.

Вблизи старуха оказалась лишь немногим выше её, с рослую гномку. Мужчина, соответственно, среднего человеческого роста.

- Итак, Эльфодора, начнём сначала. Судя по всему, ты из Красной Империи, с Севера? Это там находится твой Ансалон? А это существо - продукт ваших биотехнологий?

Дора глядела на неё непонимающим взглядом:

- Наша Империя называется Семь королевств Соламнии, сударыня. А инновационными технологиями у нас занимаются гномы, с драконами они в древней вражде...

- Хорошо, тогда скажи, как зовут вашего Технократа. Ну, Великого и Грозного. Он же вами правит, да?

- Империей правит Приорат Соламнийских рыцарей, сударыня, - пожала плечами Дора. - А в каждом королевстве свой суверен.

- Похоже, она не с Севера, - заключил мужчина. - И рассинхрон таки произошёл, но не по термодинамической координате, а по эвереттовым. Если понимаете, о чём я.

- Бред! - огрызнулась старуха.

- Может быть, и бред. Но очень уж согласуется с гипотезой об Эпохе Легенд.

Старуха цепко взяла Дору за локоть, бросив осторожный взгляд на Дракошку:

- Пойдём.

За люком тянулся длинный коридор со спрятанными источниками светами. Если бы не всё та же фантастическая тщательность отделки, напоминало бы гномьи галереи. Может быть, здесь такие гномки - чёрные и без бород?

Но "здесь" - это где?

Их с Дракошкой втягивало штопором куда-то вглубь. Возможно, они прошли сквозь землю и попали к антиподам на Таладас? Тогда неудивительно, что здесь ничего не знают ни об Ансалоне, ни о драконах.

Среди цивилов бытует поверье, что на Таладас - "изнанку Крина" - попадают души умерших. Что если она умерла? Но дядя Гарри говорил, что это глупости, а ему можно верить: он сам ходил на корабле до Дальних островов.

Или эта Пещера вообще расположена в центре планетарного шара?

Её спутников продолжал занимать встречный вопрос. Не "куда", а "откуда".

- Так говоришь, у вас есть гномы и драконы? Эльфы тоже есть?

- Конечно, - Дора снова удивилась глупости вопроса.

- А, к примеру, минотавры водятся?

- Что такое минотавры, сударь?

- Ну, такие быкоголовые гиганты, - мужчина изобразил рога над головой.

- А, быканы. Да, они живут на островах Кровавого моря.

- Видите? - торжествующе обратился он к старухе.

- Я пока вижу только одно: Императрикс поступила крайне неосмотрительно, засекретив подробности проекта "Циклон". И что теперь делать?

- Силовой браслет остался на ней, - ответил мужчина. - А значит, теоретически она может вернуться. Даже из Эпохи Легенд.

Дора еле сдержала ликование. Значит, она права в своих предположениях. К счастью, никто не обратил внимания на вспыхнувшие в её глазах искорки.

- А если всё-таки не вернётся? Ты же понимаешь, что это значит?

- Полагаю, - сказал мужчина неожиданно твёрдым голосом, - это значит, что власть в Империи придётся брать нам.

- "Нам"?!

- А вы рассчитываете управиться в одиночку? - с ухмылкой поинтересовался мужчина.

Наглость его интонации была бы понятна даже без Дракошки. Но старуха (Дора уже поняла, что у антиподов гендерная иерархия тоже вывернута наизнанку) молча проглотила эту дерзость.

- Всё очень некстати, - миролюбиво сказала она. - Сейчас надо бросать всё и лететь в Австралию. Слышал же: на Рысьюзаставу опять проникли греевы ласы!

- Без нас не справятся?

- Думаю, нет. Причём именно "без нас".

- В кои веки меня оценили! - пробурчал мужчина. - В тени Императрикс вы выглядели куда решительней.

- Перестань. Сейчас не до разборок. Ты прав - нам надо держаться друг друга, а не подсиживать.

- Тем более, не перед кем... А что делать с ней? - кивнул на Дору.

- Дождётся нашего возвращения. Там разберёмся. Что у тебя в корзинке? - не ограничившись вопросом, старуха бесцеремонно перерыла её содержимое.

- Еда, сударыня, - Дора мысленно похвалила себя за то, что не спрятала браслет в корзинку.

- Отлично. А что ест твой дракон?

- Он ещё маленький, сударыня, - терпеливо объяснила Дора. - Ему нужны только вода и свет...

- Ага, в его чешуйках происходит фотосинтез! Я сразу догадался.

- Ну да, как у наших с тобой дубоголовых тыкволомов. Неудачный был проект.

Комната, куда отвели Дору, была большая и светлая, хотя по-прежнему без единого окна. Мягкая мебель казалась девочке необычайно роскошной, и она боялась присесть - в отличие от Дракошки, который бесцеремонно улёгся на диване.

Дора, разумеется, сразу исследовала, куда ведёт вторая дверь. Ничего интересно: просторный чулан с рукомойником, зеркалом и большой белой чашей с крышкой на полу - наверное, поилкой для Дракошки. Девочка быстро разобралась, как пускать воду в обе ёмкости - у гномских колонок похожий принцип.

Входная же дверь была заперта и не поддавалась. Дора присела на край дивана к Дракошке и стала обдумывать ситуацию.

Складывалась она пока не очень. Это если мягко говорить.

Где она - по-прежнему непонятно. Очень похоже, что не на Ансалоне. Соответственно, неясно, как туда вернуться, хотя браслет, кажется, действительно содержит ключ к этой загадке.

Карьеру здесь, видимо, не сделать. Драконов местные не ценят.

Ей тоже не рады, хотя и перестали приставать с дурацкими вопросами.

Как долго продлится их заточение и что будет потом - в полной мраке. И сами выбирайте, в каком слове здесь опечатка.

Непонятно также, зачем она это всё снова и снова себе проговаривает.

Хотя нет, понятно - чтобы не сойти с ума от непривычного безделья и не зависящей от неё неопределённости.

Дора вдруг почувствовала, что кроме них с Дракошкой в запертой комнате находится кто-то ещё.

Реакция Дракошки это подтверждала. Не сводя глаз с дальнего угла, он яростно скалил зубы, бил хвостом и драл обивку дивана.

Проследив за его взглядом, Дора и сама стала различать в углу мерцающую дымку. И чем сильнее вглядывалась, тем плотнее и отчётливей она становилась.

Бесформенное облако пульсировало собственной жизнью и (Дора готова была поклясться, что это так!) пыталось установить с ними контакт. Ощущение было довольно жутковатым, и преодолевая страх, девочка задала этой сущности вопрос, который совсем недавно звучал в её собственный адрес:

- Кто ты?

[Клантао]

Недоспойлер.
В следующей главе Дора всё-таки прекратит косплеить Магду Собачкину в замке Гая Гисборна и начнёт двигать исходный сюжет.
Ну, или сюжет начнёт двигать её - как получится.
Там же будет главный потенциально скользкий для некоторых момент сказки, который, надеюсь, всё же не вызовет принципиальных возражений.

[Н. Светлов]

В следующей главе Дора всё-таки прекратит косплеить Магду

Собственно, она уже в конце предыдущей косплеит не Магдалину, а [вырезано по понятно каким соображениям]

Ну да, чтоб не недодоспойлерить

[ПереГиБ]

Там же будет главный потенциально скользкий для некоторых момент сказки, который, надеюсь, всё же не вызовет принципиальных возражений

Здесь остались самые терпимые.
Все ведь и так догадались, что сказка... ...про свержение ПTH

[Клантао]

Все ведь и так догадались, что сказка...

Что за вульгарный социологизм?
Там совсем другая история.
Но если желаете...

[Клантао]

Глава 3, в которой Пугало спасает Дору

- Кто я? - переспросила Сущность.

Голос доносился так же, как смысл слов чужого языка, транслируемый Дракошкой.

- Да. Кто ты?

- У меня нет ответа на этот вопрос. Или он сформулирован некорректно.

- Ты нас пугаешь, - призналась Дора.

- Если я вас пугаю, возможно, я пугало?

Логика в этом заключении прослеживалась, но слово Доре было не знакомо.

- Что такое пугало? - спросила она.

- Устройство для отпугивания птиц антропоморфной формы, обычно из старой одежды и соломы.

- Какой странный способ отпугивать птиц! Мы на фермах используем гномские ветровые свистки.

- Гномы - мифические существа.

Кажется, это Пугало было не умнее тех двоих.

- Может быть, и драконы мифические существа? - ехидно спросила Дора.

- Мифические.

- А это тогда кто? - Дора показала на Дракошку.

- Не знаю. В базе знаний, которую я скачало со здешнего мегакомпьютера, такого класса существ нет.

Новых понятий на этот раз было много, и Дора не стала уточнять. По крайней мере, оно хотя бы отвечает не вопросы, а не задаёт.

- Где я? - решила она спросить напрямик.

- На диване в запертой комнате или уточни вопрос.

- Не хочу. Мне тут уже уточняли, да толку никакого. А как ты попал в эту "запертую комнату"?

- Ты меня сюда привела.

Такой предъявы Дора точно не ожидала.

- Я? Откуда?

- Вопрос сформулирован некорректно.

- Я знала, что ты это скажешь... Но почему некорректно?

- Потому что моё исходное местоположение нельзя описать в пространственных координатах.

- Почему нельзя? - эта игра начинала Доре нравиться, а про координаты было даже понятно.

- Я сформировано из флуктуации, образованной при встрече хронопотоков.

Кажется, она рано обрадовалось. Пойдём другим путём, как сказала бы докучливая старуха.

- Сформирован кем?

- Я уже говорило: тобой.

- Снова-здорово! - воскликнула Дора. - Каким же образом?

- Ты замкнула силовой браслет.

- Ах, вот оно что! Значит, это связано с... проектом "Циклон"? - память весьма кстати подсказала вскользь оброненное старухой название.

- Да.

- Что это такое?

Несколько секунд Пугало молчало.

- Компьютер содержит только косвенные сведения о нём. Он был на личном контроле Императрикс Юга, - начало оно с длинными паузами между предложениями. - Исходя из имеющихся данных, включая эмпирические данные о моём происхождении, генерировалась шварцшильдовская сфера, сбалансированная с метасферой таким образом, чтобы проекции векторов на термодинамическую координату давали в сумме ноль. Если сформулировать на метафорическом бытовым языке, каким обычно пользуются люди, время внутри сферы должно идти навстречу нашему.

- Ага, - догадалась Дора. - Это как два ветра встречаются и образуют циклон? Потому и название такое?

- Да, на определённом уровне абстрагирования можно провести такую аналогию. Пространственно-временная флуктуация на месте схлопнувшейся сферы образует подобие воронки, в центре которой - портал, пронзающий пространство. Анализ результатов эксперимента позволяет сделать вывод о его отклонении от заданого хода. Силовой браслет, который был на Императрикс, расстегнулся, и портал преждевременно закрылся. Пространственно-временной континуум начал стабилизироваться - но ты снова замкнула браслет, что привело к сохранению флуктуации. То есть меня.

Дракошка, убедившись, что невидимый (уже давно видимый и очень отчётливо!) чужак не проявляет агрессии и мирно беседует с хозяйкой, свернулся в клубок и дремал, изредка приоткрывая глаз.

- Значит ты эта самая... флук-ту-ация?

- Исходные данные позволяют сделать такой вывод, - согласилось Пугало. - Отсюда следует, что твой первый вопрос тоже был сформулирован некорректно. Я не "кто", а "что".

- Но как ты можешь быть "что"? - засмеялась Дора. - Ты же разумный!

- Это ложное утверждение. Я обладаю высокой информационной ёмкостью, позволившей скопировать весь массив данных с мегакомпьютера. Ты формулируешь вопросы, я ищу на них ответ в базе знаний. Я могу пополнять эту базу на основе опыта и устанавливать новые связи. Могу оптимизировать алгоритм поиска, используя нечёткую логику и эвристическое моделирование. Могу не только отвечать на вопросы, но и решать поставленные задачи, а в процессе их решения ставить новые. Это всё не то, что вы называете разумом.

- А в чём разница?

- Я могу дать ответ на этот вопрос в первом приближении исходя из текущего состояния базы знаний, - сказало Пугало, - но готова ли ты слушать его двадцать три года, четыре месяца, семнадцать дней и девять часов, не считая перерывов на необходимые людям физиологические процессы?

- Пожалуй, нет. А покороче никак?

- Никак. А суть проблемы, если её упростить, сводится к тому, что замкнутая система может только имитировать мыслительные процессы, но не воспроизводить, потому что не понимает их. Их можно анализировать, но это не приближает к пониманию.

- Вот, видишь - коротко и почти понятно...

- Но я не знало, что это может быть для тебя ответом. Настолько непостижим для меня разум. Это плохо?

Вопрос, который впервые задало Пугало Доре, а не наоборот, прозвучал как гром среди ясного неба, и девочка не нашлась, что ответить.

- Да, - сказало Пугало с отчётливым вздохом, - разум сам собой не заведётся. Его можно только заложить. Мне не додали.

Дора почувствовала себя виноватой и поспешила перевести разговор на другое:

- С тобой более-менее понятно. Но что случилось со мной и Дракошкой?

- Вероятней всего, произошло незапланированное смещение по эвереттовым координатам. Портал открылся не в заданной точке пространства, а в другом мире-шансе. Именно там, где находились вы. В результате система вышла из-под контроля, вас втянуло в портал, туда, где находилась Императрикс Юга. Поскольку она не могла занимать то же место в пространстве, что и вы, её аннигилировало, а браслет расстегнулся. Именно в эту реконструкцию событий укладываются все факты, которыми мы располагаем.

- В другом мире, - повторила Дора. - Значит, это не Крин?

- Это планета Земля.

- Какое дурацкое название для планеты! Расскажи о ней. И кто такая Императрикс Юга?

Большое чёрное зеркало, занимавшее полстены, внезапно засветилось и превратилось в географическую карту.

По крайней мере, это было похоже на карту. И не похоже на Ансалон.

Хотя приглядевшись, можно было усмотреть кое-какое сходство с картой дяди Гарри, которую Дора за три года выучила наизусть. Особенно в центральной части, закрашенной в зелёный цвет. Так же врезался с запада вглубь континента каскад морей и заливов. Но прикрывающие его острова уползли к северу, а в южной части материк оказался отсоединён от Ледовой Стены, оставленной на карте белой.

Восток отличался ещё сильнее. Вместо Кровавого моря с архипелагом быканов на краю в этом мире продолжал существовать затонувший Истар, впрочем, закрашенный на карте вместе с северо-востоком здешней Соламнии символическим красный цветом. Местная Кендерия южнее его, выкрашенная жёлтым, продолжалась россыпью островов на юго-востоке, в нижней части уступая островам голубым, самый крупный из которых тянул, пожалуй, на небольшой материк.

А вытянутый по меридиану двойной континент в западной части карты вполне мог быть Таладасом, Неизвестной Землёй, "изнанкой Крина", не изображаемой на ансалонских картах. Северная половина фиолетового цвета, южная снова голубого.

Пугало между тем неторопливо знакомило Дору с политической географией этого мира, по своему обыкновению перемежая рассказ непонятным словами, так что девочка уже несколько раз теряла его нить.

- ...Глобальные империи, сложившись в настоящем виде триста лет назад, практически не имеют общения между собой и находятся в перманентном состоянии гонки технологий. Как и Южная империя, где мы сейчас находимся в Лимском Институте квантовой механики, - (на западном побережье голубого полуконтинента зажглась звёздочка, указывающая их местоположение), - Восточная характеризуется тоталитарным правлением, причём её Императрикс - родная сестра здешней, которая, как мы предполагаем, погибла.

- Это которая жёлтая?

- Совершенно верно. Западная и Центральная империи являются демократиями с верховенством права - впрочем, их тоже бессменно возглавляют Императрицы, стоявшие у истоков их объединения.

- То есть им всем больше трёхсот лет? Здесь так долго живут?

- Наука действительно увеличила продолжительность человеческой жизни, но жить столетиями пока что весьма дорогое удовольствие и привилегия Императриц, которым это могут обеспечить Империи. Те идут на такие издержки бюджета, потому что Императрицы - символ и гарант их единства. В своё время они, будучи выдающимися учёными, изменили лицо планеты и сейчас со своей трёхсотлетней мудростью продолжают держать марку, концентрируя под своим началом все передовые исследования.

- Всеми империями правят женщины? Здесь вообще женщины главнее мужчин?

- Да, так исторически сложилось. Считается, что именно мужская агрессивность и склонность к милитаризму привели в прошлые века планету на грань уничтожения. В многополярном новом мировом порядке женское лицо науки тоже постепенно становилось всё менее мирным, но его гендерные стереотипы прочно укоренились в общественном сознании. Здесь, в Южной империи, Конституция прямо запрещает мужчинам претендовать на императорский пост. Но вот Красную империю Севера, которая с огромным отрывом превосходит по уровню технологий все остальные вместе взятые, возглавляет как раз мужчина.

Карта стянулась у полюсов и превратилась в глобус, который повернулся к Доре красным пятном.

- Собственно, с неё всё и началось, - продолжало Пугало. - Продемонстрированный ею технологический прорыв напугал весь мир, стимулировав ответные меры, рост значимости ведущих научно-исследовательских центров и интеграцию вокруг них. Так и сложились четыре глобальные империи. Однако им по-прежнему далеко до Красной с её фантастическим прогрессом. Ею, тоже с тех самых пор, продолжает править Технократ Пу Тин.

- Великий и Грозный? - вспомнила Дора.

- Да, его так называют в его империи, и не только в ней. Он живёт в красном замке с рубиновыми звёздами на башнях. Ни одной из Императриц за триста лет не удалось выкрасть ни одной из его технологий. Вся территория Красной империи покрыта силовым куполом, через который никто не может проникнуть без его личного разрешения. Те немногие, которым посчастливилось там побывать, говорят, что мы знаем и видим лишь верхушку айсберга. Но даже эта верхушка впечатляет и выглядит для остального мира недостижимыми рубежами.

Пугало вдруг замолчало.

- Возможно, - сказало оно после паузы, - Пу Тин даже мог бы дать мне разум.

- Почему бы и нет, - подбодрила его Дора. - Если он в самом деле такой могущественный. А скажи, Южная Земля... Australia - это где?

- Это вот, - глобус повернулся к Доре большим голубым островом, который притворялся материком, и от звёздочки на голубом боку южного "Таладаса" к нему потянулась пунктирная линия.

- Те двое сказали, что они должны туда лететь. А на чём здесь летают, если в этом мире нет драконов?

- Для полётов используют различные аппараты тяжелее воздуха.

- Всё ясно, - вздохнула Дора. - Если аппараты тяжелее воздуха летают, нам с Дракошкой здесь делать нечего. Надо возвращаться на Крин. Но как?

Дракошка потянулся, зевнул и выжидающе посмотрел на Пугало, словно тоже рассчитывал на ответ.

- Здесь неподалёку должен находиться бывший руководитель проекта "Щит", из которого вырос проект "Циклон". Вероятно, он знает об этом больше, чем кто бы то ни было.

- А толку? Нам сперва отсюда надо как-то выбраться...

- Я могу открыть замóк.

- Что же ты раньше молчал! - возмутилась девочка.

- А ты не спрашивала.

[Клантао]

Глава 4. Воскрешение Железного Хакера

Пугало уверенно плыло по коридорам, и Дора, едва поспевая за ним, больше не чувствовала страха. Её предположение, что они находятся где-то в недрах планеты, оказалось ошибочным: за появившейся вдруг стеклянной стеной открывался вид на блестящие скалы, которые при ближайшем рассмотрении оказались гигантскими рукотворными башнями, и небо, неотличимое от неба Крина, если бы по нему время от времени не проносились "аппараты тяжелее воздуха".

Запертые двери послушно открывались, стоило Пугалу к ним приблизиться.

Лабиринт безлюдных коридоров в конце концов уткнулся в помещение, доверху захламлённое всякими металлическими штуками. Прислонившись к стене, стоял железный человек, котрого Дора сперва приняла за церемониальные доспехи.

Дракошка бросился обнюхивать и царапать его ноги,

- Это тот, о ком я говорило, - объяснило Пугало.

- Он живой? - удивилась Дора.

- Зависит от определения понятия "жизнь". В любом случае, сейчас он неактивен - уже с полгода. Его надо включить.

Пугало вплотную приблизилось к Железному человеку, как до этого к запертым дверям - и в железных глазницах вдруг загорелся свет, а из щели рта донёсся стон:

- Помогите...

- Чем мы можем помочь? - мягко спросила девочка, тронутая его тихим голосом.

- На третьем стеллаже вдоль смежной стены лежат аккумулятор и кинетический модуль. Я вижу их, но не могу показать.

На груди Железного человека зияло большое круглое отверстие, и Дора сразу догадалась, что подходящая по форме и размеру штуковина, напоминающая морской фонарь, это то, что нужно. Необычайно тяжёлый слиток, который человек называл "аккумулятором", пришлось искать гораздо дольше, а ещё труднее было, орудуя через отверстие в его внутренностях, нащупать и вытащить такой же. Зато заменить его на новый и закрыть отверстие "кинетическим модулем" после таких мук оказалось плёвой задачей.

Кинетический модуль зажёгся молочным лунным светом, и Железный человек пришёл в движение. В принципе, ничего удивительного: Дора, конечно, слышала о глиняных големах, которых карлики-кендеры оживляют с помощью таблички с заклинанием.

- Какое странное состояние - вернуться с того света. К сожалению, я не могу его ощутить, а только рационально осмысливаю. На самом деле, я об этом не жалею, потому что не могу испытывать сожаления, а просто привык так говорить с тех пор, когда был человеком. Кто ты, девочка, и что за странные существа тебя сопровождают?

"Мог бы и поблагодарить", - подумала Дора, но не особо обиделась. Здесь и у плотяных людей с этикетом неважно, чего уж ожидать от железного.

- Долго рассказывать, - ответила она ему в тон без лишней вежливости. - Давай сперва ты, потому что мы знаем о тебе больше, а значит, рассказывать меньше. Ты руководил проектом "Щит"?

- Да, - вздохнул Железный человек, - это последнее, чем я руководил, прежде чем Императрикс предательски вырвала из моей груди кинетический модуль.

- Императрикс больше нет, - вмешалось Пугало. - Её аннигилировало во время создания пространственного портала.

Движения Железного человека, несомненно, выражали высокую степень удивления и гнева:

- Значит, она всё-таки пошла на это безумие и смогла его осуществить?

- Да. И Дору с дракончиком втащило сюда из другого мира-шанса.

- С Крина, - уточнила девочка.

- И теперь она не может вернуться назад. Но у неё есть силовой браслет, который был на Императрикс.

Дора смущённо приподняла полу платья:

- Вот он. И мы решили, что ты можешь нам помочь.

- Дора решила, - уточнило Пугало. - У меня нет разума для такой операции. Я всего лишь флуктуация континуума, стабилизированная браслетом и загрузившая информацию со здешнего мегакомпьютера.

- Мне кажется, - в голосе Железного человека отчётливо слышался смешок, - что это я теперь знаю о вас больше... Получается, Дора, это ты уничтожила Императрикс Юга?

- Мне жаль, - пробормотала Дора, - я этого совсем не хотела.

- Вот уж о ком меньше всего стоит жалеть. Думаю, я не делал бы этого, даже если бы остался человеком и был способен на жалость. Тем более, после того, как она со мной поступила...

- За что она тебя так?

- О, это печальная история с длинным хвостом.

Меня зовут Ник. Просто Ник: перестав быть человеком, я утратил моральное право и на фамилию, и на учёный титул. Да и на человеческое имя, положа руку на кинетический модуль, тоже. В проекте "Щит" у меня был позывной Hacker - Рубака на inglés, потому что его эксперименты как бы обтёсывали пространство. Предпочитаю откликаться на него.

На самом деле я, как и вся учёная аристократия Южной империи, концентрировал в своих руках разнопрофильные исследования. Много лет посвятил генной инженерии в проекте "Ветер Моро". Там и случилась первая травма, когда я потерял глаз при неосторожном обращении с мутировавшим флеркеном. Ожидая, пока в пробирке вырастет новый, я решил временно поставить протез. Электронный окуляр, подававший импульсы прямо в мозг, необычайно расширил мои зрительные восприятия, поэтому я его оставил, а выращенный биоглаз спустил в канализацию.

К разговорам об опасностях трансгуманизма я всегда относился как к досужей болтовне плебеев. Но оказалось, что искусственный глаз, корректируя восприятие мира, незаметно воздействовал и на мою психику. Внезапно обнаружилось, что я перестаю чувствовать поведение подопытных организмов. Стало труднее понимать их изнутри, и это отчуждение со временем лишь усиливалось. Я понял, что надо уходить из биологии, сосредоточившись на тех областях, где эмпатия не нужна, а моё улучшенное зрение способно принести пользу.

Так я возглавил проект "Щит". Его амбициозной задачей было воспроизвести поле, из которого построен купол Пу Тина, покрывающий Красную империю. Эксперименты с пространством, заключавшиеся в создании "чёрных дыр", оказались чрезвычайно опасными, и ценой первых успехов стало то, что я лишился ноги.

Конечно, механический протез был вне конкуренции по надёжности и стойкости с отращиванием новой конечности. Так что когда в следующий раз я утратил вторую ногу, искусственная при этом совсем не пострадала. Я начал подумывать, что идеальным вариантом для проекта "Щит" было бы полностью искусственное тело и перед каждым новым экспериментом стал делать ментосканирование на случай, если будет поражён мозг. Впрочем, я успел лишиться обеих рук и заменить их протезами, прежде чем дошла очередь до него. Ментограмму загрузили в гравитонный мозг, надёжно укрытый железным шлемом, и я как ни в чём не бывало продолжил исследования.

- Тебе хорошо, - сказало Пугало, - у тебя был готовый разум, который просто переписали на другой носитель...

- Разум - не лучшее в мире, - резко ответил Хакер. - Но тогда я этого не понимал. Мой торс, связывавший через спинной мозг искусственные органы, казался уязвимым местом, к тому же медленным и глючным. Между тем, обладая природной сенсорикой, он был последним, что делало меня органической частью мира в чувственном и интуитивном его восприятии. И только когда после очередной аварии пришлось заменить и его, связав все органы через кинетический модуль, я по-настоящему понял, чего лишился.

Я стал неуязвим, как и мечтал - но это не радовало меня, потому что я утратил способность радоваться. Я мог с полной самоотдачей посвятить себя любимому проекту - но он уже не был любимым. Железный торс не может чувствовать ни жары, ни холода, ни боли, а кинетический модуль не умеет любить. Я стал не трансчеловеком, а постчеловеком. И в этом нет абсолютно ничего хорошего. Лучше бы у меня при этом не было и разума - тогда бы я не осознавал своей ущербности.

- Я не могу с тобой согласиться, - возразило Пугало. - Чувства и эмоции - это издержки белковой формы существования, не имеющие информационной ценности.

- Откуда тебе это знать, если у тебя нет разума? - отпарировал Железный Хакер.

- Не ссорьтесь! - сказала Дора. - Лучше дорасскажи нам свою историю.

- Собственно, она близка к завершению. Железное тело помогло мне закончить эксперименты и понять природу пространства. Из общей его теории следовала возможность построения не только защитного щита, но и пространственных порталов. Последнее очень заинтересовало Императрикс, которая начала настаивать, чтобы я сосредоточился именно на этом аспекте. Будь я человеком, я бы почувствовал неладное, но как киборг я мог его только заподозрить. Вскоре она проговорилась, что хочет открыть портал на территорию Красной империи, за силовой занавес Пу Тина.

К сожалению наши биотехнологии, продлевающие жизнь Императрикс, так и не научлись предотвращать старение её мозга. Мы не открыли секрет вечной молодости, как Глинда из Центральной Империи, у нас нет нанороботов, которые чистят сосуды Императрикс Запада. Как решает проблему Императрикс Востока, никому не известно, но выглядит явно в лучшей форме, чем её сестра в последние годы. Не будет преувеличением сказать, что она выжила из ума.

- Будет, - снова возразило Пугало. - Человек не может лишиться ума. Он может только перестать им пользоваться.

- От этого нюанса никому не легче. Императрикс была готова на авантюру, которая впервые за триста лет могла привести к войне. И не с кем-нибудь, а с Технократом Рубинового замка, Великим и Грозным Пу Тином, что равносильно самоубийству.

- Пу Тин действительно настолько могуществен? - спросила Дора

- Несомненно. Глобальные империи отстают от него лет эдак на пятьсот. Думаю, он даже мог бы решить мою проблему - вернуть мне чувства, интуицию и эмпатию.

Так что нашу Империю он при необходимости покорит играючи.

Когда я на этом вот самом месте пытался всё это втолковать Императрикс, она вырвала у меня кинетический модуль. Конечно, вынести его наружу и сделать таким уязвимым было неудачным конструктивным решением.

Я потерял способность двигаться, хотя всё воспринимал, и это было ужасно. Первые месяцы Императрикс регулярно приходила уговаривать меня. Потом перестала, и это вызывало тревогу - не смогла ли она самостоятельно начать новый проект, раз я ей больше не нужен? А через полгода разрядился аккумулятор.

Вот и всё. Потом пришли вы и вернули меня к жизни.

Так что об экспериментах Императрикс по созданию портала я не могу ничего знать. Сам же имею об этом чисто теоретическое представление. Браслет, конечно, посмотрю, но ничего не берусь обещать.

Дора вдруг заколебалась:

- Но ведь замкнутый браслет сформировал Пугало. Не исчезнет ли оно, если я его расстегну?

- Не беспокойся, - ответило Пугало. - Теперь я обеспечиваю внутреннюю стабильность информацией, которую скачало, пополняю и структурирую. Но спасибо, что спросила.

- А мне это не пришло в голову, - признался Железный Хакер.

- Это потому, что у тебя там нет разума, - похоже, Пугало научилось у него язвить. Или просто вворачивать в речь усвоенные коммуникативные модели.

- Разум там есть. У меня чувств не хватает. Я допускал, что ты можешь исчезнуть, но меня это не обеспокоило, потому что не было приоритетной задачей.

К глубокому разочарованию Доры исследование браслета не принесло результатов. Ник Хакер смог только перепрограммировать на неё его замок:

- Теперь он не расстегнётся случайно, и снять его сможешь только ты. Если там действительно ключ к твоему пути домой, нельзя допустить, чтобы ты его потеряла.

- Спасибо, - от чистого сердца сказала Дора. - Хотя я уже сомневаюсь, что от него мне будет какая-то польза...

- Я тут решаю одну задачу, - неожидано подало голос Пугало. - Если Императрикс Юга пыталась открыть портал в Красную Империю, то не связано ли случившееся с контрмерами Пу Тина? Что если это он сместил портал по эвереттовым координатам? А если он смог это сделать, значит, может повторить!

- Если даже не так, то он наверняка смог бы расшифровать логи браслета. Но что толку? Ты предлагаешь отправить Дору к Пу Тину?

- А что? Я бы и само попросило у него разум.

- Да и я бы не отказался от чувств. Но это совершенно нереально.

- Думаешь, если у меня нет разума, я этого не понимаю? Просто к кому ещё обратиться? Была надежда на тебя...

- Я физически ничего не мог знать о проекте "Циклон". Встретившим Дору Момби и Урбино - правой и левой руке Императрикс - наверняка известно о нём куда больше. Так что есть смысл потрясти их. Всяко реальнее, чем достучаться до Пу Тина.

- Они собирались лететь в Австралию, - сказала Дора. - Там куда-то проникли какие-то греевы ласы. Ты знаешь, что это?

- Мне ли не знать! - усмехнулся Железный Хакер. - Что ж - Австралия так Австралия...

[Игорь Машенцев (Beer-Man)]

Иголки бы под ногти Пинхэду за его неоконченную повесть.... "Принцессу...", жаль!!!!, не прочтёшь......
А ведь _на уровне_ АБС!

[Клантао]

Глава 5. Жёлтая субмарина

- Греевы ласы, коллеги, - рассказывал Железный Хакер на ходу, - это шестилапые химеры тигров и медведей, созданные в рамках проекта "Ветер Моро" ещё при мне. Скотина устрашающая, но тупая и управляемая.

- Уже нет, - возразило Пугало. - В скачанных мной отчётах за последний год говорится, что они начали выходить из-под контроля. Момби и Урбино занимаются исследованием этого феномена.

- О, они там наисследуют! Авторы "блестящей" идеи восстановить фенотип ископаемого дронта используя гены гуся и комара... А этот "витальный эликсир" из зелёных водорослей, которым они прошивали своих дубоголовых тыкволомов! Собственно, их участие в "Ветре Моро" стало для меня дополнительным стимулом его покинуть. Не то, чтобы я стремился стать в проекте первой скрипкой, но когда его подминают под себя фрики, непонятно за какие заслуги попавшие в фавор к шальной полусумасшедшей Императрикс...

Лабиринты Института вывели их на открытое пространство. Дора наконец смогла толком рассмотреть мир, в который её занесло. Его нельзя было назвать уютным. Великанские здания всевозможных форм громоздились причудливыми сочетаниями, опоясанными извилистыми лентами дорог, по которым ползло нечто напоминающее издали перегон скота, но оказавшееся, как объяснили спутники, самоходными повозками. По небу, в том числе над развернувшейся впереди морской гладью, всё так же носились рукотворные аппараты.

- Мы тоже полетим? - робко спросила девочка Железного Хакера.

- Нет, с воздуха нас заметят - а кто знает, что сейчас в головах у этих двоих, вообразивших себя регентами Империи... Мы поплывём. Под водой. Медленней, зато не смогут запеленговать.

Это прозвучало для Доры совсем не успокаивающе, но перебирать не приходилось. Жарко пекло солнце, нагревая каменные плиты, а Дорины сандалии, как вы помните, так и остались в Тулгейском лесу или потерялись где-то между мирами-шансами. К счастью, они быстро оказались в тени длинных корпусов без окон, тянущихся в сторону моря.

- А может быть, нам лучше дождаться их здесь? - Дора продолжала колебаться. - Они же говорили, что вернутся.

- Ты их не знаешь. Вернуться только затем, чтобы выпустить тебя из-под замка? Уверен, они о тебе и не вспомнят. А если проблема с греевыми ласами затянется...

- ...то у них будет время убедиться, что Императрикс действительно пропала безвозвратно, - подхватило Пугало его мысль. - А Кабинет министров Южной Империи тоже располагается в Австралии. Резона возвращаться в Лиму прежде, чем начать борьбу за престол, у них нет.

- Вот! Умный малый, на лету всё схватывает.

- Я не умное, я всего лишь быстродействующее...

Железный Хакер нагнулся к девочке:

- Дора, я думаю, что ты сейчас должна волноваться, потому что это естественная человеческая реакция. Но просто доверься мне. Ты меня спасла, поэтому я должен ответить тебе тем же. Это будет правильно.

- А я просто с самого начала с тобой, поэтому буду тебя сопровождать и дальше, - сказало Пугало.

- И это очень кстати, несмотря на его занудство. Моё знание Полигона Трансгенных исследований будет бесполезным без его умения открывать любые электронные замки.

- Я вам очень благодарна, друзья, - сказала растроганная Дора.

Она сама не заметила, как выскочило у неё это слово, которое она почти не произносила за свою пока что недолгую жизнь. Попасть в чужой и непонятный мир, вызывающий желание поскорей из него вернуться, и обрести в нём первых друзей - это ещё постараться надо, не так ли?

Дракошка настойчиво потёрся о её ногу.

- Нет, ты тоже мне друг, - погладила она его по колючей голове. - Жаль только, не говоришь.

Подводная лодка, о которой говорил Железный Хакер, выглядела как громадный жёлтый кирпич (а из каких ещё строить здешние дома?), плавающий посреди бассейна в закрытом доке. Дора вслед за ним робко ступила на борт, осторожно спустилась внутрь. После обрушившихся на неё огромных пространств там было довольно уютно. Пока Хакер готовил посудину к отплытию и препирался с Пугалом, она прилегла на откидной диванчик у стенки. Только сейчас ощутила, как утомили её все эти события и переживания. Стоило прикрыть глаза - и уже не было сил их разлепить...

Проснулась заботливо укутанная мягким и пушистым одеялом. Неизвестно, сколько прошло времени, и определить это было проблематично. Помещение наполнял монотонный гул, тихий, но постоянный, за иллюминатором простиралась густая темень, в которой можно было лишь угадывать морскую глубину, а вглядываться страшно. Пугало и Железный Хакер были увлечены беседой.

- Ты меня не убедил. Будь интуиция, которую ты так превозносишь, объективной реальностью, я бы имел в своей базе знаний её формализованное и непротиворечивое описание. Его отсутствие свидетельствует, что она - не более, чем симулякр. Неотрефлексированная гносеология, являющаяся, однако частью интеллектуального процесса, а не отдельным компонентом познания, не сводимым к интеллекту.

- Я и не собирался тебя в чём-либо убеждать. Я говорил о своём прошлом опыте человеческого существования, реальность которого для меня априорна. Как и факт постепенной утраты этих способностей по мере киборгизации.

- Ты же учёный. Тебе ли не знать, что такое квантовая нелокальность, или игнорировать её в своих логических построениях? Почему же ты обобщаешь свой опыт вместо того, чтобы, напротив, абстрагироваться от него как искажающего воспроизводимую определённость объекта познания?

- Я просто говорю о том, чего лично мне не хватает для счастья. Совсем не того, что ты называешь разумом, а того, что не ценишь.

- Трудно понять ценность того, что для стороннего наблюдателя не более, чем информационный шум.

- Без проблем. Я лишь объяснял, почему, случись такая возможность, просил бы у Пу Тина именно чувства. Отчего тебя это так беспокоит?

- Оттого, что я этого не понимаю. И это доказывает мне мою ущербность. Если бы у меня был разум, я бы это понимало.

- Если бы у тебя были чувства, ты бы принял это как данность без понимания.

Так потянулись долгие часы, постепенно складываясь в сутки. Дора перестала бояться черноты в иллюминаторах и подолгу всматривалась в неё. Сказать по правде, это оставалось единственным развлечением, когда бесконечный спор спутников начинал надоедать. Разглядеть, впрочем, удавалось мало. Лишь изредка проникающий солнечный свет выхватывал стаи рыб, которые в испуге разбегались от лодки-кирпича.

Справедливости ради, Хакер и Пугало не давали ей долго скучать. Они были интересными собеседниками, и Дора много узнала об этом мире, и не только о нём, но и усвоила немало общих полезных знаний. Однако в душном трюме быстро начинало клонить в сон, и девочка знала, что её друзья, сами не нуждающиеся ни в сне, ни в отдыхе, сейчас вернутся к прерванному холивару.

И действительно, засыпала под монотонное выяснение, что же всё так лучше. Разум или чувства. Интеллект или интуиция. Дискурсивное мышление или эмпатия. Орёл или решка.

Под него же и просыпалась.

- Оставь уже в покое нестыковки у Бергсона или в теории стохастического фрактала, которые, впрочем, ничего не опровергают. Давай сосредоточимся на частных случаях. На той же эмпатии. В конце концов, она неотъемлемая составляющая формирования познающего субъектного "я" человека.

- Деятельность зеркальных нейронов? Вероятно, является, как и другие физиологические процессы белковых структур. Но я не вижу оснований считать их чем-то бóльшим, нежели средством. Причём средством низкоуровневым, которое определяется не целью, а природой носителя, - а значит, в моём случае совершенно бесполезным.

- Мой опыт говорит об обратном.

- Не опыт, а твоя интерпретация его.

- Готов выслушать другую.

- Ты сам её получишь, если применишь бритву Оккама. На самом деле твой мозг был вынужден адаптироваться под протезы, переструктурироваться. Я воспринимаю этот процесс непосредственно, потому что эмуляция мною мышления и создание новых связей в нейронной сети базы знаний - одно и то же. У вас он опосредован рефлексией, вы имеете дело с неизоморфным образом, который называете субъектным "я". Происходящие в нём изменения оказываются неконтролируемыми, что приносит дискомфорт.

- Думаешь, я не способен отличить дискомфорт от реальных ограничений своей функциональности?

- Думать я не умею и даже не знаю, как это. Я это полагаю. И в этой гипотезе нет ничего обидного.

- Во-первых, я не обижаюсь. По той очевидной причине, что больше не умею этого делать.

- Как будто что-то плохое... На самом деле эти якобы-ограничения мнимые, просто ты фиксируешься и зацикливаешься на своём прошлом опыте, абсолютизируя его. Между тем мозг - саморегулируемая система. Если зеркальные нейроны или зоны левого полушария ослабляют активность - значит, цели, которым они служили, достигаются теперь другими, более оптимальными путями.

- Нет, вы посмотрите, какое чучело! Меня тут обвиняет в чрезмерном эпистемологическом субъектоцентризме, а сам трактует всё через телеологию. Причём делает это лишь потому, что собственное его не-мышление основано на компьютерной базе знаний, действительно целеположенной. Что ты там рассказывал о квантовой нелокальности, напомнишь?

- Обломись, чувак: я учло этот фактор, и данная поправка не повлияла на результат.

- Если бы было так, как ты вещаешь, я бы со временем освоился в этом новом состоянии и не осознавал бы его ущербности.

- Разумный, а глупый! Ты же киборгизировался не сразу, а частями. Просто не успевал осваиваться: приходилось адаптировать новый протез, и всё начиналось сначала, и так четыре раза... А затем ментограмма, которая механически скопировала это переходное состояние системы как бесполезные на новом носителе файлы. Костный мозг, пытавшийся с ними разобраться, потом исключение его из системы... В результате имеем законсервированное фантомное ощущение ложной ущербности, не более.

- Это мне рассказывает фантом, имитирующий общение с помощью синтаксических конструкций и связей между сигнификатами, которыми оперирует, не понимая их смысла! Chinese room!

- То, что я фантом, никак не отменяет фантомности того, чем ты страдаешь. Ты постоянно ссылаешься на свой опыт - вот и проанализируй своё общение с биоорганизмами в проекте "Ветер Моро". Полагаю, у них с зеркальными нейронами и с интуицией, называемой инстинктами, было всё в порядке? Это не убеждает тебя в том, что без разума они не имеют отношения к формированию субъектного "я"?

- Меня опыт общения с тобой убеждает, что без интуиции в анамнезе вообще не может быть разума. Но давай прервёмся: Дора проснулась, и я думаю, ей сейчас скучно.

- Я знаю, что ей должно быть скучно, хотя и не думаю.

Ансалонские лепёшки и сыр в корзинке скоро закончились, но на борту был свой запас провизии. Что-то вроде больших железных орехов, содержимое которых в печи без огня превращалось в аппетитные блюда. Даже не скажешь, что в этом мире нет магии, которую полностью заменяет техника... Состав и происхождение некоторых блюд оставался загадкой, но все они были вкусными и питательными. Дора и не помнила, когда в последний раз дома ела так досыта - тем более, порции были большими, а делиться не с кем.

Дракошке было гораздо хуже. Без яркого света и воды он почти всё время спал, а затем и вовсе впал в спячку, перестав транслировать речь. Оказалось, впрочем, что Дора уже и сама неплохо понимала по-эспански, и даже могла немного говорить.

А львиная доля смысла споров Хакера с Пугалом от неё всё равно и с Дракошкой ускользала...

- Ты же сам оперируешь понятием счастья. А ведь это не функция разума ни разу.

- Я пользуюсь теми категориями, которые задаёшь ты, - парировало Пугало. - Счастье я определяю не как некое субъективное состояние, а как согласованность с объективной целью бытия. В моём частном случае это означает понимать то, чего я сейчас не понимаю.

- Ничего подобного! - горячо возражал Железный Хакер. - Счастье - это когда тебя понимают.

"Счастье - это вернуться в понятный мир", - думала Дора.

В конце концов Железный Хакер, беспокоясь за состояние Дракошки, сделал стоянку у кораллового рифа.

Было утро, солнце не пекло, а ласково играло по голубым волнам. Дракошка моментально ожил, носился по крошечному островку и пытался нападать на прибой. Хакер, однако, не разделял его радости. Во-первых, держался подальше от воды, боясь за свои контакты. Во-вторых, новости, полученные, как он говорил, из эфира (здесь и с эфиром научились без магии взаимодействовать? обалдеть же!), ему не нравились.

- По всему периметру КосмоЗоны отмечают повышенную активность мутатов.

- Мутантов? - переспросило Пугало.

- Нет, именно обычных штатных мутатов-модификатов. Что-то гонит их к границе. Как бы не начали её штурмовать. Момби дала интервью, говорит, что всё под контролем. Судя по сдержанности её заявлений, не под контролем на самом деле ничего.

Дора уже знала, что значительную часть Австралийского недоматерика занимают пустыни. В одной из них была выделена большая территория под наземную часть Полигона Трансгенных исследований, так называемую КосмоЗону ("мир-пояс" на griego), где созданные генными инженерами животные и растительные мутаты и химеры (на Крине такой фигнёй страдали маги-недоучки, а здесь это почему-то входило в число приоритетным направлений Гонки технологий) жили и росли в поддерживаемых для них естественных условиях. Условия требовались очень разные, поэтому КосмоЗона была зонирована на разные биотопы со своей экосистемой каждый. И понятно, что сорвать животных из своих зон комфорта, погнать к границе могло лишь что-то весьма и весьма экстраординарное.

А значит, надо было спешить.

Дракошка от такого вывода был явно не в восторге. Поплёлся в сторону жёлтой субмарины нехотя, с обречённым видом.

- Ничего, малыш, - утешал его Железный Хакер, - осталось совсем немного.

[Клантао]

Глава 6, в которой мы наконец знакомимся с Крысольвом

И в самом деле - проснувшись, Дора с удивлением обнаружила, что лодка медленно движется вдоль подводной стены. Вот и стальная решётка проплыла за иллюминатором, вероятно, открытая Пугалом.

- Ты встала? Мы не хотели тебя будить, но скоро будем на месте.

Примерно через полчаса субмарина всплыла в просторном и высоком гроте. Рукотворном или природном - в темноте, рассекаемой лишь фонарями Железного Хакера и мягким светом из глубины Пугала, не понять. Гулко упал мостик, привычно уже пружинящий под тяжестью Хакера, который, оказавшись на берегу, аккуратно подсветил Доре. Пугало и Дракошка оказались там раньше неё без мостика, хотя последний явно приуныл от окружающей темени.

Лодка медленно втянула мостик, сама задраила люк и опустилась на дно в густую черноту.

Железный Хакер дал Доре ручной фонарик формой и размером с рукоять меча без гарды, ярко светящий, но не обжигающий (впрочем, к этому здешнему чуду девочка давно привыкла) и пошёл вперёд. Страшная тень, причудливо извиваясь с каждым новым шагом, ползла от неё по бугристым стенам пещеры - похоже, всё-таки, естественной.

А вот широкий тоннель, куда внезапно провалились тень и убежала в прямую непроглядную даль, несомненно, был прорублен здешними технологиями, которым иззавидовались бы гномы Абанасинии.

- Самый короткий путь в центральный офис - отсюда через орган-банк. Кроме того, там достаточно освещения, чтобы этот товарищ чувствовал себя комфортней, - Хакер кивнул в сторону Дракошки.

До места, названного орган-банком, долго шли тоннелем, затем настала очередь петляний поворотами и отпираемых Пугалом дверей, как давеча в Лимском институте. Как-то незаметно в коридорах появилось освещение, правда, очень слабое.

Наконец очередной коридор вывел в огромную оранжерею. Точнее сказать, это только напоминало здешние оранжереи или зимние сады, которые Пугало как-то показало Доре на мониторе жёлтой субмарины среди прочих чудес этого странного мира. С купола лился свет, но, конечно, не солнечный.

А главное, по обе стороны, оставляя совсем неширокий проход, тянущийся в очередную бесконечность, росли не деревья или кусты, а конечности.

И "росли" - не самое адекватное слово, чтобы описать их поведение.

Копошились, извивались, сплетались в клубок, в невообразимые чудовищные букеты - жвалы, клешни, присоски, копыта...

Для полноты картины не хватало угрожающего змеиного шипения. Впрочем, мёртвая тишина была ещё зловещей.

Тишину нарушило Пугало:

- И куда это ты нас привёл?

- Сам в шоке, - признался Железный Хакер. - Понятия не имею, почему их так много и почему так странно себя ведут. Эмпатия наверняка помогла бы мне понять их поведение, но анализу оно не поддаётся.

Посовещавшись и понаблюдав за беспокойными органами, наши герои осторожно тронулись в путь: Пугало впереди, изогнувшись подковой, чтобы прикрывать Дору и Дракошку с флангов, Железный Хакер сзади.

Конечности на них явно реагировали, встречали на протяжении всего пути повышенной активностью, стоило им поравняться с ними. Угрожающе махали, того и глядишь, набросятся. Так Тулгейский лес встречает цивилов, которые вдруг осмелятся туда забрести. До драки обычно дело не доходит - хватает угроз.

Путники старались идти быстро, чтобы не дразнить конечности. Те не пытались вылезть в проход, и вообще вели себя не так агрессивно, как показалось на первый взгляд. Хакер успокоился и начал строить предположения, что же всё-таки произошло.

- Я могу тебе сказать, что произошло, - сарказм в интонации получался у Пугала с каждым разом всё лучше. - Кое-кто из-за немотивированной зацикленности на рудиментарных свойствах своего организма ушёл из биологии в квантовую физику. И без него в "Ветре Моро" всё пошло наперекосяк. Я даже могу с большой вероятностью предположить, что этот кто-то сейчас находится среди нас.

- Очень смешно! - огрызнулся Железный Хакер.

- Между прочим, это из-за твоих квантовых экспериментов сюда попала Дора...

- Тебя без моих квантовых экспериментов вообще не было бы. А ну-ка, помолчи!

- Оба замолчите сейчас же! - властно прикрикнула Дора.

Лембас, у неё точно есть эльфийские гены...

Опасность пришла откуда не ждали.

Огромными прыжками навстречу им неслось что-то серое, от которого в ужасе расступался лес конечностей.

Пугало сгустило пространство, но странное существо легко перемахнуло через эту стену - и Дора увидела, как взметнувшийся плетью голый розовый хвост с песчаной кисточкой на конце сбил с ног Железного Хакера, который с грохотом повалился на бетонный пол.

Едва приземлившись, существо крутанулось на 180° и сделало стойку к новому прыжку. И прежде чем Пугало успело замкнуть кольцо защиты, Дракошка яростно бросился ему навстречу в полёте.

Маленькие глаза на гигантской крысиной морде налились кровью. В воздух взмыли передние лапы - тоже с крысиными, почти человеческими пальцами.

- Стой! - отчаянно заорала Дора. Уже не Дракошке, а этому крысу, словно это могло его остановить.

Ко всеобщему удивлению, так и произошло. Существо замерло наизготовке к прыжку, практически уже в его начале. Поза была неустойчивой, его шатало, но он старательно её удерживал - было очевидно, что его вовсе не парализовало.

Выглядел он как крыса-переросток с роскошной львиной гривой. При рассмотрении в покое оказался не таким уж и серым: по всему телу ползли бесформенные песчаные пятна в тон гриве и кисточке, а задние лапы так и вовсе были полностью львиными. В глазах стояла затаённая мольба, обращённая явно к Доре.

- Э... ну, отомри уже, что ли, - неуверенно сказала девочка.

Крысолев тяжело плюхнулся на пятую точку:

- Спасибо.

- О, так он ещё и разумный! - с удивлением отметил Хакер, поднимаясь.

- Есть немного, на мою голову, - пробурчал Крысолев.

- И с эмоциями, похоже, тоже всё в порядке, - Пугало не упустило возможности съязвить.

- Кто ты? - спросил Железный Хакер.

Крысолев молчал.

- Тебя же спрашивают, - укоризненно сказала Дора.

- У меня установка слушаться людей, - объяснил Крысолев. - А он не человек, поэтому отвечать ему я не обязан.

- Это я-то не человек? - возмутился Хакер, словно и не называл себя всю дорогу постчеловеком. - А ничего, что я бывший куратор проекта "Ветер Моро" с допуском вне категорий?

- И даже не бывший, - уточнило Пугало. - Я тут качнуло здешний архив. Ты до сих пор значишься в базе сотрудников, потому что на вакансию никого не нашлось.

- Вот видишь, - сказала Дора Крысольву.

- Это ничего не значит. Он киборг, и даже мозг у него гравитонный, я же чувствую. По своим характеристикам он не входит в класс людей, как мне его определили. А эта неведомая говорящая туманность - вообще не пойми, что такое.

- Вообще-то я флуктуация континуума, но друзья называют меня просто Пугалом.

- Очень приятно. А эта ящерица с крыльями, которая на меня кинулась, тоже здешний мутат?

- Ничего подобного, - обиделась Дора. - Это настоящий, живой дракончик, только с Крина.

- Смелое существо, - с искренним уважением сказал Крысолев.

- Он просто защищал меня, - объяснила Дора. - Это же естественно.

- Наверное, - вздохнул Крысолев. - Мне ведь неведомы естественные реакции. Природная воля и инстинкты подавлены при конструировании генотипа, субъектной воли тем более нет.

- Ты, наверное, новый проект Хорхе Шимецкого? - догадался Железный Хакер. - Эксперименты с управляемостью?

Крысолев снова проигнорировал его вопрос.

- Послушай, - сказала Дора, - ты должен относиться к моим друзьям так же, как к людям.

- Понял. Буду относиться. Ты человек, а значит, я должен тебя слушаться.

- А если я скажу тебе никого не слушаться, а поступать как сам считаешь нужным?

- Ничего не получится, - вздохнул Крысолев. - Я никак не считаю нужным. Если мне не давать установок, я просто погибну. А собственной воли вместо них мне никто не может дать.

- Пу Тин, пожалуй, может, - сказало Пугало.

- Наверняка может, - поддержал его Железный Хакер. - Антропологические исследования Красной Империи достигли небывалых высот.

- Я, конечно, слышал про Пу Тина. Но где мы и где он?.. Отвечаю на твои вопросы, - обратился Крысолев к Хакеру. - По кодировке я объект CL-001. Асимметричная химера. Основа Rattus norvegicus, прошивка Panthera leo. Совершенно верно, Хорхе Шимецки. После успеха с греевыми ласами он экспериментировал с другими химерами. Побочным эффектом абсолютной управляемости химеры крысы со львом оказалась её разумность. Понятно, что CL-002 так и не появился - а меня такого куда? Для вольера разумный, для социализации безвольный. Вот и тружусь уборщиком и санитаром в орган-банке...

- А что с ним случилось? - Хакер широким жестом обвёл копошащийся лес конечностей, которые при Крысольве, впрочем, вели себя на удивление пристойно.

- После прекращения работы над дубоголовыми тыкволомами и других опытов с витальным эликсиром посуду из-под него помыли, а воду вылили в канализацию Полигона. Восстановительная система не смогла полностью отфильтровать его остатки, и вода с ними поступила в оранжерею орган-банка. С тех пор уже два года органы идут в такой рост и развитие.

- Снова Момби и Урбино! И почему я не удивлён?

- Потому что лишён эмоций? - предположило Пугало вкрадчивым голосом. Хакер даже внимания не обратил на его подначку:

- Витальный эликсир - в канализацию! Это кем же надо быть?

- Спрашивает человек, который спустил в канализацию выращенный глаз...

- Постчеловек, во-первых. То глаз. А то субстанция с практически фрактальной структурой, с абсолютной восстанавливаемостью. Достаточно пяти молекул...

Совсем близко проползло толстое щупальце с розовыми присосками. Крысолев метнулся к нему и клацнул пастью.

- Ижвините, - объяснил он дожёвывая, - работа. В этом она, собственно, и заключается. И я на подножном корму, и они в проход не лезут...

- Однако для мирного санитара леса ты слишком агрессивно на нас набросился.

- Месяц назад была получена новая установка, - виновато сказал Крысолев. - Греевы ласы стали массово покидать вольеры и бродить по Полигону. А последние несколько дней при встрече проявляют агрессивность.

- Греевы ласы - и агрессивность? Это невозможно!

- Забудь всё, что о них знаешь. - отрезал Крысолев. - Год назад эти твари перестали поддаваться внушению, а теперь совершенно изменились. Изловить их в технических помещениях Полигона практически невозможно - прячутся, проявляют чудеса маскировки, отводят от себя взгляды.

- То есть не просто перестали поддаваться внушению, но и сами научились внушать?! - не мог поверить Хакер. - Серьёзно?

- Разве я похож на шутника? - поинтересовался Крысолев, схрустев ещё одной неосторожной конечностью. - Вот и дали установку нападать на них первым и сразу. И не только на них, а на всё подозрительное. А кто скажет, что вы выглядели не подозрительно? Конечно, вы совсем не похожи на греевых ласов - но так уж мне поставили задачу.

- Момби, небось, поставила? - уточнил Железный Хакер со смешком в голосе.

- Господин Урбино.

- Ага, тот ещё мастер формулировок... Хотя центральный офис, конечно, надо было подстраховать, так что предосторожности оправданы.

- А его давно и радикально подстраховали. Уже месяц как отрезок, примыкающий к центральному офису, перекрыт с обеих сторон гермозатворами.

- То есть мы туда не попадём?

- Что я, гермозатворы не открою? - обиженно сказало Пугало.

- Не советую, - возразил Крысолев. - Судя по яростному стуку запертых там конечностей, хотя они месяц без света и воды... учитывая, что их теперь никто не прореживает...

- Думаю, нам туда и не надо, - перебил его Хакер. - После того, что мы услышали о греевых ласах, нам больше смысла идти сейчас на гиперлуп.

- Хотите отправиться в КосмоЗону? - спросил Крысолев.

- Не совсем. На Рысьюзаставу. Поедешь с нами? Ты нам можешь оказаться очень полезен.

- Как скажете.

Поворот на станцию гиперлупа, впрочем, шёл как раз от гермозатвора, в который действительно ожесточённо барабанили изнутри. Дракошка к тому времени совсем перестал бояться Крысольва и гонялся за кисточкой его хвоста, которой тот сознательно с ним играл и, улучив момент, небольно хлестал. За этой уморой можно было наблюдать бесконечно, хотя в глубине души девочка уже начинала ревновать Дракошку к Крысольву.

- Итак, Дора, - сказал Железный Хакер, закрывая дверь вагона, похожего на лежащую бочку, - попробуй ещё раз в точности вспомнить слова, которые сказала Момби.

- Я ведь уже говорила! На Рысьюзаставу опять проникли греевы ласы.

- Именно "опять"? Ты точно помнишь? Она действительно говорила это слово?

- Говорила.

- "На Рысьюзаставу - опять". Именно так? Ты не путаешь?

- Да нет же!

- Что ж, я могу ошибаться, но кажется, мы на правильном пути, - загадочно сказал Железный Хакер, открывая дверь.

- Мы никуда не едем? - удивилась Дора.

- А мы уже приехали.

[Клантао]

Глава 7. Взятие на проходе и вскрытый шах

По словам Железного Хакера, до недостроенного канала от станции было рукой подать.

Но это его железной рукой - а Дора ведь не киборг и, тем более, не флуктуация, а живая девочка. А живые девочки - сюрприз! - иногда устают, особенно когда приходится шагать босиком по раскалённому песку (ну, негде было ни в одной из предыдущих локаций раздобыть обувь на живую девочку).

А ещё живым девочкам, случается, надо в кустики - а кустики в пустынях случаются не то чтобы очень часто. Поэтому поравнявшись с тактически надёжной кочкой, покрытой густой по здешним меркам растительностью, попросила её подождать.

В нагретом воздухе окружающий пейзаж плыл и плавился, почти как при взгляде через Пугало до того, как оно заговорило. И Дора не сразу поверила своим глазам, когда увидела, что прямо к ней быстро приближается мутат.

В том, что это именно мутат, сомнения не было ни малейшего. Природа не могла такого создать. Да и ансалонские маги-недоучки разве что по пьяни.

Вместо того, чтобы идти или бежать, как любое уважающее себя млекопитающее, оно перемещалось длинными прыжками, пружиня на трёх мощных нижних конечностях - третья при приближении оказалась толстым хвостом.

При ещё большем его приближении Дора разглядела конечности верхние - короткие, дегенеративные, как ими пользоваться, непонятно.

Мутат внимательно уставился на Дору своей, признаться, симпатичной мордочкой, пошевелил ушами.

- Привет! - сказала девочка. - Чего ты хочешь?

На животе мутата внезапно появилась вторая, маленькая голова. Дора отпрянула от неожиданности, потом догадалась, что это детёныш в брюшной сумке, который пытается из неё вылезти.

Нет, это ж надо было до такого додуматься!

Мутат сердито посмотрел на детёныша, постучал для убедительности по животу недоразвитыми кривыми лапами и ускакал прочь.

Дора проводила его весёлым взглядом. До чего же нелепое создание! И до чего нездоровая фантазия у здешних генных инженеров.

И эти люди ещё впадают в ступор при виде самого обыкновенного дракона...

А канал и в самом деле оказался недалеко. Не канал, а сухое русло, каменный желоб, перечеркнувший пустыню глубоким оврагом. Здесь готовилась новая очередь КосмоЗоны с искусственной рекой, но финансирование пришлось сократить, и строительство заморозили.

- Там, дальше, - рассказывал Железный Хакер, - есть несколько проходов из русла в подземье Полигона. Будущие водоотводы. А за шлюзом, как видите, можно подняться наверх.

- А через эту щель можно пролезть, - подхватило Пугало.

- Можно. Но не греевым ласам в их нормальном поведенческом модусе. Поэтому, хотя они проникали на Рысьюзаставу уже не раз, никому не пришло в голову, что это можно сделать таким путём.

- Но теперь они ведут себя совсем иначе и умеют то, чего не умели раньше...

- Вот-вот. И несомненно, это именно они разбрелись по КосмоЗоне, нападая на мутатов и вызвав у них панику. Сможешь закрыть шлюз?

- Попробую. Электронику сюда не подвели, но можно поэкспериментировать с механикой.

Пугало втекло внутрь плотины - и вскоре раздался оглушительный грохот.

- Отлично, - обрадовался Железный Хакер. - Тех, кто внизу, мы заперли. Если там, конечно, кто-то ещё остался. А вот что делать с теми, кто выбрался... Кстати, они могут быть где-то рядом.

- Интуиция? - Пугало уже вернулось и пульсировало рядом.

- Нет. Голая аналитика.

- А скажи мне, о великий теоретик биопсихологии, такую вещь. Греевы ласы - это ведь тоже химеры? Как наш друг?

- Конечно.

- То есть тигр и медведь сосуществуют в них как два организма? И в оптимальных условиях может актуализироваться тот или другой?

- Можно и так сказать.

Пугало что-то быстро зашептало Крысольву. Анализируя выражение его морды, что-то не очень приятное.

- ...и рано или поздно они должны споткнуться при переключении режима, - удалось разобрать последние слова.

- Если я не навернусь раньше, - мрачно сказал Крысолев.

- Я, кажется, понял твой план! - воскликнул Железный Хакер. - Разума у него, говорит, нет... А как соображает!

- Соображаю, - согласилось Пугало. - То есть выстраиваю оптимальную стратегию из существующих связей. При чём тут разум?

Заменяла ли Хакеру аналитика отсутствующую интуицию или нет, но вскоре над каналом прокатился грозный рык и сразу же на другом берегу возник огромный зверь с телом тигра, головой медведя и средней парой медвежьих лап.

Крысолев взмыл в красивом прыжке без разбега.

- Удачи! - крикнул ему вдогонку Железный Хакер. - Береги себя.

Дора крепко вцепилась в Дракошку, который пытался кинуться на помощь новому другу - при том, что в воздухе пока что был способен держаться лишь пару минут. Пугало окутало всех защитным коконом, через который, впрочем, вполне было видно происходящее - и даже с увеличением.

Атакованное Крысольвом чудовище погналось было за ним, но тот снова перепрыгнул через безводную преграду и побежал в другую сторону.

Лас оказался тяжёлым на поворот. Медвежьи лапы мешали развернуться по-тигриному, а сделать это по-медвежьи их не хватало. Он быстро сократил дистанцию и был уже готов перемахнуть канал, но Крысолев снова побежал в другую сторону.

На пятом кругу греев лас догадался сменить тактику и не пытался сперва догнать Крысольва на другом берегу, а прыгал к нему с места. Но тот с началом его прыжка пересекал канал в обратном направлении. Теплится надежда, что лас от неожиданности притормозит в полёте или начнёт путаться лишними лапами во время частых прыжков - но нет, его движения по-прежнему были отточены. По-кошачьи спружинил - твердо встал на медвежью ступню. Через несколько прыжков он начал их делать под углом в сторону Крысольва и тому стало совсем несладко.

- Он на пике сил, - печально сказал Железный Хакер. - Как жаль, что я не могу ему помочь. Вдвоём давно загнали бы зверюгу. При первой же возможности апгрейжусь реактивным ранцем.

- Пока всё идёт согласно расчётам в рамках допустимой погрешности, - успокоило его Пугало.

Шестилапый уже загнал Крысольва за плотину, а тому никак не подворачивалась возможность повернуть. Наконец изловчился, погнал зигзагом прыжков через канал в обратном направлении.

Раз! - задние лапы ласа соскользнули с края, средним не хватило цепкости, а передним - силы удержать тяжёлое тело. Чудовище рухнуло на дно желоба.

Увы, не добежав до плотины...

Мгновенно выбрался наверх, продолжил погоню, с каждым прыжком сокращая дистанцию.

Но лапы его продолжали путаться. Включить тигра. Включить медведя. Включить тигра...

Вторично и окончательно греев лас провалился в сухое русло канала уже на бегу в их сторону, недалеко от плотины. Усталый Крысолев неторопливо и тяжело дыша добрёл к ногам Доры и повалился на землю.

- Ты такой отважный! - восхищённо говорила девочка, уткнувшись в мохнатую гриву.

- Какая там отвага... Мне сказали - я сделал. Если бы я смог отказаться, вот это была бы отвага...

Железный Хакер ходил по плотине, пристально наблюдая за ласом на дне. Тот некоторое время пытался найти знаковый лаз, затем бросался на стены канала, на плотину, ожесточённо царапая и рыча.

- Не получается просчитать его поведение, - печально констатировал Железный Хакер. - Вот если бы я мог его почувствовать...

- Что, всё так плохо? - сгустилось рядом Пугало.

- Ну, есть одна безумная идея. Выглядит всё так, словно он находится под внушением, вернее, запрограммирован установкой, как говорит наш друг Крысолев. Но ведь они уже год как ему не поддаются.

- Минус на минус даёт плюс, док! Что если они перестали поддаваться внушению людей только потому, что попали под чьё-то более сильное?

- Под чьё же?

- Это уже следующий вопрос. Ответа на него у меня нет. Данных не хватает.

Они бы ещё долго ломали голову, но в небе вдруг показался летательный аппарат с ветряком.

Друзья огляделись по сторонам. К берегу канала мчалась самоходная повозка, похожая на сундук.

- Кажется, будет весело...

На ходу из сбавляющей скорость повозки посыпались бойцы в пустынном камуфляже и чёрных очках на пол-лица, с бластерами наперевес (Пугало, развлекая Дору картинками этого мира, не пыталось его приукрасить, так что о его чудовищном оружии у неё было представление).

Распределились вдоль канала, взяв на прицел бедного ласа.

Последней из повозки выскочила молодая рыжеволосая женщина, нос коврижкой, в таких же очках и камуфляже, но с кобурой на ноге и большим компьютерным планшетом. Железный Хакер решительно подался ей навстречу:

- Куратор проекта "Ветер Моро", доступ вне категорий. Что происходит, капитан?

Женщина растерянно обернулась в сторону уже остановившейся повозки, ища поддержки. Из повозки вылезла Момби и замерла, увидев Железного Хакера:

- Это... ты? Ты же погиб год назад во время эксперимента! - и, увидев рядом Дору с Дракошкой, онемела окончательно.

- Пришлось воскреснуть, - ехидно ответил Хакер, - чтобы навести порядок в той разрухе, которую вы тут устроили.

Урбино, появившийся в дверях повозки, так и застыл в ней, не проронив ни звука.

- Видите, капитан - эта парочка, похоже, лишилась дара речи. Так что придётся выслушать объяснения от вас...

- Объяснения?! - женщина была явно не робкого десятка. - Опасные мутаты покинули КосмоЗону и нападают на людей в посёлках и городах! Радиус их распространения продолжает расти, - капитан повернула планшет экраном с картой местности, по которой ползли алые точки, закрывшись им, словно щитом. - Вы считаете, это я должна давать объяснения?

- Очень прискорбно, что проблема успела зайти так далеко. Но сейчас она близка к решению. Мы отловили одного мутата и анализируем его поведение, чтобы понять суть проблемы.

- Некогда уже анализировать! - у Момби наконец прорезался голос. - Ситуация вышла из под контроля. Мы приняли решение об их отстреле.

- Вы не имели права принимать решение такого масштаба без консультации со мной.

- Что?!

- Если сомневаетесь в моих полномочиях, пробейте по базе, - спокойно сказал Ник Хакер. - Вы ведь даже не удосужились удалить меня из неё. Теперь расхлёбывайте плоды собственной халатности.

Вертушка зависла низко над каналом и надсадно тарахтела.

- Я отстраняю тебя! - перекрикивала её Момби. - Именем Императрикс!

- Императрикс уже четыре дня как погибла в эксперименте. И, в отличие от меня, воскресать не собирается.

- Чего? - отвалилась челюсть у капитана. И это ещё глаз за очками не видно.

- Того! И им это прекрасно известно. А почему больше не известно никому, мне самому хотелось бы узнать.

- Это ложь! - теперь и Урбино начал издавать какие-то звуки.

- Да ну? - вмешалось в разговор Пугало. - А это что такое?

На капитанском планшете появилась страница документа.

- Что за... такое? - удивилась капитан.

- Файл, который я вам перебросило с её нетбука. Черновик указа о создании Временного правительства - разумеется, с их дуумвиратом во главе. Интересными вещами они занимались этими днями вместо охоты на греевых ласов, правда?

- Ты вообще что за хрень? - завизжала Момби.

- Я не хрень, я Пугало. И советовало бы вам следить за языком при ребёнке.

- Кстати, о ребёнке, - подхватил Железный Хакер. - Эти безответственные люди заперли Дору и забыли о ней, бросив на произвол судьбы. Обрекли на голодную смерть.

- Неправда! У неё там был полный холодильник продуктов. Ну, почти полный. И мы оставили распоряжения на случай, если задержимся, - последнее прозвучало неуверенно и наверняка было враньём.

- Послушайте! - заорала капитан, перекрикивая всех. - Все эти ваши служебные разборки, политика, погибшая Императрикс, запертые девочки... Тут слухи бегут далеко впереди мутатов. Паника захватывает уже даже крупные города Юго-Востока. Совет Безопасности собирается на экстренное заседание. Сюда ломится пресса. Что прикажете делать, а?

- Прежде всего ни в коем случае не отстреливать. Проявлять агрессивность они стали после первых попыток их отловить. А если прольётся кровь - вот тогда действительно мало не покажется... Всё свидетельствует о том, что они подвергаются мощному коллективному внушению. Находятся на одной волне.

- Бред! - фыркнула Момби.

- Мэм, вы вот машете планшетом, а сами в него всматривались? - обратилось Пугало к капитану. - Вы не видите, что эти траектории перемещения трёх разных ласов далеко за пределами КосмоЗоны с разных сторон лежат на одной дуге? - дуга для наглядности тут же была достроена. - А если проанализировать все данные по перемещениям с учётом времени, то картина будет полностью соответствовать только вот этому.

Изображение сменилось ускоренным видео паука, ткущего ловчую сесть.

- Послушайте, хватит лазить в мой планшет! - возмутилась капитан. - Там секретные файлы! Там тройная защита от несанкционированного доступа!

- Не тарахтите, кэп! - бесцеремонно одёрнул её Железный Хакер. - А ты дострой паутину на карте.

- Без кастрюлеголовых знаю, что мне делать, - огрызнулось Пугало. - Полагаю, тебя интересует её центр? Вот он.

- Идите сюда! - прикрикнул Хакер на Момби с Урбино. - Смотрим. Внимательно. И быстро вспоминаем. Что находится вот здесь. В центре "паутины".

- Вы не поверите, - растерянно прошептал Урбино. - Там Паук.

[Клантао]

Глава 8. Апофеоз Крысольва и начало нового пути

Микроавтобус нёсся вглубь КосмоЗоны, пересекая искусственные природно-климатические пояса. Степь, саванна, сельва...

Впрочем, никто кроме Доры не глазел по сторонам.

- Значит, год назад вы прошили паука генами слона. А какого, простите... научного интереса? Вам что, комгуся было мало?

- Интерес был вполне практический, - виновато отвечал Урбино. - Получить сверхпрочную паутину.

- И как?

- Да никак. Не стал он паутину выделять. А месяц назад вообще впал в спячку.

- То есть когда чудобище появилось на свет, греевы ласы начали выходить из-под контроля? А когда впало в спячку, стали покидать вольеры и бродить по Полигону? И вам не пришло в голову связать эти факты? Никак-никак?

- Были другие гипотезы. Пока все проверишь, - вяло пыталась оправдаться Момби.

- Вы не учёные, господа, - отрубил Железный Хакер. - Вы, - снова метнул быстрый взгляд на Дору. - Короче, лишение научного дворянства вам светит вполне заслуженно. Хотя лично я берусь ходатайствовать о смягчении приговора, если услышу что-то вразумительное о проекте "Циклон".

Судя по тому, как печально переглянулись Момби и Урбино, ходатайствовать не придётся.

- Можно вопрос? - капитан Мур, как школьница, подняла руку. - А зачем за нами едут и летят все эти репортёры?

- Это вот к нему, - Хакер кивнул в конец салона, где над свёрнутыми в один клубок Крысольвом и Дракошкой туманилось Пугало. - Его идея.

- Вы же хотите пресечь сплетни? - ответило Пугало вопросом на вопрос. - Иначе никак. Я просчитало четырнадцать миллионов вариантов.

Паук лежал на дне глубокого рва с отвесными стенами. Волосатый холм и восемь лап толщиной с корабельные сосны.

- Ему снится, что он плетёт паутину, - объяснял Железный Хакер суть происходящего репортёрам. - И греевы ласы, попавшие под его психоконтроль, лишь визуализируют его сон.

- Что будет, если его уничтожить?

- Ничего хорошего. Насколько я мог понять, анализируя поведение пойманного ласа, Паук не управляет ими, так сказать, в перманентном режиме. Он скорее грузит им программные пакеты, которыми они руководствуются. Поэтому они остаются отдельными полноценными особями, живущими своей жизнью, но подчинёнными при этом общей сверхзадаче.

- Значит, его смерть ничего не даст?

- Хуже. Если попытки поймать или остановить некоторых из них привели к всплеску агрессивности всех, то как отразится на каждом шок от смерти босса, какой управляющий месседж им пошлёт, я даже не берусь прогнозировать.

- Значит, все эти странные приготовления...

- Да, мы будем пытаться его разбудить. Причём разбудить как можно аккуратней, внезапно, но мягко, чтобы дискомфорт его пробуждения не загрузил ласам шоковую установку, которая в худшем случае может даже блокировать их депрограммирование.

Будить получалось плохо. Сказать по правде, никак. К ультразвуку чудобище оставалось глухо и немо. Толстый хитиновый панцирь-экзоскелет был слишком нечувствителен к такой щекотке. Выбор следующего средства достучаться до спящей скотины завязал длинную дискуссию о соотношении эффективности и риска.

Репортёры скучали.

Паника росла.

И внезапно в ров к Пауку прыгнул Крысолев!

В первые секунды никто не понял, что произошло. Крысолев сидел возле головы монстра и щекотал ему хелицеры кисточкой хвоста.

Несколько минут Паук по-прежнему не реагировал, затем ближайшая лапа молниеносно метнулась и отшвырнула Крысольва в сторону, так что тот даже не сполз, а стёк по бетонной стене.

Затаив дыхание, толпа людей возле рва и миллионы телезрителей по всей Южной Империи наблюдали, как Крысолев, шатаясь, приближался к Пауку, продолжавшему, словно ничего не произошло, бездвижно лежать в том же положении.

Неудача не сломила нашего героя. Он продолжил будить Паука тем же способом, хотя и соблюдая теперь меры предосторожности.

И вот, по мохнатому холму нервно пробежала волна. Крысолев попятился, но не отступил.

Паук, поворочавшись, пытался занять исходное положение, однако Крысолев был тут как тут. Кисточка его хвоста снова пронеслась перед закрытыми глазами Паука, коснулась его век.

Теперь туша Паука пришла в движение по-настоящему. Неуклюже перевалилась из стороны в сторону, а затем все восемь лап и хелицеры разом пришли в движение, пытаясь поймать запутавшегося среди них Крысольва.

Крысолев отчаянно прыгал через мохнатые захваты, среди которых выглядел загнанным мышонком. Наконец ему удалось вскочить на Паука и вцепиться в загривок бронированной головогруди.

- Он проснулся? - допытывались репортёры.

- Он никогда себя так не вёл, - бормотала Момби.

- Он только начал просыпаться, - объяснял Железный Хакер. - Связи с греевыми ласам рвутся, и теперь ему снится их "благоприобретённая" агрессивность. Боюсь, нашему другу придётся несладко. А я опять не могу ему ничем помочь. Реактивный ранец. Срочно.

Паук уже носился кругами по рву, тряс по сторонам грузным телом, на котором под прицелами телекамер из последних сил стремился удержаться Крысолев.

Кругу на десятом Паук его всё-таки стряхнул. Окровавленный Крысолев отполз на середину рва, чтобы не быть раздавленным мчащейся глыбой, и стал вертеться следом за ней, чтобы быть готовым отразить возможную атаку, а если удастся, то и атаковать самому.

Однако Паук внезапно замер. С грохотом щлёпнулся пузом на землю, подполз к бетонной стене и стал стучать по ней передними четырьмя лапами, требуя кормёжки. На копошащегося Крысольва и внимания не обратил.

Выведение из спячки успешно завершилось.

Крысольва подняли наверх с помощью верёвочных блоков. Дора и Дракошка бросились к нему наперегонки. Миллионы телезрителей не пытались сдержать слёз, наблюдая трогательную сцену их объятий.

А Крысолев за считанные часы стал национальным героем Южной Империи.

Когда же стало известно о гибели Императрикс Юга и дискредитации её официальной преемницы Момби, из разных её концов стал всё громче раздаваться абсурдный на первый взгляд лозунг "Крысолев - наш Император!"

Сперва это казалось не более, чем приколом, курьёзной насмешкой над предстоящей борьбой за трон.

Возникла молодёжная субкультура "Вассалы Крысольва". Юмористические передачи, пользуясь ослаблением цензуры в седевакантный период, вывели эту тему в топ.

И как-то незаметно она начинала звучать всё серьёзнее и серьёзнее.

Масс-медиа радостно подхватили хайп и поддерживали его уже несколько недель, постепенно направляя его против собственной воли во всё более скользкое русло.

Дабы шутка не зашла слишком далеко, Конституционный Учёный Совет рассмотрел вопрос о соответствии его кандидатуры Конституции Южной Империи.

Ко всеобщему удивлению, вердикт оказался положительным.

Конституция запрещала занимать престол лишь мужчинам. То бишь людям мужского пола.

А Крысолев, хотя и был особью мужского пола, не имел ни единого гена Homo sapiens.

Никаких других ограничений Конституция не содержала.

Что поделать - принималась она триста лет назад в эпоху господства демократии и последнее столетие воспринималась лишь как исторический памятник, государственный символ и формальность. Императрикс была технически бессмертной, её абсолютная власть не отчуждаемой, для форсмажорных ситуаций существовал институт официальной преемницы и полномочия Кабинета министров утвердить её на престоле.

Казавшаяся незыблемой система разом посыпалась, словно карточный домик. И неожиданно для всех сама собой возникла единая кандидатура соискателя престола "снизу". Которой официальный вердикт Конституционного Учёного Совета лишь придал вес.

Но оказалось, что и учёную аристократию Южной империи она вполне устраивала.

Посудите сами: стабильность сложных взаимоотношений между кланами, партиями и научными школами моментально сменилась бы хаосом, начни они выдвигать претендентов из своей среды. А так всё останется, как и было при Императрикс.

Крысолев стал компромиссным кандидатом, устраивающим абсолютно всех.

Кроме него самого.

- Вы все с ума посходили? - рычал он, едва оправившись от нанесенных Пауком ран. - Какой Император? Как я могу кем-то править, не имея собственной воли? О каком соответствии Конституции может идти речь, если я вообще не являюсь субъектом?

- Ты же сам прыгнул к Пауку, - напоминало ему Пугало. - Никто тебе не говорил этого делать. Ты уверен, что у тебя нет воли?

- При чём тут воля? - сердился Крысолев. - Ты же лично дал мне установку нейтрализовывать греевых ласов! Разбудить босса означало нейтрализовать всех миньонов разом. Никакой моей личной воли в этом не было.

- То есть ты отказываешься? - уточняли у него.

Он лишь печально вздыхал:

- Как я могу отказаться, не имея воли? У меня базовая установка слушаться людей. А здесь миллионы людей требуют, чтобы я принял корону. Но вы разве не понимаете, что это маразм?

В разгар затянувшейся и бесплодной перебранки внезапно вмешалась dea ex machina.

Вернее, из ящика.

По всем телеканалам Южной Империи снова и снова повторяли обращение к её народу и к избранному Императору Крысольву Императрикс Запада.

Уже сам факт такого обращения был беспрецедентным за столетия.

Но многажды беспрецедентным и удивительным было его содержание.

- Великий и Грозный Пу Тин, Технократ Красной Империи, - говорила с экранов сухонькая, но бодрая старушка на фоне бело-фиолетового звёздно-полосатого флага, - в телефонном разговоре со мной выразил готовность помочь девочке Доре вернуться домой на Крин, а также, если она примет его предложение, исполнить заветные желания трёх её друзей. Он ждёт их в своей стране. Я, со своей стороны, готова взять Южную Империю под свой временный протекторат до возвращения и инаугурации Императора-электа.

Чудеса всегда застают врасплох. Наши герои горячо обсуждали этот снег, свалившийся им на головы посреди лета.

- Конечно, я отправлюсь в Красную Империю, - говорил Крысолев. - Я не могу принять самостоятельное решение об этом, но от народа Юга я получил установку стать его Императором. А стать настоящим Императором не смогу, не имея воли. Значит, у меня есть установка отправиться к Пу Тину.

- Если у меня будут чувства, эмпатия и интуиция, - говорил Железный Хакер, - я смог бы вернуться к работе на Полигоне, где сейчас всё так запущено.

- А мне, - сказало Пугало, - просто будет лучше жить с разумом, чем без. Но мы как-то увлеклись. Ведь Пу Тин пообещал исполнить наши желания только при условии, что Дора захочет вернуться на Крин. А её-то мнения мы ещё не слышали. Может быть, ей лучше в этом мире?

Дора молчала.

На ней было новое, ослепительно-белое платье из непачкающейся материи, специально сшитое по её фигуре (без грубых швов подмышками, ага). Новенькие башмачки также сделаны на заказ. Она узнала, что такое джакузи, кремы и вакуумный массажёр. Она обласкана вниманием прессы и всей Южной Империи. Мир, в который она попала, оказался вовсе не таким уж неуютным и враждебным, каким выглядел во время сидения взаперти или блуждания босиком по подземельям и пустыне.

Чего там юлить - он был гораздо комфортней не только её жизни на ферме, но и всего средневекового Ансалона.

И то, что Момби с Урбино так и не смогли рассказать ничего, что помогло бы ей вернуться на Крин, её больше не печалило.

Но теперь от её решения зависело исполнение самых заветных желаний трёх её единственных друзей, которым она стольким обязана.

Как же она могла их предать?

- Конечно, я хочу домой, - твёрдо сказала девочка.

На том и порешили.

Ранним утром, едва рассвело, они стояли на крутом морском берегу, вглядываясь в седые волны, откуда должна была вот-вот всплыть жёлтая субмарина.

Жители Южной Империи не имели ничего против того, чтобы ими немного поправила Императрикс Запада. Императрикс - оно даже как-то привычней, чем Император-мутат. К тому же временно, к тому же демократка, а значит, не должна их сильно прижимать. Может быть, теперь даже станет можно посещать Западную империю официально, а не через лазейки в "Стене Трампа".

А вот Крысолев был категорически против официальных проводов. К счастью, речь о них зашла в форме предложения, а не императива, поэтому он смог сказать своё "нет".

В расступившихся водах показалась жёлтая палуба.

- А как мы спустимся? - запоздало поинтересовалась Дора.

- А зачем? - усмехнулся Железный Хакер.

Сопла его новенького реактивного ранца загудели, он взмыл в воздух и, описав петлю, завис над субмариной. Та вдруг продолжила всплытие и, разрывая стекающую с краёв завесу воды, поднялась над поверхностью ему навстречу.

- Теперь-то мы можем и полететь! - объяснил он, мягко встречаясь с палубой.

Вы видели, как летают жёлтые кирпичи? Дора тоже не видела, потому что находилась внутри процесса. Но судя по тому, как бойко убегали внизу острова, получалось несколько лучше, чем у новозеландской птицы киви.

С Крысольвом в знакомом чреве жёлтой субмарины, где Дору даже дожидались её корзинка и палатка, стало скорее тесно, чем уютно. Да и реактивный ранец Железного Хакера занимал место, к тому же он им постоянно цеплялся с непривычки. А ещё с Крысольвом консервы таяли в разы быстрее.

Но в тесноте - не в обиде. Было весело и хорошо. Правда, Пугало и Хакер по привычке попытались вернуться к бесконечному спору, в который теперь включился и Крысолев:

- Разум, чувства... Ерунда это всё, - рычал он сердито. - У меня есть и то, и другое, а субъектности нет. Вы, учёные, носы копчёные, никак не въедете в простую истину, что субъектное "я" создаётся личной волей.

- Ребята, хватит! - взмолилась Дора. - Невозможно уже слушать. Очень скоро каждый из вас получит от Пу Тина именно то, чего не хватает именно ему. Даром. И никто не уйдёт обиженным.

Вскоре голубые острова на мониторе начали сменяться жёлтыми. Они летели узким коридором нейтральной полосы между воздушным пространством Западной Империи на востоке и Восточной на западе (звучит по-идиотски, но чего вы хотели от сказки, где всё вывернуто наизнанку?)

Тут-то всё и началось.

[Клантао]

После следующей главы, вероятно, возьму некоторый тайм-аут.
Нет годных идей для арки с Императрикс Востока.
То, что есть, кажется слишком скучным и предсказуемым, к тому же не монтируется на две главы (а для раскрытия характеров Доры и Крысольва хотелось бы).
Надо думать.

Отправлено спустя 1 минуту 8 секунд:

Глава 9. Das Boot

Крошечные летающие роботы стали появляться незаметно, по несколько штук. И были обнаружено только когда, проносясь и жужжа по правому борту, начали кренить курс летучей субмарины на запад.

- Императрикс Востока пытается захватить нас в плен?

- Ну, на приглашение в гости это мало похоже...

Поворотливость у лодки была не многим лучше, чем у обычного кирпича. Хакер попробовал оторваться от железных пчёл, резко сбросив высоту.

Напрасно.

Микророботы сгруппировались моментально и на попытку оказать сопротивление ответили более активными действиями. Количество их продолжало расти, и правый борт постепенно оброс густым роем, который общими усилиями разворачивал лодку на запад. Несколько штук пробрались внутрь маневренного двигателя и пытались вывести его из строя.

- Нам лучше пока их послушаться, - сказало Пугало. - Свернём сами в сторону Восточной Империи, а я просчитаю возможный выход из ситуации.

Действительно, стоило летучей подлодке повернуть на запад, как железные пчёлы прекратили атаку и лишь сопровождали её, окружив, однако, довольно плотным облаком со всех сторон.

Граница воздушного пространства Восточной Империи стремительно приближалась.

Железный Хакер сбавил скорость. Тотчас возобновилась атака на правый борт.

- Надо разворачиваться, - сказал Хакер. - Если мы окажемся на территории Востока, они смогут нас преследовать по нейтралке на законных основаниях.

- Как будто у них на незаконных это хуже выходит, - проворчал Крысолев.

Легко сказать: надо... Роботы дали понять, что шутки и предупредительные меры закончились. Стоило субмарине повернуть от Востока на восток, как они облепили её со всех сторон и...

- Они сверлят корпус!

Пришлось вернуться на курс, к которому принуждали железные пчёлы. Те незамедлительно отлетели от лодки на почтительное расстояние, восстановив облако сопровождения. Всем своим поведением они как бы говорили: мы не причиним вам зла, если вы повернёте на запад, к Восточной Империи.

- Всё! - сказало Пугало. - Мне пора осознать, что я - пространственно-временная флуктуация. И способно на большее, нежели открывать замки. Я выхожу - ты разворачивай.

С этими словами оно просочилось сквозь стены субмарины. Сразу во всех направлениях.

Теперь летящий кирпич был окружён двумя слоями - внешний из роя железных пчёл, внутренний из флуктуации. И когда он в очередной раз развернул на восток, сотни микророботов снова устремились в атаку.

Но не тут-то было.

Пугало искривляло их пути стохастическими траекториями. Жала-свёрла вонзались не в лодку, а друг в друга - и взаимовыведенные из строя, намертво скреплённые между собой застывшими свёрлами роботы падали в море.

Кто-то сбивал друг друга просто в полёте. Кто-то вообще терялся во временнóй петле, годами блуждал в ней и разваливался от износа. Или в итоге сверлил сам себя из другого времени и созданным хронопарадоксом выводил из строя ещё десятки пчёл по соседству.

Короче, они сыпались градом, и вскорости всё было кончено.

- Это были неправильные пчёлы, - сказало Пугало, просачиваясь обратно внутрь субмарины.

Теперь они пытались быстро пересечь нейтралку на восток, достигнув юрисдикции Западной Империи.

- У меня нет предчувствия, что Императрикс Востока предпримет новую попытку нас атаковать, - говорил Железный Хакер. - Зато есть чёткий логический вывод.

И в самом деле, когда до границы Западной Империи оставался последний решительный рывок и уже брезжила надежда, что опасность удастся проскочить, в окружающем небе на западе появились пять лёгких истребителей.

Чёрные точки росли не только на мониторе, но и на глазах. Маленькие, манёвренные, с широко раскинутыми чёрными крыльями и фонарями кабин, разделёнными надвое блестящими носовыми обтекателями, они стремительно догоняли летучую субмарину, как ворóны со стальными клювами.

Или даже вóроны.

Было очевидно, что оторваться не удастся.

- Там люди, а не роботы, - констатировало Пугало. - С ними мне неразумному будет труднее, предупреждаю заранее. Но попробую.

Оно снова вытекло сквозь стены.

Стальные птицы атаковали летящий кирпич. Но стоило им приблизиться к границе флуктуации, которой Пугало окружило судно на пределе своих резервов, как оказывалось, что они уже летят в противоположную сторону под отражённым углом атаки!

Судя по всему, пилоты были не только асами, но и настоящими аналитиками. После трёх отражённых попыток лобовой атаки, закончившихся фантастическим рикошетом, их тактика изменилась. Теперь они проносились не доходя до вычисленной границы флуктуации, вынуждая лодку отклониться от курса на восток.

- Они, кажется, недооценивают нашу поворотливость, - усмехнулся Железный Хакер. - Включаю циклический режим на максимальную мощность.

Летучая субмарина рывками металась в разные стороны, уклоняясь от одних точек пикирования и подхватывая другие, которые отражались флуктуацией, направляя истребитель в другую сторону. Пока те перестраивались и выполняли разворот, лодка медленно, но верно приближалась к границе Западной Империи.

Противник снова сменил тактику. Теперь истребители кружили петлями и выписывали кренделя, не пересекая зону флуктуации, но звуковой волной отклоняя летучую подлодку от восточного курса.

Против такого приёма Пугало не могло найти контрмер.

- Значит, пришло время испытать мой реактивный ранец, - сказал Железный Хакер, открывая люк.

Живой торпедой ворвался он в воронью стаю, поначалу вызвав в ней немалый переполох и дав возможность субмарине возобновить курс.

Переполох, однако, длился недолго. Истребители принципиально не применяли оружия по субмарине, но вот приказа брать живым Железного Хакера у них, видимо, не было. Пулемётные очереди понеслись сразу с нескольких сторон.

- Ах, так? - воскликнул Хакер, уворачиваясь от них. - Что ж, вы первые начали...

Он пошёл в лобовую атаку на ближайший истребитель и прежде чем противник успел понять, что произошло, таранил ему крыло.

Хакер даже успел разглядеть лицо пилота. Ну, не то, чтобы лицо - тот был в чёрной повязке на глазах и, кажется, в таком же чёрном кимоно. Штурманский отсек пустой.

Раненая птица кругами сбавляла высоту. Очевидно, она выбыла из игры и теперь пыталась дотянуть до ближайших островов Востока.

С оставшихся на Железного Хакера полился такой яростный пулемётный огонь, что он, ободрённый было успехом, оставил всякие попытки повторить свой подвиг. Уворачиваясь от плотных очередей, он стал продираться к субмарине.

Она была уже совсем близко и открывала ему люк, когда шальная очередь прошила ему по касательной правый модуль реактивного ранца. Железный Хакер начал резко терять высоту.

Неожиданно на помощь ему из открытого люка вырвался Дракошка.

- Ты ещё куда?! - только и смог прокричать ему вдогонку Крысолев, а Дора просто отчаянно завизжала.

Как ни удивительно, этот самоубийственный рывок внёс сумятицу в среде противника, и очереди, которые готовы были расстрелять снижавшегося Хакера, прошли в считанных сантиметрах мимо.

Но теперь приходилось спасать обоих...

Дракошка, порхая изо всех силёнок, скорее держался в воздухе, чем летел. Исправного двигателя Хакера хватало лишь на то, чтобы падать без ускорения, медленно и плавно.

В отличие от Железного Хакера, Дракошка продержался бы на морской волне - но он упорно не хотел снижать высоту и мог в любой момент, выбившись из сил, рухнуть вниз камнем и разбиться о воду.

К счастью, Хакер, поняв ситуацию, направил свой курс к Дракошке, чтобы быть к нему как можно ближе.

К счастью, Пугало мгновенно проанализировало все данные и блестяще справилось с задачей, направив субмарину так, чтобы подхватить сперва Дракошку, затем Железного Хакера, да ещё и умудрившись сделать это на одной траектории, какой-то хитрозакрученной математической кривой.

К счастью, истребители не препятствовали им в этом - видимо, потому, что и Хакер, и Дракошка падали по направлению от Западной Империи, а не к ней, и спасая их, субмарина сильно отклонилась от нежелательного для них курса.

- Ну ты и отжёг, Кастрюлеголовый! - неодобрительно проворчало Пугало.

- Ты не заметил, там в каждом экипаж из одного человека?

- В каждом. Видимо, массу экономят.

- Один я вывел из строя, четырём справляться с нами будет труднее. А если сможем подбить и другие... Прорвёмся?

Увы, оказалось, что противник ещё не раскрыл все свои карты.

Стоило жёлтой субмарине свернуть на восток, как непрошеный конвой превратился в эскорт, окружив её справа и слева, сверху и снизу. Пятый, видимо, должен был прикрывать с тыла, но справились и без него. На расстоянии, недоступном для Пугала, они замкнули собой энергетическое кольцо непонятной природы.

И все попытки маневрировать в его плоскости натыкались на непроходимый барьер.

Лодка могла двигаться только в том направлении, которое задавали ей чёрные птицы.

Железный Хакер чинил реактивный ранец (благо, поломка оказалась легко устранимой) и передал управление полностью Пугалу. Оно же, казалось, бездействовало.

- Ты не можешь его отключить?

- Нет! И не могу понять, почему.

- Герменевтику тут только не разводи... Какие-то идеи есть?

- Есть. "Эм-же-аш" ещё никто не отменял. Но выдержит ли лодка?

Хакер задумался:

- Это единственное решение, которое ты видишь?

- Да.

- Значит, ничего не остаётся. Мы уже в воздушном пространстве Востока. Медлить дальше некуда.

- Тогда, как говорится, пристегните ремни!

Двигатели разом заглохли, и субмарина обрушилась вниз - прямо на истребитель.

Пугало рассчитывало, что выход его из строя разорвёт кольцо, которое оставшиеся не смогут восстановить втроём. Но вышло ещё интересней.

Стоило подбитой птице нервным зигзагом начать сползать с курса, как остальные сорвались следом за ней.

- Кажется, мы сорвали джекпот, - довольно сказало Пугало. - Подбили вожака стаи.

- Это тот, самый юркий? - уточнил Крысолев.

- Ты тоже заметил? Да, один намного превосходил остальных в мастерстве. И видимо, именно он был внизу. Иначе, с чего бы они так все за ним ринулись? Подбитого Хакером никто не сопровождал.

- Проблема в том, - сказал Железный Хакер, - что мы всё-таки повредили корпус. До Западной Империи дотянем, но вот до земли... Погрузиться тоже не можем. Хуже всего - не сможем даже просто сесть на воду.

- Значит, остаётся тянуть до ближайшей суши.

- Но ведь ближайшая - это уже Восточная Империя, - сказала Дора.

- А что делать? Приходится решать проблемы по мере поступления.

Но проблемы, как это не раз случалось, не заставили себя ждать. Знакомая чёрная точка уже росла им вдогонку.

- Он один?

- Пока один. Они увидели, что мы повернули к берегу, поняли, что у нас неполадки и, видимо, рассчитывают справиться в одиночку. Подбитый не считаем, на остальных по пилоту - значит, на борту максимум трое.

- У тебя уже есть план? - поинтересовался Железный Хакер деловито.

- Если ты починил свой ранец и он не подведёт, то есть.

- Не должен подвести.

- Тогда приводняемся и начинаем погружение.

- Мы же утонем! - в удивлённый унисон воскликнули три голоса.

- It's the point, - ответило Пугало.

Экипаж истребителя был озадачен этими приготовлениями, которые могли оказаться и аварийной посадкой, и уходом под воду, и попыткой их обмануть, взлетев после начала подводной атаки. Их машина под воду, конечно, не умела, поэтому здесь было главное не ошибиться. Они приводнились в отдалении, готовые к любому сценарию, как только он прояснится.

Субмарина, между тем, погружалась.

Стоило над палубой сомкнуться морской глади, Пугало со словами "Открывайте люк и выходите!" просочилось сквозь потолок.

Подводный купол, выросший над палубой, приняв в себя Крысольва и Железного Хакера с Дорой на руках, в свою очередь прижимающей Дракошку, мгновенно превратился в гигантский всплывающий пузырь. Достигнув поверхности, выпустил Хакера, который взмыл ввысь со своими пассажирами.

В эти самые секунды с борта покачиваемого волной истребителя нырнули трое в чёрных гидрокостюмах, с громоздкими "прицепами", похожими на реактивный ранец Железного Хакера и объединяющими акваланги с портативными буксировщиками.

- Они нас не заметили. Чудесно!

- А где Пугало и Крысолев? - с тревогой спросила Дора.

Железный Хакер повертел головой.

- Вон там, видишь - море бурлит... Хорошо оторвались, и, надеюсь, их не успели засечь. А чтобы стало не до того...

С этими словами Хакер крепко обнял Дору и рванул в сторону истребителя, с силой ударив его в крыло.

Крыло с треском переломилось, машина перевернулась кверху брюхом и быстро начала тонуть.

- 3:1. Теперь можно их догонять, - Железный Хакер полетел вслед за уже почти не различимым гребнем от Пугала.

Берега достигли одновременно.

- Ё-моё, - сказало Пугало, выпуская Крысольва.

- Ё-моё, - сказал Крысолев, который даже не замочил лап.

- Ё-моё, - сказал Железный Хакер, мягко приземляясь.

- Где мы? - слабо прошептала Дора, которую вкрай укачала эта шальная гонка (ну, нет у Хакера чувств и эмпатии, нету)...

Прямо из моря высилась массивная четырёхугольная башня, от которой вглубь суши убегала, петляя драконьим хвостом и растворяясь в бесконечности, высокая и толстая стена.

- Шаньхайгуань, - ответил Железный Хакер. - Берег Жёлтого моря, China Country. Увы, часть Империи Востока.

- Страна Чайна? - переспросила Дора уже в бреду. - Здесь живут чайники? - и потеряла сознание.

В стране China жили, конечно, не чайники. Да и называли они её Чжунго.

Хотя...

У приютившего их старика по имени товарищ Чжан вместо левой руки был протез цвета пожелтевшего фарфора, со многими трещинами и следами склеек.

- Медицина и биотехнологии в Восточной Империи не на высоте, в отличие от робототехники, - объяснил товарищ Чжан Железному Хакеру, заметив его интерес. - А с протезами у нас местный кризис перепроизводства и государственная политика поддержки занятости населения, поэтому их ставят просто бесплатно. Кто ж откажется, когда денег лишних нет? Правда, качество то ещё, бьются. Чуть недоглядишь - и пожалуйста... А замена уже небесплатно. Приходится склеивать, пока держатся.

Жена товарища Чжана налила Доре ароматного чая. У неё были сморщенные старушечьи руки и фарфоровая маска красотки вместо лица, по которой, если приглядеться, тоже ползли ранними морщинами тонкие трещины.

- Ну что, умники, - спросил Крысолев. - Какие у нас дальнейшие планы? А то мне без установок как-то не по себе.

- Отсюда не так далеко до границы Красной Империи, - сказало Пугало.

- Недалеко, - согласился Железный Хакер. - Но какие у нас шансы до неё добраться и не быть обнаруженными?

- Да в общем, никаких.

- Почему же Пу Тин, если он такой могущественный, нам не помог? - спросила Дора. - С его стороны выглядит как-то странно - пригласить и вот так...

- Это Пу Тин, детка, - перебил её Железный Хакер. - Он непредсказуем, потому-то Велик и Грозен. Куда интересней, почему не откликнулась Императрикс Запада, хотя я ей посылал SOS.

- Полагаешь, она была бы не против, если бы Крысолев не вернулся и она осталась править Южной Империей? - задумчиво спросило Пугало.

- Очень на то похоже, - пробурчал Крысолев.

- Тогда можно сделать и следующее допущение. Что если она выдумала про звонок Пу Тина, и он нас совсем не ждёт? А в нападении на нас они с Императрикс Востока были заодно?

- Ну, последнее вряд ли, - возразил Железный Хакер, - очень уж нас решительно не пускали в Западную Империю. Разве что тут какая-то многоходовочка, которую не можешь просчитать даже ты...

Пессимистические эти рассуждения были внезапно прерваны, лишившись шанса вырулить на свет в конце тоннеля.

Во двор вошли четверо в чёрных кимоно и чёрных повязках, закрывающих лица.

Расступились, пропустив пятого. Был этот пятый лыс и щупл, но держался с таким достоинством, будто был уверен, что никому не придёт в голову его оспаривать.

- Клан синоби Летучие Обезьяны, - сказал он тихим старческим голосом. - От имени и по поручению Императрикс Востока. Следуйте за нами, минна-сан.

Товарищ Чжан с супругой склонились в глубоком поклоне, вероятно, ругая себя за неосмотрительное гостеприимство.

Крысолев и Железный Хакер переглянулись.

- Назовите убедительную причину нам это делать, - сказало Пугало.

Главарь тяжело вздохнул:

- Вы показали себя достойным противниками в воздушном бою. И лично мне не хотелось бы прибегать к радикальным мерам. Поэтому сделаем вид, что вы не говорили этой дерзости, а мы её не услышали.

- Это не ответ, - сказал Крысолев и приготовился к прыжку.

- Что за глупые гайдзины, - покачал головой старик. - Анри, Винсент - слева. Пабло, Казимир - справа.

- Кавабанга! - едиными устами закричала четвёрка и взлетела в воздух.

Крысолев так и не понял, откуда взялась сетка, в которой он оказался в результате своего прыжка.

Вторая сетка накрыла Железного Хакера, третья - Дору и Дракошку.

- Напоминаю: с девчонки и с мутата не должен упасть ни один волос. И ни одна чешуйка с дракона. Киборга и флуктуацию разрешено уничтожить, если станут оказывать сопротивление.

Едва ли синоби нуждались в таком напоминании. Вероятней, оно было озвучено для Пугала и Железного Хакера, чтобы дать им последний шанс. Ну, и успокоить насчёт судьбы пленников.

- Сперва попробуйте! - вскричал Железный Хакер, разрывая сеть на куски.

- Ты сам этого хотел, - печально, но с затаённым уважением в голосе сказал старик.

Железный Хакер включил было реактивный ранец, но был сбит на старте. Двое Летучих Обезьян орудовали голыми руками, один мечом, один электродрелью с насаженным сюрикеном.

Распахнутыми от ужаса глазами Дора наблюдала, как её друг превращается в груду металлолома и электроники.

- Ну, всё! - сказало Пугало. Оно стало расти и плотнеть. Но главарь синоби даже не пошевелился:

- Что "всё", чучело-сама? - поинтересовался он, доставая из-за спины вместо меча какую-то трубу. - Я не мог это сделать в воздухе, чтобы не повредить ваше судно. Но теперь...

Труба загудела - и Пугало было разорвано в клочья, расползающиеся в разные стороны по двору и тающие в вечернем воздухе.

Крысолев катался по земле, выл и пытался освободиться.

Их погрузили в кузов временно изъятого у товарища Чжана хакового грузовика, который быстро помчался по извилистой и ухабистой дороге. Крысолев притих и успокаивал рыдающую Дору.

Путь был недолог. Два оставшихся истребителя на земле казались уже не воронами, а волками с хищно оскаленным стальными пастями.

Когда Крысолев увидел, что их с Дорой собираются разместить по разным машинам, он снова стал рычать и требовать, чтобы их оставили вместе. Винсент и Пабло пинками затолкали его в салон.

Дору и Дракошку в салоне даже освободили от сети. Зато рядом с ними сел сам главарь синоби Ро, не спуская с девочки узких глаз в прорези чёрной повязки.

Самолёт начал разгон и вскоре оторвался от поверхности земли.

Дора билась в истерике. Дракошка шершавым языком слизывал слёзы с её щёк.

[Н. Светлов]

Захватывает, но есть одна трудность: мне явно не хватает знания матчасти. Например, кто такой Урфин — я знаю, но саму сказку не читал. Кстати, аллюзии на Роулинг здесь есть? А то её я тоже не читал. И с "Властелином колец" та же история. "Зато читал Адама Смита…" ©

Быть может, для тех, кто в танках различной конструкции, имеет смысл выложить список всех первоисточников (кроме тех, упоминание которых окажется спойлером)?

[ZYOBRA_70]

ни в коем случае! надо позволить пытливому читателю нарыть таких аллюзий, которые и рядом с текстом не стояли

[Клантао]

Да какие первоисточники, помилуй. Строго Баум с аллюзиями на отдельные детали у Волкова.
Локальные мемы сообщества (или отдельных его "палат") задействованы намного плотнее, чем какие-то литературные или общекультурные отсылки (Роулинг-то где там можно разглядеть?). Но и они чисто в качестве "бонуса для своих", без которого тот, кто не увидит этих подмигиваний, ничего не потеряет.
Даже Крин содран с Кринна из метавселенной Dangerous and Dragons именно потому, что автор о ней знает чуть меньше, чем ничего, а значит, заведомо исключается какая-то интертекстуальная игра.
И штампы компьютерных игр разных жанров позволяю себе обыгрывать именно потому, что ни разу не геймер от слова вообще.
Я же "честную сказку" обещал, а не очередную Шктлк...
Можно, конечно, указать, что имена Летучих Обезьян пародируют имена Черепашек-ниндзя, но это из серии "объяснить анекдот".

Впрочем, в "японском" эпизоде планируется прозрачная аллюзия на одно известное произведение, но она как раз "ружьё Чехова", выстреливающее в эпилоге.

Отправлено спустя 2 минуты 27 секунд:

надо позволить пытливому читателю нарыть таких аллюзий, которые и рядом с текстом не стояли

Вот-вот.
Синдром поиска глубинного смысла.