Так размножались ёжики.
Так размножались ежики.
Ежи. Ежи были повсюду. Они росли как грибы после дождя по всему склону гоголевского бульвара, заменяли на газонах кучи осенних листьев кучами сваленных баскетбольных мячей, несколько попали в бассейн биостанции и теперь обсыхали на ограждении.
Это были очень крупные ежи, некоторые в два, а то и в три раза больше обычных.
Колючие твари были и в самой коралловой постройке биостанции. Поналезли от утреннего дождя и обустроились. Ежи стояли на всех столах рядом с микроскопами, подло ждали усталых путников в креслах, деловито сновали в коридорах. Заказав апельсиновый сок и открыв заслонку приемника доставки, Алиса получила оттуда ежа.
Алиса заказала второй сок, выдала ежу миску для первого, и освободив кресло сразу от двух особей, сползла в него. Все было плохо.
- Пашка, - выдохнула она в браслет связи, - я тебя убью.
- Что такое? – деловито осведомился Пашка.
- Ежи.
- Что ежи?
- Они размножаются недостаточно быстро.
Земле было нужно семь миллиардов двести семьдесят три тысячи пятнадцать ежей, и около трех тысяч запасных. Производственный ресурс планеты был мобилизован, работа шла в режиме военного времени.
В час «Е», ученые, все до единого на Земле ученые, были срочно вызваны с рабочих мест, а там где была ночь, выдернуты из постелей и, игнорируя крики одних, что они сейсмологи, а других, что они математики собраны при координирующих центрах операции.
- Математики, как раз очень нужны, - уговаривали сотрудники ИнтерГПола ученых мужей, одной рукой подталкивая за локоток к флипам, другой любезно угощая на ходу кофе, - ежей надо будет считать, мы должны представлять себе набранный объем…
- А сейсмологи? – любопытствовали, в остальном проникшиеся серьезностью ситуации ученые.
- Ну.. мы не знаем…может ежи хорошо размножаются перед землетрясениями..
- Быстрее не могут. И так рождаются беременными.
- Значит надо было почкованием..
- Сама видела, что не будет почкованием.. Еж – структура биологически сложная.
- Да что ты говоришь? Ладно уж, - Здесь было лучше не спорить. Идея по достижению оптимальной скорости размножения, посрамившая, с точки зрения Павла, многие сомны академиков Земли и Лиги, принадлежала ему. На самом деле, Павел для простоты в черновых расчетах исходил из того, что еж рождается сразу половозрелым и беременным, а затем поленился пересчитывать и решил, что легче представить все как новый подход к проблеме, а ежей подвергнуть генетическим изменениям.
Размножение ежей методом Гераскина было неожидано для него самого принято, а риск потери контроля над экологической катастрофой планировалось устранить, накрыв полученное нужное количество ежей стерилизующим полем.
– А я к утру отберу четырех главежей и зверски подавлю им данную свыше свободу воли, - закончила Алиса.
- Это разве тебе надо делать?
- Моего мне. Лучше если главежа делает его оператор. Как парашют. «Этот парашют собрал я сам». И сделаю еще трех для моей группы, они из пузыристов, а так физик, механик и художница. Я им хоть все отлажу.
- Обожди за приплод терзаться. Плодятся в прогрессии, на самом деле мы в графике..ну почти в графике.
- Почти? – насторожилась Алиса.
- По наиболее знаковым показателям мы несущественно отклоняемся от допустимой погрешности.
- Куда это ты меня послал?
- Нет, правда нормально, просто запас может быть меньше, чем ожидали, но и он будет. Меня тут опять хотят. Звони если что, подруга, - Павел отключился.
За окном начали собирать ежей. Их складывали в опустившуюся у биостанции оранжевую машину, а та манипуляторами осторожно раскладывала сворачивающихся в клубки и щетинящихся животных в обогреваемые ячейки контейнера, снабжаемые воздухом, кормом и пищей.
* * *
Неделю назад Алиса еще не знала, что ее главной задачей станет размножение ежей.
С отвратительным чувством в животе и слабостью в ногах она шла по узким переходам ИЛГ-2 – второго, особо охраняемого, отсека Изоляционного Лунного Госпиталя.
Обычно режим отсека исключал посещения, но для Ричарда Темпеста они были обязательны.
Доставившая ее Кора молча шла в двух шагах сзади.
- Если у вас есть оружие, его придется сдать, - сообщила Алисе худая и белобрысая сотрудница в униформе.
- Не ношу , - ответила Алиса, и девушка отвела ее надеть легкий, но полностью герметичный скафандр.
- Дальше ты одна, - сказала Кора, - Ричард должен видеть своих друзей, я у него только ассоциируюсь с врагами, как сотрудник ИнтерГПола.
Внутренняя дверь шлюза открылась только через две минуты после того, как закрылась внешняя. За это время ее скафандр был обработан стерилизующим облучением. Алисе осталось надеяться, что оно и вправду безвредно. При выходе такая обработка продлитс дольше, минимум двадцать минут, если сканеры не заподозрят ни намека на инфицирование.
Алису сразу поразило какой у Ричарда стал пустой, водянистый взгляд. Она даже обернулась, казалось Ричард смотрел на кого-то сзади, но он просто смотрел сквозь нее. Как тигр в зоопарке.
Палату Ричарда отделяла от коридора прозрачная перегородка. На обеих сторонах были укреплены микрофоны и динамики, передававшие звуки с разных сторон. Алиса уже один раз была здесь, когда у Полоскова было подозрение на заражение необычным вирусом из раскопаного ксеноархеологами города. Из палаты пришлось удалить почти всю тщательно подобранную для удобства и уюта инфицированных космонавтов обстановку. Ричард был закреплен зажимами на икрах и кистях в мягком кресле, покрытый роем сканеров .
- Здравствуй, Ричард, - сказала она.
- Здравствуй. Пришла на экскурсию в кунсткамеру?
- Что ты такое говоришь? Ты же знаешь, в тебе болезнь, чужеродного происхождения. Мы лечим тебя.
- Ты знаешь, что я ничем не болен.
- Нет, Ричард..
- Да, Ричард, - перебил он ее, - ксеномент не болезнь, он разумное существо, просто вы гнобите не одно разумное существо, а целых два.
Алиса сдержалась, чтоб не высказать несколько возражений и замечаний. По адресу ксеномента, а не Ричарда. Но сейчас это было одно и тоже.
Паразита Ричард нашел в прошлом.
На переговорах, если это было возможно назвать переговорами, один из ксеноментов попробовал припугнуть землян, намеком, что они уже высаживались на Землю, но нашли одних троглодитов. Остается неизвестным как по такой скудной информации Ричард смог обнаружить место высадки корабля. Единственное, что знал что искать. Но знал плохо. И пошел проверять подозрительный метеорит, с командой только из двух человек и обычными средствами защиты. Ричард не был беззаботен, предполагалось, что их задача только подтвердить очередную ошибку, либо незамедлительно вызвать специально оснащенный отряд. Разведка производилась как и планировалось издали, датчиками посланных ботов, но пришелец заметил их первыми.
- Принц делает успехи. Он занял первое место на чемпионате по фигурному катанию в Сахаре.
- Принца вы не стали сажать? А в чем разница? Он ведь тоже не из вашего социума, вдруг кому резко напомнит о необходимости уважения смердами прав человека и господина.
- Разница существенная, но это не ко мне..
- Как это ни к тебе? Ты можешь поговорить с ними, разъяснить, что я могу распоряжаться своим телом и разумом в своё усмотрение. Мое тело и сознание – моя личная собственность. Хочу в рабство продам, хочу в симбиоз вступлю..
- Это решаю не я…
- Трусливая позиция.
- Ты знаешь, есть некоторые нюансы. Возможно, тебя бы и послушали... при других обстоятельствах.
- При каких? – зацепился Ричард, - Какие именно должны быть обстоятельства, чтобы меня послушали?
«Вот ты и ввязалась с ним в диспут, - обругала себя Алиса, - тупая клуша».
- Я же тебе говорю – не ко мне… Ко мне сохранение творческого беспорядка в твоем кабинете в первозданном виде. Я сама напоминала сотрудникам института, чтобы никто по ошибке ничего не убрал.
- Я стал аккуратней. Ксеномент показал мне, как полезен порядок, имеющий четко сформированную структуру. Они всегда выражают собой связанные комбинации.
«Какой ужас, - подумала Алиса, - это уже точно совсем не он». Но она заметила, как Ричарда незаметно успокоили ее слова, и как он при этом потерял нить темы о всеобщей обязанности принять меры по его освобождению.
- И твои работы по кембриджскому периоду – их продолжают.
- История, тех, кого мы…вы.. зовете ксеноментами уходит куда глубже, чем могут проникнуть машины института времени.
- Много узнал?
Ричард усмехнулся.
- Мне уже пробовали лазить в голову миелофоном – но ксеноменты умеют закрывать свои мысли от посторонних. Жаль, что не все для меня открыто..
- Он что-то от тебя закрывает?
- Нет, Алиса. Мы и он полностью открыты, он и есть я, как и я -он. Но его интеллект ограничен развитием моего мозга. Есть границы, за которые я никогда не перейду.
Ричард глядел сквозь Алису пустотными глазами.
- А жаль, так жаль. Но не тянем мы людишки…И илонцы были негодный, ограниченный материал. Ты думаешь нам не жаль что они погибли? Доминион глубоко сожалеет о каждом утраченном возможном носителе. Были уже времена, когда носителей не хватало. Возможно мы все выращенный ими тогда скот и тогда они в своем праве. Вообрази себе их трагедию сейчас – когда избранную ими расу амфибий под корень выкашивает чума? Нелепость – часто ли такое бывает? И вот – именно с избранными быть носителями. Доминиону нужны тела и Доминион их получит.
- Они тебе это показали? – «Подхватывай когда он переходит на «они». Если «мы» это плохо, значит ксеномент контролирует ситуацию. Что значит «были уже времена»? Такая ли уж случайность повальная эпидемия среди их носителей?».
- Я же тебе говорю.. столько в лакунах. Не обижайся, что я так про людей. Я сам еще человек, - напомнил он ей, - С илонцами все было бы также. Но они повели себя неадекватно и бах! – планеты помешанной на своей древней военной культуре не стало, а флот Лиги Галактического Центра собран у следующей на очереди системы Регулус 3 и ждет положенной гибели. Уксуйцы это лучше – ежу нечего развивать кроме своих мозгов. У них самих было в печени свое умничанье. Отсюда и Уксу Ба, с его Школами Жизни. Доминион это дар, который не каждый и оценит, а галактика еще и кривит рожу. Но любой вид есть клетка, илонцы – тесная клетка, уксуйцы – есть где прилечь, но годных сосудов еще нет, - Ричард так дернулся, что, удерживающие в кресле нарукавники затрещали, - Алиса, я вам все сказал…Клетка.
- Согласуется с нашими данными, - Кора вела катер над залежами лунной пыли, - поэтому им не подходят даже развитые животные. Звериный мозг станет тюрьмой для ксеномента.
- Плохо, - вздохнула Алиса, - мы могли бы предложить вместо уксуйцев – ежей.
- Клопов, чтобы всех потом раздавить…Стоп. Это мысль.
- Клопов в палату напустить, чтоб паразиту симбиоз малиною не был?
Через полчаса минут Кора уже представила Милодару предложение для рассмотрения.
* * *
О ксеноментах Алиса узнала еще на девятнадцать дней раньше.
Тогда утром телевидение не позволило выбрать новости. Такое бывает очень редко, когда действительно приходит нечто, касающееся всех. Алиса поняла, что это то, чего она ждала с половины шестого, проснувшись на час раньше, как от укола. Словно очень много живых существ сразу попросили о помощи, но, в миг осеклись, оставив за собой размытое ощущение тревоги.
Ксеноментам понадобилось около двадцати минут, чтобы прорвать линии обороны развитой планеты Илон. Вслед за этим планета была взорвана, через растрел в упор снарядами, вызывающими цепную дезинтеграцию материи.
Если бы Алиса не пропускала мимо ушей многое из галактической политики, она бы уже знала, что у Илона вокруг линии эклиптики его солнечной системы расположился флот неизвестного происхождения, именующий себя Доминион и направляющий на планету сообщения, которые никем не были восприняты всерьёз.
На требования абсолютной капитуляции, в течение двадцати шести дней с момента получения сообщения, с полным признание предполагаемых захватиков "естественными лидерами", с предоставлением тел и сознаний граждан Илона в качестве носителей, длинновязые фиолетывые и шестипалые гуманоиды, отвечали вежливым предложением, чтя воинов-собратьев, оказать все необходимое содействие для нормализации их душевного состояния, как в остальном явно технически и интеллектуально развитых разумных существ.
Вокруг неизвестных кораблей уже расположились суда, готовые оказать незванным прищельцам медицинскую, а в первую очередь, явно востребованную психиатрическую помощь.
"Мы не позволяем себе брать тела ведомых, не осознавших своего признания ведущих, - сохранилось в изначально переданных службам галактической информации как курьёз записях, - мы согласны облагородить своими вечными жизнями лишь тела осознвших наше естественное лидерство, так как в телах отрицающих признание очевидного живет нездоровое. Мы уже поняли - для осознания правильного нужны примеры. Это был первый пример. Мы повторим урок на следующей планете".
Профессор Селезнев пришел тогда домой необычно рано, около шести с небольшим вечера. Они с Алисой ничего не обсуждали, а только молча пили чай. Только Поли поздним вечером выразил недоумение, почему флот Лиги все еще не сообщил о захвате объявившихся преступников.
Алиса объяснила Поле, что наверно сообщат утром, чтобы никого уже не будить.
Сама она знала, что Илона планета не так уж давно потярявшая интерес к далеко зашедшей паранои. Пожалуй, наиболее основательно защищенная от внешних угроз планета освоенной галактики.
* * *
Алисе было лень вставать и она просто выловила рукой сброшенного ею с кресла ежа. Еж недовольно запыхтел.
- Ты будешь одним из избранных, - вздохнула Алиса, - которые поведут за собой свой народ. На верную в общем-то гибель.. Ну а что еще от вас тиранов и правителей ожидать?
Еж забеспокоился и попробовал уколоть Алису.
- Палач, -приказала Алиса.
Нечто, напоминавшее с первого взгляда настольную лампу ожило и развернуло манипуляторы.
- Работа по спецификации 19. Автор – Селезнева Алиса Игоревна. Подготовить наркоз.
Выдвинулся манипулятор с иглой на конце.
- Фиксация, – захваты приспособились к форме ежа, - Ввести наркоз.
Палач мерзким писком доложил об исполнении.
- Подтвердить действие наркоза.
Палач подтвердил.
- Спишь? Хорошо. Трепанация.
Палач загудел. Алиса дала ему работать, разглядывая стены. На стене висела репродукция, воспроизводящая вплоть до атомного уровня картину великой художницы начала века Джейн Лейн «Ёж, разорванный прямым попаданием из гранатомета, во время сбора яблок». Картину, в начале ежовой эпопеи повесил как ни странно не Павел, это был Аркадий. «В тихом омуте что-то водится», - констатировала тогда Алиса, вглядываясь в напоминающие ей о мармеладе тона кроваво-яблочного компота.
Перед ней предстал мозг ежа.
- Имплант. В первый маркированный на спецификации участок.
Капля с манипулятора начала извиваться на сером веществе, внедряясь в его ткань.
- Если белого мыша, взять и, бережно держа, - бормотала себе под нос, чтоб сосредоточиться Алиса, - напихать в него иголок, вы получите ежа. Так-с, ежа мы получили. Второй участок по спецификации. А вот если этого ежа…нос заткнув, чтоб не дышал, где поглубже, бросить в речку, вы получите ерша.
Все полученные девять капель просочились в ежа.
- Если этого ерша, головой в тисках зажав, посильней тянуть за хвост то, вы получите ужа. Установить мягкую фиксацию и начать калибровку, - захват ослабился, еж повис удерживаемый только двумя кончиками манипуляторов. Лапки начали неестественно изгибаться, он пытался сжаться в клубок, а затем сразу вытягивался, выставляя голое брюхо. Иголки ощетинивались и складывались обратно. Импланты учились координировать свои сигналы.
- Если этого ужа, приготовив два ножа..., - вздохнула Алиса, - ..впрочем, он наверно сдохнет.. но идея хороша.. – Закрепив на лбу полуобруч Алиса подключилась к калибровке с десятым элементом, которым была она сама.
С этим было окончено уже ранним утром. Оставалась последнея деталь. Это была работа в основном для Палача.
- Имплантировать металлизированные иголки.
Четыре обработанных ежа легли в очередь. Когда первый был готов – Алиса активировала обруч и дала разряд. Иголки ежа развернулись, и засверкали искорками молний на кончиках. Так ГлавЕЖ сможет направлять массы своих собратьев по избранному для них людьми пути. Их подлинное имя было - Еж Боевой Управляемый, но в земном отделении ИнтерГПола аббревиатуру отчего-то сочли неприемлемой и предпочли обозначение «ЁЖ», что означало Еж Железноигольчатый. Однако, возник вопрос – как именно выделять заглавные буквы фонетически, чтобы понять где ЕЖ, а где обычный гражданский еж-обыватель. Приняв во внимание предстоящую ЕЖам руководящую и направляющую роль и было присвоено гордое ГлавЕЖ.
- А если взять стакан ерша, напоить с него мыша, он ведь сможет только ползать – так получим мы ужа, - подытожила Алиса, когда Палач сдал четвертого Ежа.
Она уложила обработанных ежей в сумку и пошла закрывать биостанцию.
* * *
Чужой флот был небрежно раскидан по системе Регулус -3 набором геометрических фигур, обучаемого в яслях малыша.
"Все существа знают круг, - вещали послания, - самые тяжелые всегда в центре круга, омерзительно легкие на краях круга.. Подготовьте себя к служению сосредоточенным в центре круга... Для несоразмерных вступлению в структуру наступит гибель, с отвержением останков за край круга...
Глаза большинства из разумных существ не могли без начинающейся головной боли смотреть на бессмысленное расположение мерцающих треугольников, из которых флюсами вытекали пульсирующие полусферы, щупальцами вытягивались во всех направлениях изощеренные сплетения мачт из неизвестного, отдающего в свете звезды Регулуса-3 красноватым, а иногда зеленоватым оттенком материала. Для самих ксенометов хаос складывался в строгое построение войск, направленных на планету Уксу.
Головную боль вызывала не только симметрия кораблей ксеноментов, но и постоянно совершаемые ими калейдоскопические перемещения. Трехугольная пирамидка становилась частью угла, а угол поглощал круг, сомкнутый из трех или четырех сотен боевых машин. Пройдя через него, они изменяли построение и рассекались на множество отдельных потоков.
У самой Уксу, мельтешащих по всей системе Регулус 3 кораблей почти не было, ксеноменты пока не переходили условные границы, а флот Лиги старательно избегал преждевременной провокации. Лишь несколько кораблей флота Уксу дежурили у своей планеты. Военные корабли Лиги приближались только конвоируя грузы.
Вглядываясь здесь в вечное безмолвие космоса нельзя было отделаться от ощущения, что вот-вот грохнет по ушам гром, а следом звуки разрывов снарядов.
Конвой груза был точно такой, как у любой продовольственной колонны. Лишившись давно и прочно поставленной торговли Укса теперь нуждалась в организованных поставках.
Выйдя из прыжка транспортник большой бурой камбалой неспешно плыл к атмосфере Уксу. Алиса уже четыре раза проверила своего ежа и удостоверилась, что все в группе уверены в своих. От бездействия нервничали, кто-то разорался что бросится за борт если еще раз услышит «Еж – птица гордая, не пнешь не полетит». Ему посочувствовали. Устав от ежей многие уже жалели, что на Земле осталась целую группу для последующего восстановления популяции.
На Уксу шла поэтапная эвакуация, для введения возможных проникших ксеноментов в заблуждение, публично названная капитуляцией и принятием условий Доминиона. Никому это не нравилось, но в целях сохранения редкого шила в мешке население Уксу в курс дела поставлено не было. О действиях Лиги, с взявшей на себя исполнение операции Землей знали только в руководстве планеты. В процессе эвакуации был организован планомерный хаос, уксуйцы прыгали друг за другом в погреба и канализационные люки, якобы для сортировки на партии под дальнейшею отправку в разработанном логистами порядке. Молитвы и причитания уксуйцев стояли над преданной Лигой Галактического Центра и брошенной перед лицом могущественного врага планетой. Просьбы к великому Уксу с советами как именно поступить со всеми во всем виноватыми смешивались с потоками пропаганды о преимуществах симбиоза и мирного слияния со сверхразвитой расой.
Девушка напротив Алисы задумчиво уставилась в пол отсека между ними, машинально баюкая своего ежа. Как бы у нее не проснулся материнский инстинкт, - подумала Алиса. Ежи шли на заклание. Алиса дружески стиснула своего, словно желая подбодрить.
- Привет, подруга.
- Оп-па. Как ты меня нашел? Здесь полторы тысячи человек.
- Возможно, между нами есть внутренняя связь, – Пашка перебрасывал ежа в перчатках - его руки явно опознали попавший в них предмет как баскетбольный мяч.
- Или великий автор концепции прогрессирующего размножения ежей безвозбранно влез в корабельный компьютер.
- Ну.. я не единственный автор, - смущенно потупился Пашка, который однозначно не исключал возможности, что проект на что-нибудь да навернется.
- А ты где? При инкубаторе с основным стадом?
- Церберю немного. Я себе вот тоже взял одного, чтоб участвовать на всех стадиях, но и за приплодом приглядывал. Стадия размножения уже окончена. Сейчас их уже стерилизаторами накроют. Вот и успели - хоть уже и на ходу.
- Вивисекторы, - грустно сказала девушка, напротив Алисы.
- Мы спасаем целую планету, - обиделся Пашка.
- Ежа своего не мучь. Он не отскочит от пола, если ты дашь им подачу.
- И ты, Брут? – Обиделся на Алису Пашка, - Если не отскочит – значит футбольный.
- Я с тобой, Цезарь. Море де салютанто.
- Христиан – львам, - Пашка хотел сказать еще что-то, но у него заработал браслет связи и он что-то отвечая на ходу, убежал к инкубаторам.
Капитулирующие должны были собраться на крупнейших стадионах городов Уксу. Корабли Доминиона прекратили свой танец в пространстве и скопились вокруг планеты, постепенно разливаясь на темно-зеленые и буро-фиолетовые шупальца, тянувшиеся каждый к своему городу. Авангард «щупалец» вращался над стадионами переливающимися уже всеми цветами воронками.
Ежи двигались по очищенным магистралям города, ведомые ГлавЕЖами под управлением операторов. На колонну приходилось по пять ГлавЕЖей, один устремлял за собой, по одному ГлавЕЖу было расположено с каждой стороны и два сзади, на случай если общие устремления разделят не все. В подкрепление колонны окружали космодесантники Лиги, чье присутствие открыто мотивировали возможностью бунта. Их роль была вторична – только координирующие толпу изнутри ГлавЕЖи позволяли выдать тонны ежей за идущих на подневольный симбиоз уксуйцев. Алиса и другие операторы были, для лучшего контакта со своими ведомыми, затесаны в ряды космодесантников, наряженные в форму. Пашка был в этом городе, но с другой колонной.
- Лидер синих – 1 – слушала Алиса из скрытых в ушах миниатюрных динамиков - не спешите, вы растягиваете колонну.. а идете, между прочим, на казнь…
- Боковой зеленых 4 - куда они у вас пошли …да… и что, что у вас второй уходил.. успевать надо за всеми.
Любопытный еж пошел в сторону, приняв что-то за знакомый гриб и Алиса немедленно повела на него ГлавЕЖа. «Ну куда ты прешь.. нет здесь никаких твоих грибов. Нету. Это вообще другая планета». Еж настаивал. ГлавЕЖ растопырил иглы и дал разряд тока. «Прости меня, бедненький», - подумала Алиса. Но быстро стало не до сожалений – уже другой еж почувствовал потребность самовыражения. Кто-то машинально затянул в микрофон под носом «По долинам и по взгорьям шла дивизия вперед». Его попросили заткнуться.
Колонны выходили на Площадь Всех Зрелищ, посреди которой возвышался Стадион Уксы, выстроенный в период правлении Уксу Ба, по его личному указанию и в честь себя. При слиянии колонн начался беспорядок. Крайние ГлавЕЖи на некоторое время потеряли контроль и виной всему стали окружающие парк рядом со стадионом аллеи из плодовых деревьев. Собственно сотрудники ИнтерГПола учли опасность и велели собрать плоды, но упустили из виду, что во имя Уксу Ба были посажены сорта, которые плодоносили на зависть пашкиным ежам. Уксуйцы на ИнтерГПол и всю Лигу были крепко обижены и ничего подсказывать не стали, тем более не зная зачем плоды надо убрать.
На углядевшем крупные желтые сочные плоды фланге колонны беспорядок превратился в разброд. ГлавЕЖ Алисы метался среди сородичей щедро одаряя их порциями электрошока, сама Алиса, расталкивая десантников и держащих строй ежей, кинулась к самому месту событий. У группы ежей выделился неформальный лидер уперто шедший на сочные плоды. От шокотерапии ГлавЕЖа он дергался, низко и жалобно пищал, но все его маневры вели ближе и ближе к плодам. Солдаты навели стволы на животных, но ждали решения от сержантов. Сколько до реакции со стороны наблюдателей Доминиона? Поймут ксеноменты, что происходит? Или решат, что уксуйцы проявляют любовь к родной природе?
«Еж птица гордая, не пнешь не полетит». «Если не отскочит – значит футбольный».
- Эй! Стой, - окликнула она солдата с Зары, который простых решений похоже не признавал, и навел на ежа винтовку. Такие Алиса знала - спаренный бластер и гранатомет, вот солдат перевел его для верности в режим: гранаты.
- Стой, я им сейчас пинка в центр поля дам! Дурак, ногой ежа выбей!
Алиса споткнулась об ежа и больно напоролась раскрытой ладонью на другого.
Разрыв гранаты заложил уши, сбил настройки связи, от чего к грохоту добавился шум помех. От вспышки Алиса зажмурила заслезившиеся глаза. Ее и солдат окатило ежово-плодовой смесью.
- Говорит Доминион, - ожили наушники, - сектор 18, почему расходуются носители?
- Бунт, - пояснил в наушниках солдат, - попытка бегства.
- Берегите носителей, - проквакал голос ксеномента, вселенного в неизвестное Алисе существо, - носители нам нужны. Без необходимости не стрелять.
- Почему вы стреляли? Приказа же не было, - заорала на солдата Алиса.
- Был общий, - начал объясняться тот, - если что непонятное –стрелять, и для маскировки – лучше гранатами. А что.. я испугался, что спалимся.
Алиса махнула рукой и отошла. Солдат пожал плечами.
Оказалось, что ГлавЕЖ успел отбиться от рук и сам рвался к сбору плодов.
* * *
- Все кончилось, - голограмма Милодара оглядывала волнующееся море ежей, вылившееся с полей и трибун на площадь. Ежей окружали цепи солдат, следивших, чтобы ни один из врагов Лиги Галактического Центра не сбежал собирать фрукты на зиму.
- В конце была стрельба, - уставшая Алиса развалилась на траве, облокотившись спиной на дерево, и даже не удивилась появлению вездесущего комиссара. – Что случилось?
Операторы отключались от ГлавЕЖей внутри стадиона из опасности подцепить ксеномента через ежа.
- Последние ксеноменты почувствовали неладное. Какую-то дисгармонию в их «структуре». Их уже было совсем мало. Переселялись в спешке – их амфибии-носители были совсем плохи. Повезло.
- Что с ними будет?
- Это решит Совет по согласованию с учеными. Наверно будут приносить посильную пользу науке.
- О ежах бы подумали.
- Здоров, Алиса, добрый день, комиссар, - сзади подошел Павел Гераскин.
- И как ты меня нашел в этом хаосе?
- Я же говорил, что у нас с тобой связь.
- У вас связь? – уточнил Милодар, - надо отметить.
- Кажется, это было нарушение прав человека, - после возникшей паузы пробормотала Алиса.
- Мы обязаны все знать о будущих сотрудниках.
Алиса покосилась на Пашку в надежде, что он сейчас что-нибудь ляпнет и на нем можно будет отыграться. У нее было плохое настроение.
- Не смотри на меня так. Я не буду ничего ляпать, потому что у тебя отчего-то плохое настроение и ты на мне отыграешься.
- Убью, - лениво констатировала Алиса. Но повода не было. – Вначале заманите, -уведомила она Милодара.
Но Милодару уже было не до нее. Казавшийся еще секунды назад слабым фоном писк ежей усилился, так, что пришлось зажать уши.
-Это еще что? – поразился Павел.
- Вы им когда им в генокод лазили, половое влечение не усиливали?
- Да, но не так, чтобы они на глазах у Доминиона пересовокуплялись.
- Их это сейчас убьёт, - Алиса быстро зашагала к жалобно пищащей массе ежей, словно могла им чем-то помочь.
- Господи, - ужаснулся Милодар, - я всегда боялся, что это так.. но думал они находят какой-то выход. Отойдите, молодые люди. Вам незачем смотреть на бессмысленное и кровавое групповое сношение ежей.
- Они не совокупляются, - на ходу бросила Алиса.
Ежи складывались в невообразимые фигуры, строя из себя самих гигантский муравейник, ручейки из ежей на нем извивались как щупальца, верхние ежи давили массой на нижних, ежи щупалец были нанизаны друг на друга. Над всем этим стоял все нарастающий писк.
- А что они тогда делают? – удивился Пашка, открыв рот глядя как из мельтешащей массы хлынули потоки крови. Иглы крупных, мутированных генетиками под размер уксуйцев ежей, не так уж сильно уступали имплантам ГлавЕЖей.
- Они повторяют формы, в которые выстраивался флот ксеноментов. Это что-то для них значит. Их надо срочно усыпить, пока они кровью не изошли.
Милодар уже разговаривал с кем-то по связи.
- Сообщили, что специалисты рискнули подключиться к одному из ГлавЕЖей. Разум ксеноментов в ежиных мозгах не работает, - сказал он через несколько минут, - но их мучают образы и желание складываться друг с другом в некие построения. Сейчас их накроют рассеянным парализующим лучом.
- Не успели, - констатировал Пашка. Жалобный писк замолкал.
- Смотреть не могу, - Алиса отвернулась, - мой был не дурак – смерть от гранаты куда как лучше.
- Твоего ГлавЕЖа взорвали гранатой?
- Не ГлавЕЖа.. Неважно.. Пошли отсюда. Здесь мы уже никому не поможем.
* * *
Основание прибить, либо, в случае проявления чрезвычайного, непредвиденного и ничем не мотивированного милосердия, сильно зашибить Пашку возникло у Алисы позднее. В главном церемониальном зале Дворца Народных Избранников планеты Уксу награду Павлу Гераскину вручал лично Главный Поверенный Народа планеты Уксу. Из огненного цвета диска медали вырывались лучи, переливавшиеся игрой света в прозрачном как слеза минерале, широкую ленту медали покрывали россыпи из темно-красных камней, чей оттенок и глубина цвета выдавали их благородное происхождение и почетное место среди редких камней. На процедуре награждения присутствовали высшие чины Лиги Галактического Центра. Землю представляли избранные почетные граждане.
Приняв с должным достоинством награду и чинно раскланявшись Павел произнес короткую речь, выдержанную в сдержанных, но подробно отражающих испытываемое планетой Землей и лично Павлом чувство встречной признательности за высокую оценку заслуг. Алиса уже перевела дыхание, когда Павел повернулся к Главному Поверенному и не особенно смущаясь задал давно озадачивавший его вопрос, который он так и не разрешил в ходе своих генетических экспериментов, - как все это у них происходит на самом деле, если без участия генетиков и ИнтерГПола.
В возвращавшем их на Землю космоплане Алиса и Пашка летели молча.
Только Пашка иногда хмыкал и бормотал «так вот оно значит то как», перелистывая врученные ему на прощание ошарашенными, но все еще благодарными уксуйцами журналы для одиноких уксуйцев и древние трактаты планеты Уксу, которые напротив, были предназначены для просвещения образовавшихся пар, - «хм, а я бы никогда и не подумал».
- Павел, - не выдержала Алиса, - это уксуйцы. Уксуйцы, понимаешь? А ежи размножаются так: после долгого ритуала ухаживания самка поворачивается задом и складывает иголки.
Еж быстро тыкается – на все про все уходит пара секунд. Конец. Также могу сообщить, что рождаются ежата с очень мягкими, как пух, иголками. У тебя еще остались в жизни, требующие обязательного разрешения вопросы?
- Еще много.
«Плохо дело», - осознала Алиса.
Там видно будет.