САМОДЕЛЬЩИКИ
1Однообразная казахстанская степь стремительно уносилась назад. Какой-то месяц назад она поражала бескрайним ковром цветущих тюльпанов, но сейчас все выгорело. Впереди слегка колыхались в жарком воздухе очертания недалекого уже города. Туда стремился несколько старомодный, еще с бензиновым мотором, автомобиль довольно своеобразной конструкции. В машине было двое. За рулем сидел Максим Салгирцев. Знакомые летчики говорили о нем, что он тощий, как «Мессершмит – 109». Флегматичный в обычной жизни, он преображался, когда ему что-то становилось интересно. О таких в одной старинной книге говорилось, что они счастливы, только когда создают мир вокруг себя своими руками. Вот и автомобиль, несший их на встречу с коллегами, был его собственноручным творением.
На соседнем кресле сидел, погруженный то ли в собственные мысли, то ли в полусон, Игорь Новиков. И в характере его, и во внешности чувствовалась некая основательность. У таких всегда все в порядке, без историй, в семье и на работе. Было даже как-то странно думать о том, где ему предстояло оказаться через каких-нибудь две недели.
Мерный гул мотора убаюкивал, как вдруг откуда-то снизу раздался громкий грохот, неотвратимо обещающий неприятности, как треск сломанного зуба. Машину несколько раз подбросило и резко повело влево. Все что успел сделать Салгирцев – сбросить ногу с педали газа и попытаться рулем удержать машину. На какой-то десяток-другой метров это ему удалось. Но затем, автомобиль, к счастью несколько потерявший скорость, зарылся носом в песок на обочине. Наступила тишина, и только страшная туча пыли вокруг, клубясь, медленно оседала. Пару секунд приятели сидели, осваиваясь с мыслью, что все уже закончилось и, вроде бы благополучно.
- О, черт! – воскликнул Игорь. - У тебя холодная вода есть? Не хватало еще перед полетом красоваться на медкомиссии с шишкой на лбу.
- На заднем сиденье бутылка, - сказал Максим и вышел из машины.
Происшедшее не составило тайны – подвеска переднего левого колеса отломилась начисто. Подошел Игорь, держа мокрую тряпку на лбу.
- Подвеска с «Поля чудес»?
- Угу.
- Понятно.
«Полем чудес» называли свалку на окраине военного городка. Когда-то здесь базировались ракетчики, потом создали крупную авиабазу, и от каждого рода войск что-то да оставалось. Бурное преображение страны все последние десятилетия приводило к тому, что там порой оказывалось кое-что совсем новенькое, но оставшееся за бортом несшейся вскачь истории. В местном аэроклубе самодельщики даже смастерили, явно не без помощи «Поля чудес», пару самолетов. Но им-то что! Хоть все руки-ноги переломай – зажило и летай на своем аппарате, когда хочешь. А вот в очередную лунную экспедицию после такого происшествия наверняка не возьмут.
- Чтоб я еще когда-нибудь испытывал на себе твои самоделки! – вдруг принялся в сердцах выговаривать Игорь. – Ладно еще блок питания самодельный, случись что, одним только пожаром обойдешься. А тут автомобиль. Целая отрасль, куча институтов работает, а тут какой-то гений-одиночка решил всех обскакать. Как не поймешь – не то сейчас время и техника не та. Хорошо хоть корабль наш не самодельный.
- Да ладно тебе. Вот попутка идет. Машину, похоже, здесь придется оставить до возвращения, никуда она не денется, а времени ей заниматься у нас нет.
2
Через какой-то час они уже звонили в знакомую квартиру. Теорию можно зубрить в начале подготовки, а вот послушать выстраданные на практике советы экипажа предыдущей экспедиции лучше непосредственно перед стартом. Вообще-то их предшественники в течение всей подготовки в стороне не стояли, но отмахиваться от настойчивых предложений Константина Клементьева – командира второй лунной экспедиции было неблагоразумно.
Командир встретил их, что называется, с распростертыми объятиями.
- О-о-о, наконец-то! Проходите, проходите. Игорек, ну что ты как дама – сразу к зеркалу? Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях.
- Ничего, мы – люди хозяевоприимные, - в тон ему отшутился Салгирцев.
- Главное, чтоб вы этого там не утратили, - Клементьев указал куда-то вверх. И вдруг, оглядевшись по сторонам, словно боясь, что его кто-то может подслушать, каким-то притихшим голосом продолжил. - А то некрасиво получится, если станете всем встречным-поперечным рассказывать, кто вас там принимал и как…
Максим на какое-то время замер, мучительно соображая, не намекает ли его коллега на что-то такое, и стоит ли выяснять этот вопрос до конца. Но появление бортинженера и жены хозяина с новой порцией закусок отвлекло его от этих мыслей. Ну а в дальнейшем разговоре профессиональный интерес захватил его целиком.
Страна, с трудом выбравшаяся из тяжелейших передряг и невероятных метаморфоз первой трети XXI века, спешно восстановила комплекс Байконура и рванулась вдогонку за Китаем в ближний космос и на Луну. Первые две экспедиции привезли на место, выбранное для постоянной базы, первые части лунного дома, сварочный манипулятор и ручной инструмент. Со всем этим Клементьев и его напарник Светлояров уже успели поработать. Материала для практики было достаточно – на Луну перетащили и опустили на поверхность внушительную заготовку лунного дома – бак последней ступени одной из ракет-носителей. А были ведь еще и посадочные опоры и баки от первой экспедиции. К кораблю же третьей экспедиции был приторочен универсальный манипулятор, способный работать экскаватором или держать свариваемые части конструкции. Новиков с Салгирцевым должны были опробовать эту технику в комплексе. Следующая экспедиция завершит строительство и наддует дом воздухом. Остальным лунопроходцам останется превратить эту базу в научно-производственный центр дальнейшего освоения земной соседки.
К концу вечера у Игоря с Максимом головы были полны советов и идей – только успевай поворачиваться и проверять. А есть ли в науке лучшее положение, чем способность поставить и проверить кучу внятных вопросов?
3
Настал день старта. Позавчера небо порадовало работников космодрома таким редким здесь дождем. Салгирцев подумал, что до конца лета 2073 года здесь вряд ли прольется еще парочка – от силы один. Неслышно упираясь электромоторами, автобус нес их к стартовой позиции. Проезжая мимо внушительных сборочных корпусов и прочих технических строений чуть ли не до горизонта, Новиков вспомнил некоторые наивные фантастические рассказы начала ХХ века и более ранние, в которых в космос вырывались одиночки, построившие нечто космическое в кустарной мастерской. Нет, не те времена и не та техника!
Особой помпы по случаю старта не было – только кое-где развевались на флагштоках черно-красные с серебристым гербом флаги. Традиции почти спартанского воспитания сверхнового русского народа, введенные двумя великими политиками в годы тяжелейших катаклизмов, стали источником его силы и самоуважения. Но кое в чем он требовал роскоши, о которой и помыслить не могли олигархи 70-летней давности – не пластиковых декораций в заокеанских фантастических фильмах, а настоящих орбитальных городов, реальных пейзажей других планет. Что ж, теперь их черед нести все это своей стране.
Автобус остановился перед группой военных в форме космического флота, со знакомыми серыми банданами с толстым вязаным козырьком вместо фуражек. Удобно носить под гермошлемом – и пот впитывает, и, случись что, удар о стекло смягчит. Глаза привычно нащупали знакомую фигуру Председателя Госкомиссии. Когда в кругу достаточно широкой публики заходил разговор о его прежней работе в «Экранофлоте», обычно слышались добродушные шутки, насчет того, как он отхватил себе жену – изящную полинезийку. Но если бы можно было заглянуть в души его прежних подчиненных или нынешних – из отряда космонавтов, то там можно было бы прочесть глубочайшее уважение за совсем другие дела. Он одним из первых подхватил идею возродить школу постройки больших авиационно быстрых и в то же время экономичных грузовых и пассажирских экранолетов. Под его руководством «Экранофлот» захватил огромную часть перевозок на Тихом океане. Легенды ходили о бизнес переговорах, на которых он своим напором и неподкупностью ломал международных финансовых спекулянтов, привыкших к совсем другим русским. Так что на лунную программу Председатель для своей страны заработал. А как он у берегов Юго-восточной Азии увел свой экранолет от пиратов, потопив два их катера! Это потом уже стало известно, что за нападением стояли заокеанские спецслужбы, желавшие заполучить крылатый гигант для изучения некоторых частей его конструкции. Но напутствие этого человека со стальными нервами было добрым и сердечным. Все что можно было сделать и предусмотреть заранее, сделано и предусмотрено. Ему теперь остается только ждать и волноваться.
4
Небо за иллюминатором стремительно темнело. Вибрация от мощнейших двигателей давала возможность всем телом ощутить их зверскую силу. Невообразимо сложная сеть радаров, вычислительных центров, командных пунктов вела их ракету по точно рассчитанной траектории. Вряд ли нашелся бы хоть один человек, который охватил бы ее целиком своим мысленным взором. Да, в космонавтике было не место одиночкам!
Следующие полтора часа у космонавтов не было ни одной свободной секунды. Бесчисленные проверки, все ли, что надо отстрелилось, развернулось, включилось.
- Хорошо вышли – второй коррекции не потребуется. Сразу пойдем на разгон, - удовлетворенно отметил Игорь, ознакомившись с данными, переданными баллистиками. Они спешно пообедали и заняли свои места. В назначенный срок включился главный двигатель. Их вдавило в кресла. Не выведение, конечно, но для орбиты достаточно солидно. Через несколько минут корабль вновь стал обычным пассивным телом. Оставалось немного подождать. Как ни старались конструкторы навигационных систем корабля, а все-таки измерения с Земли с разнесенных на тысячи километров наблюдательных пунктов точнее.
- «Сова-3», ваша траектория в норме! – раздалось в шлемофонах. Салгирцев облегченно выдохнул, отстегнул ремни и подплыл к иллюминатору. Космос ошеломлял своей грандиозностью. Максим повернулся – Игорь был рядом и тоже молча смотрел в иллюминатор. Впереди и чуть правее сверкала яркая звездочка Юпитера.
- Подумать только – мы совершаем один из самых дальних пилотируемых космических полетов, но даже положение планет Солнечной системы для нас на глаз заметно не изменится. Неужели где-то есть те, в чьих кораблях звезды проплывают за иллюминатором, как деревья за окном поезда?
- Как знать, по крайней мере мне показалось, что Клементьев на что-то такое мне намекал перед отлетом.
Новиков вдруг резко развернулся к напарнику.
- Ты знаешь, мне тоже…
5
Слегка подавшись вперед к пульту, Новиков вел корабль на посадку. Момент был напряженный, но никакой особой помощи от Салгирцева не требовалось. Конструкторы систем управления отлично понимали, что все окажется куда надежнее, если будет зависеть только от одного человека, а не от взаимодействия нескольких. Благо, что сложнейшая, почти по-человечески разумная автоматика делала это нетрудным. Бортинженер только поглядывал на дисплей, в иллюминатор и оценивал правдоподобность их соответствия. «Проверяй микрометр глазомером», - такая была у него поговорка. Можно все высчитать точно, до долей миллиметра, но элементарно напутать в десятках сантиметров. Так что проверяй все на глаз и на здравый смысл, - говаривал он.
- Ого. - Озабоченно воскликнул он и попытался проследить взглядом нечто, проплывшее за иллюминатором.
- Не вертись, - бросил Новиков и после нескольких секунд ожидания скомандовал сам себе. - Пора!
В последний раз ударила струя двигателя, разлетелись веером какие-то камни и песчинки, и все замерло.
- Так, я понимаю, что мне нужно сейчас сказать какую-нибудь историческую фразу, которую потом будут учить бедные школьники. Надо бы, чтоб им было интереснее. Например, так: «Шины терлись и протерлись, нас не звали – мы приперлись».
- Ничего не выйдет – мы уже не первая экспедиция, даже в России.
- Ну, тогда не будем.
6
Работа шла своим чередом. Салгирцев рисковал отощать еще больше, ибо, позабыв про ужин, набрасывал чертеж дополнительной направляющей к манипулятору, настоятельная необходимость в которой выяснилась в ходе практической работы. Само собой, ее сделают на Земле и привезут со следующей экспедицией. Но Максим настойчиво нащупывал в своем конструкторском воображении, как бы ее сделать здесь и сейчас. Остановиться из-за такой мелочи, когда под рукой полно всяких железок и совершеннейшего инструмента – нет, это невыносимо! Ах, если бы конструкторы лунного дома не заявляли свои права на все посадочные опоры первых кораблей целиком!
К часу отбоя он был слишком возбужден, чтобы уснуть. Около полуночи Новиков открыл глаза – Максим сидел у компьютера.
- Чего не спишь?
- Так, посмотреть кое-что надо.
Игорь глянул на экран. Как ни странно, но на нем были исторические материалы о местах посадки лунных аппаратов в прошлом.
- Понимаешь ли, когда мы заходили на посадку, я явственно видел стоящий на Луне аппарат. Но это место не соответствует ни одному известному объекту. Ну а все, что сажалось по нашему проекту, оно здесь на месте. До этого аппарата километров 6, ну от силы 7. Если мы поднимемся на вал этого кратера, то его увидим.
Новиков задумался. Максим подумал, что его командир уже совсем заснул и тоже полез в спальный мешок. Как вдруг Игорь заговорил необычно оживленным тоном. Похоже, он нашел разгадку.
- А что, если это «Аполлон-11»? При посадке его потеряли из виду. Потом были сообщения, что его нашли на снимках, но более поздние исследования их не подтвердили. Вдруг он здесь, в 300 километрах от официальной точки посадки?
Версия была правдоподобной. История первого пилотируемого корабля, единственного так и не обнаруженного потом на Луне, действительно была странной. Кто-то раскопал старинный журнал «Техника-молодежи», посвященный этому событию, где говорилось, что после отлета экспедиции так и не удалось поймать сигнал с оставленного астронавтами отражателя – его якобы засыпало грунтом от работы двигателя стартующего корабля. Словно бы астронавты не знали, что отражатель следовало поставить несколько поодаль. А главное – струя двигателя взлетной ступени ударяла не в грунт, а в посадочную ступень! Потом нашли какой-то альманах конца 70-х годов, где говорилось, что сейсмостанция, оставленная на Луне «Аполлоном-11», довольно скоро замолчала, аккурат после ухода корабля с окололунной орбиты. Злые языки намекали, что первые лунные корабли США назвали не именем Гермеса – покровителя путников, и не именем Афины – покровительницы наук и ремесел. А именем бога театральных постановок. Но, похоже, пропажа нашлась.
- Здорово было бы там разжиться подходящими трубками и уголками, - подумал Максим, засыпая.
7
- Да нет там ничего, – сказал Новиков, первым выбравшись на вал кратера. Получить добро Земли на эту прогулку оказалось нетрудным. Изучив предложение Салгирцева, инженеры согласились, что сварку самых крупных частей следовало отложить до следующей экспедиции, которая прибудет с предложенным приспособлением. Без него состыковать эти части с достаточной точностью и надежностью вряд ли получится. Ну, а поскольку изменять дату старта, намеченную на удобное взаиморасположение Луны и Земли, не стоило, то время у космонавтов было.
Грунт вала кратера был более рыхлым, чем на равнине, но приноровится к подъему оказалось не так уж трудно. Игорь, наверное, повернул бы назад, но неподалеку виднелись следы кого-то из их предшественников. Видать такой поход вовсе не был неоправданно рискованной авантюрой. Игорь потоптался немного на месте и повернулся, собираясь уходить.
- Погоди. Давай, для очистки совести, обойдем этот валун, а то он весь обзор загораживает.
- Вот он! – азартно крикнул Игорь, сделав несколько шагов вперед. Включив телескопический визир, он понял, на что намекал командир второй экспедиции. Он не мог решить, было ли представшее перед его глазами космическим кораблем или стационарным строением. Ясно было одно – ничего подобного Земля за последний век на Луну не посылала. И рядом с этим объектом копошилось какое-то существо. Внушительного роста, но в общих своих очертаниях человекоподобное.
Салгирцев легонько толкнул напарника вбок, затем приложил палец к стеклу гермошлема и многозначительно кивнул на висящую в небе Землю. - Ах, да. Клементьев просил сохранить это в тайне, - догадался Игорь. Он уже пожалел о нескольких неосторожных восклицаниях вырвавшихся у него.
- Алло, Земля, - осторожно позвал он. Никакого ответа. Впечатление было такое, что АРУ рации начисто заперлась от какого-то мощного внешнего сигнала. Салгирцев жестами предложил подойти поближе. Забыв о бездействующей рации, Новиков уже открыл было рот, чтобы как следует отчитать бортинженера за такое легкомыслие, но тут заметил, что Максим указывал на цепочку следов, тянувшихся дальше. Значит, их предшественники уже бывали у «хозяев», и с ними ничего не случилось. Автономности скафандров вполне хватало на такую прогулку, и они двинулись вперед. Существо повернулось к ним, и они услышали в шлемофонах механический голос:
- Здравствуйте, земляне.
8
Инопланетяне не очень-то посвящали незваных соседей в свои дела, так что космонавты не знали, сколько времени существует их база на Луне. Быть может, несколько тысячелетий. Но за это время расположение сейсмически спокойных зон не изменилось, а о достоинствах для обустройства жилья видимой стороны Луны писал еще Жюль Верн. Неудивительно, что и земляне, и далекие пришельцы выбрали один и тот же район для своих баз. Откуда они прибыли, инопланетяне также не пожелали сообщать. Новиков с Салгирцевым узнали только о нескольких цивилизациях в этой части Галактики, освоивших межзвездные перелеты и вступивших в контакт друг с другом. В ходе исследования пространства между ними, инопланетяне обнаружили и несколько менее развитых цивилизаций и установили за ними наблюдение. Нельзя было допустить, чтобы в дальний космос вырвалась цивилизация, окончательно пошедшая по пути Зла. Земля в конце XX и в начале XXI века была весьма близка к этому.
Возвращались друзья погруженные в глубокие раздумья и только запросы Земли, обеспокоенной пропаданием связи вернули их к реальности. Они приготовили ужин.
- Я вот подумал, - начал было Игорь, но его мысль так и осталась неведомой даже для него самого. Ибо в этот момент корабль вздрогнул от резкого удара, а затем послышался глухой шум. Максим метнулся к иллюминатору и увидел, как в окружающую пустоту хлещет струя гидразина. Шальной метеорит пробил один из двух баков с топливом.
Переполох на участке Солнечной системы длиной полмиллиона километров поднялся жуткий. Эфир разрывался от планов спасательных операций, команд, обещаний. Но Игорь не очень-то в них верил. Спасти их с окололунной орбиты было бы нетрудно, но с поверхности, даже если все пройдет идеально, удастся вывезти только одного. Система ориентации была в порядке и топлива ей вполне доставало, но для маршевого двигателя ополовиненных запасов не хватило бы даже на то чтобы «подвесить» корабль на низкую орбиту над Луной. Может быть с китайской базы придет спасение? Увы, корабль к ним пришел совсем недавно – три недели назад. До планового срока прибытия следующего ждать было слишком долго. Наверняка у них нет готовой ракеты. Пешком такое расстояние не одолеешь. Игорь как-то видел китайскую передвижную буровую установку для Луны с мощной электростанцией и системой жизнеобеспечения. Такая могла бы преодолеть 500 км по Луне и привезти их под спасительную кровлю лунной базы. Но ее отправка намечалась только в конце следующего года.
- Инопланетяне! – воскликнул Максим.
- Ты думаешь, это они решили убрать свидетелей?
- Да нет. К тому же удар был не с их стороны. Я думаю, что они не позволят нам погибнуть у них под боком.
- Ну, а что они могут сделать? Дать напрокат летающую тарелку?
- Все-таки это же какой-то шанс. Пойдем.
9
Они уже привыкли к отсутствию каких-то эмоций у этих лунных жителей, поэтому надежда не умирала, когда инопланетянин выслушивал их не шевелясь, словно выключенный робот.
- Идите сюда, - бесстрастно произнес механический голос. Он повел их дальше возвышавшегося над поверхностью входа в подземную базу. Было видно, что инопланетяне начали заметать следы своего пребывания здесь. Наверное, решили податься куда-нибудь подальше от таких неугомонных соседей. Интересно, а насколько обширны помещения их базы внизу?
- Наверное, они совсем не люди, - думал Салгирцев. Под скафандром обрисовывались очертания ступней, больше напоминавших лапу страуса. Лица под серебристо отблескивавшим верхом скафандра было не видать. И конечности изгибались слегка не там и не так, как у землян. Инопланетянин подвел их к загородке из перфорированного металла, внутри которой виднелась куча каких-то железок.
- Что за фантазия – хранить технику так открыто, на радиации, метеорных потоках и температурных перепадах, - подумал Игорь. – Впрочем, кто их поймет.
Тем временем Инопланетянин вышел с полупрозрачным плоским бачком с металлической трубкой и массивным рифленым цилиндром. Одно его днище было прикреплено к мощной опорной плите, с другой стороны торчало небольшое узкое сопло. Инопланетянин подвел трубку от бачка к штуцеру на боку двигателя, и тут стало ясно, что фокус не удался. Мощный движок был, очевидно, рассчитан на более далекие путешествия и более внушительные топливные резервуары. При желании в его штуцер можно было запихнуть три такие трубки.
- Нет, действительно, они – не люди, - подумал Максим, видя как их спаситель не бросив ни единого крепкого словца и даже не изменив ритма своих движений, вытянул откуда-то из загородки раздвоенный конец провода. – Боги олимпийские! Ну совсем как у какого-нибудь дяди Васи в гараже для подключения переноски.
Инопланетянин скатал из чего-то, напоминающего пластилин, бублик и скрепил им трубки. Затем подключил концы проводов к трубке бака и движку. На глазах удивленных космонавтов «пластилин» у штуцера двигателя начал приобретать серебристый блеск, намертво срастаясь с ним. Инопланетянин поменял провода местами и грубо скатанный «бублик» так же сросся с трубкой от бачка. Потом тем же «пластилином» прикрепил бачок к боку двигателя и привалил его к большому валуну.
- Ну хоть бы трубку изогнул поровнее, - поморщился Максим. – Я даже в спешке так криво не ляпаю.
Инопланетянин накачал в бачок около пяти литров жидкости, на вид ничем не отличавшейся от воды.
- Может быть это – тяжелая вода, - подумал Максим. – А движок термоядерный. Какие все-таки разные технологические традиции. Земной инженер сделал бы этот бачок довольно прямоугольных очертаний с плоскими стенками.
Но Максим сильно подозревал, что бачок изначально и был таким, а сейчас он просто-напросто мятый. Тем временем из загородки был извлечен и подключен к гнезду в движке длиннющий моток провода. На другом его конце была небольшая сероватая пластина. «Хозяин» - так его окрестил про себя Игорь, показал им темный брусок, легко прилепившийся к загородке.
- Магнит, - догадался Новиков.
Инопланетянин медленно стал подводить магнит к пластине, и тут из сопла показалась бледная, узкая, как луч лазера, струя газа. Он поднес магнит ближе, струя стала заметнее и вдруг огромный валун зашатался. Тот поспешно убрал магнит.
- Вашему кораблю – сорок километров в секунду, - сказал инопланетянин, указывая на бачок.
- Сорок километров в секунду! – восхитился Новиков. – Да этого же хватит, чтобы сгонять с Земли на Луну и обратно. Или лететь сейчас на Землю на глазок, без всяких расчетов и даже без парашюта.
- Земля не должна знать. Сбросить, сжечь в атмосфере, - сказал «хозяин», словно бы прочитав его мысли.
- Согласны.
10
Игорь залез под днище двигательного отсека и замер. Сопла двигателей, узлы крепления отблескивали в свете фонарей скафандра идеальными геометрическими формами. Каким несерьезным показался ему их план спасения, по сравнении с этой тщательно рассчитанной, сделанной, отрегулированной техникой. Рука не поднималась тронуть ее струей плазменного резака.
- Командир, в Арбатове нам нечего терять, кроме запасных цепей, - пошутил Максим, видя его колебания, и решительно принялся вскрывать отсек. Минут через двадцать, сомлевший от сидения в скрюченной позе Салгирцев уступил место командиру. Орудуя резаком, тот принялся сокрушать топливные насосы и прецизионную аппаратуру регулировки тяги. Мало-помалу оголился долгожданный силовой пояс, воспринимавший тягу двигателя.
Они пообедали и полезли устанавливать новый движок. Провод к датчику управления был такой длинный, что им можно было обернуть весь корабль, как посылочный ящик. Максим торопливо смотал его и сунул за свое кресло.
- Ну, вроде стоит на месте, - сказал Игорь, вылезая из отсека. Максим глянул на него, потом на себя, и едва не расхохотался. Космонавты-оборванцы – такого ни один фантаст не мог придумать. Как ни остерегались они цепляться за всякие железки, наружный покров скафандров местами свисал лохмотьями. Хорошо, хоть герметические оболочки не повредили. Максим сел на истоптанный грунт и запрокинул голову. Цепкий взгляд бывалого самодельщика и практический опыт сразу же указали на слабое место.
- Если бы то же самое делали на заводе, то сошло бы, - сказал он. – А при таком кустарном креплении эта штука может поехать вправо, когда газанем, как следует.
- Что же делать?
Максим осмотрелся. Нужен дополнительный материал. Ах да – старый двигатель. Он быстро отрезал от него самый длинный из огрызков трубопроводов.
- Смотри, просовываем через это отверстие и обкручиваем вокруг выступа опорной плиты. Теперь никуда не денется. А провод где?
- Я его за один из пироболтов завернул. Надеюсь, отделению отсека он не помешает. Только слушай, мне кажется, что уплотнение в шлюзе шипит маленько.
- Похоже на то, но ничего – течь небольшая, на наш век хватит. Главное, что кабинное уплотнение провода держит железно.
- Хорошо, что Земля нас не слышит – из двигательного отсека ничего не доходит.
Однако мелкие проколы все-таки случались.
- Что это у вас?! – воскликнул один из инженеров ЦУПа, увидев в кабине штуку, подозрительно напоминавшую полуразобранную катушку электроускорителя. Ну надо же было найти проволоки, чтобы прикрутить магнит к ручке управления тягой.
- Земля, я – «Сова-3» - перебил его Новиков. – Нам удалось установить, что стенка бака не пробита метеоритом. Поврежден только датчик запаса топлива. И еще – не работает автоматическая передача данных по тяге. Требуемый импульс можно отрабатывать только вручную, согласно аварийной инструкции. Стартуем в намеченное время. Подтвердите прием.
11
На следующий день, в это же время, корабль уже шел к Земле. Возни с ручной регулировкой тяги было непривычно много. Земля очень беспокоилась насчет расхода топлива из-за неточностей первых маневров, которые пришлось исправлять. Но командир уже приноровился к новому темпераменту своей машины. Системе ориентации тоже пришлось стараться больше обычного, однако космонавтов это совсем не беспокоило. Ведь она могла рассчитывать на половину топливных запасов корабля, а не на какой-то жалкий процент, как при штатном движке. Поначалу инженеры на макете корабля все пытались понять, как метеорит смог повредить топливные датчики и автоматы тяги, расположенные у противоположных бортов отсека, не задев ничего другого. Но потом плюнули на все и стали принимать ситуацию, как она есть. Могло ведь быть и хуже.
Вскоре о корабле уже можно было сказать, что он не у Земли, а над землей. Космонавты привели в рабочее положение теплозащитный щит. Совместно с одним бортом корабля, облицованным термостойкими панелями, он образовывал нечто вроде загнутой с боков и спереди доски для серфинга. На ней они скользнут по атмосфере.
Первое торможение прошло нормально. Потеряв вторую космическую скорость, корабль выскочил на эллипс в несколько тысяч километров высотой. В следующий нырок в атмосферу они пойдут на посадку.
- Смотри – спутник! Почти на нашей траектории, - воскликнул Игорь. Бортинженер подался к его иллюминатору. Объект сверкал настолько близко, что можно было различить его общие очертания.
- Да это же «Молния»!
- Первый связной, что ли? Быть того не может. Они же не стационарные были. Давным-давно твои «Молнии» затормозились в перигее и попадали.
- Но я-то получше твоего в летающем антиквариате разбираюсь.
- Спорим?
Такого от своего командира Салгирцев не ожидал – тот повел корабль на сближение. Зря. Максим оказался прав. Их глазам предстал давний космический странник. Надпись «СССР» на борту, выгоревшая и местами облупившаяся краска, метеорная выбоина, исказившая зеркальный отблеск одной из ячеек солнечных батарей… Вряд ли для Игоря имел особое значение этот спор. Ему просто хотелось еще раз испытать неслыханную для космонавтов-землян свободу маневра.
- «Сова-3», у нас сбой в определении вашей скорости. Подтвердите полное отключение двигательной установки, - донеслось с Земли. Новиков за дежурными фразами радиообмена поспешно возвращал корабль в прежнее положение и прежнюю скорость относительно спутника. Салгирцев в разговоре участия не принимал – он отчаянно боролся с невесть как размотавшимся проводом.
Через полчаса они успешно провели последнюю коррекцию. Не без сожаления отстрелили двигательный отсек, еще способный, в случае нужды, отвезти их обратно на Луну, и повалились в атмосферу.
12
Первая неделя после возвращения прошла в бесчисленных обследованиях, отчетах, пресс-конференциях и вдохновенном вранье насчет технических подробностей происшедшего. Наконец участники третьей лунной экспедиции появились в ЦУПе.
- Макс, о чем задумался?
- Да так, прикидываю. Вот если бы тот движок поставить на самодельный реактивный самолет – на сколько часов хватило бы остатков топлива?
- О-ох, с тобой не соскучишься! Ладно, давай зайдем к баллистикам - их руководитель просил. У них там какие-то вопросы.
Игорь и Максим вошли в зал главного компьютера. Оператор, явно гордясь мощью своей машины, стоял перед огромным трехметровым экраном и отдавал команды почти нормальным человеческим языком. Лишь изредка, когда было проще и быстрее что-то отметить без слов, он указывал взглядом на требуемое место экрана.
- А, пришли. Не поможете ли разобраться, - сказал он, повернувшись к входящим и слегка изменив интонацию. Умной машине, занимавшей несколько массивных шкафов у стен, этого было достаточно, чтобы понять – обращаются не к ней. Оператор вновь повернулся к компьютеру и в нескольких словах объяснил кибермозгу, что от него требуется. На экране тут же показалась Земля и красная плавная линия рядом. Космонавты узнали в ней траекторию своего возвращения.
- Мы все данные трижды перепроверили. Получается, что вы описали «мертвую петлю» вокруг одного из старых спутников. Но при ваших запасах топлива это было бы немыслимо. Может, хоть вы объясните из-за чего такое выходит. Мы же не можем оставлять так эту нестыковку. А вдруг в программах ошибка и следующую экспедицию мы пульнем черт знает куда? Сейчас покажу вам это место. ЦЕНТР ВПЯТЕРО КРУПНЕЕ, - скомандовал он машине.
Изображение словно надвинулось на них, разрастаясь в размерах. Уже стал виден предательский завиток на траектории и вдруг нижняя половина изображения словно окаменела, тогда как верхняя продолжала увеличиваться. Затем картинку перекосило и она окончательно рассыпалась в хаотическую мешанину линий и бесформенных пятен.
Игорь отступил за спину компьютерщика, озорно улыбнулся своему бортинженеру, а затем сказал со всем возможным сарказмом в голосе:
- По-моему, вы с вашей техникой что-то чересчур перемудрили.